49. 정토종과 더불어 대표적인 실천불교

[獨覺山人]

중국선종의 전개

중국에 전래된 불교는 기존의 전통문화와 갈등과 융합을 통해 중국사회에 뿌리를 내렸다. 중국의 현실적인 문화와 달리 출세간의 문화를 바탕으로 하는 불교는 중국사회에 새로운 정신문화를 가져다주었다.

중국불교 초기의 단계에서는 주로 실크로드 즉 서역(西域)의 출가승들에 의해 불교가 전해졌다. 곧 인도의 언어와 중국어에 능통한 사람들에 의해 불교경전이 번역되고 연구됐다. 초기의 중국불교는 이러한 번역을 바탕으로 그 기초를 다졌다. 그리고 어느 정도 시간이 지난 뒤에는 중국인들 스스로가 번역의 주체가 되고 중국인 독자의 관점에서 불교에 대한 연구가 이루어 졌다.

이러한 연구의 과정에서 불교를 기존의 중국사상에 의거해 해석하는 격의불교(格義佛敎)도 등장한다. 그렇지만 다양한 경전의 번역과 연구를 통해 불교의 근본 뜻을 찾아가며, 그러한 과정에서 생겨나는 것이 중국 특유의 종파(宗派)이다. 곧 불교의 연구가 특정한 사람이나 사찰을 중심으로 행해져 그것을 통해 불교의 역사가 이어진 것이다.

중국에서는 불교가 전래된 이후 오랜 기간에 걸쳐 다양한 종파가 생겨났다. 그 대표적인 것으로 삼론종, 천태종, 화엄종, 법상종, 정토종, 선종 등을 들 수 있다. 곧 남북조의 시기를 거쳐 수, 당에 이르는 과정에서 중요한 종파가 형성되어 중국불교의 근간을 이루게 된다.

이러한 종파는 개별적으로는 독자적인 사자상승(師資相承)으로 발전을 이루지만 경우에 따라서는 횡적인 관계에서 종파 상호간에 대립과 논쟁을 벌이기도 했다. 중국불교를 장식한 대표적인 인물인 현장스님을 개조로 하는 법상종(法相宗)이 다른 종파와의 논쟁 속에서 일찍 그 자취를 감춘 것도 종파 상호간에 대립과 긴장을 보여주는 좋은 예라 할 수 있다.

이에 반해 여러 종파 가운데서도 선종(禪宗)은 오랫동안 역사를 유지하며 중국사회에 영향을 끼쳤다. 중국의 불교 역사에 정토종과 더불어 대표적인 실천불교의 모습을 보여주는 선종은 중국은 물론 주변의 지역에도 큰 영향을 주었다.

남북조 시대 중국에 온 보리달마(菩提達摩)를 시작으로 홍인(弘忍), 혜능(慧能) 등에 의해 진면목이 드러나는 선종은 중국의 불교적 특색을 보여주는 대표적인 종파이다. 일반적으로 선정(禪定)으로 번역되어 지혜를 깨닫는 중요한 방법으로 간주되는 선(禪)이 중국에서 종파 성립의 근거로 자리 잡은 것이다. 곧 선종에서는 불교의 근본진리를 마음에서 찾고, 마음을 찾는 방법으로서 선을 다양하게 해석하였다.

달리 말해 선이 수행의 방법만이 아니라 진리를 드러내는 구체적인 모습으로서 해석된 것이다. 따라서 마음을 찾는 방법은 물론 그것을 표현하는 구체적 행위 등을 다양하게 나타냈다. 인간 내면의 마음세계를 드러내려는 선의 방식은 중국인에게 열렬한 환영을 받았음은 물론 불교의 근본목적을 성취하는 대표적인 방식으로 간주되었다. 이렇게 하여 선종은 중국불교를 대표하는 종파로 간주됨은 물론 동아시아의 주변지역에 큰 영향을 끼쳤다.

중국에서 선종의 성립은 독특한 중국불교의 특색을 보여준다. 곧 불교의 근거를 인간의 마음에서 찾고 그 마음을 찾는 데 적극적인 자세를 보여준다. 이것은 불교의 근거로서 마음을 포착하는 가장 확실한 방법이 선이라고 하는 것을 의미한다. 선종의 역사적 전개에서 마음의 체득과 그 표현방법은 각기 다르게 나타난다. 그렇다하더라도 불교가 추구하는 마음의 체득을 역동적(力動的)이며 창조적으로 보여주는 선종의 방식은 여전히 오늘날에도 많은 사람의 관심을 끌고 있다.

위덕대 불교문화학부 교수

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