위대한 독립운동가 김종림 선생과 윌로시티 비행학교

[신동현]

▲ 안창남이 중고 부속으로 직접 제작하여 타고 다닌 비행기 금강호

ⓒ2006 공군박물관

한반도의 하늘을 최초로 비행한 자는 불행하게도 일본인이었다. 1913년 8월 29일 일본 해군의 기술 장교인 나라히라가 우리 민족의 국치일에 맞춰 용산 일본군 사령부 연병장에서 비행시범을 보였다. 일본의 기계문명을 과시하는 공개적인 시위행사였다. 이즈음 일본은 이미 만주대륙을 향한 포석으로 울산, 대구, 서울, 평양, 신의주에 비행장을 건설하고 있었다. 들을 빼앗긴 민족이 하늘마저도 일본에게 빼앗겼던 것이다.

1차 세계대전이 끝나자 비행기로 세계일주를 하는 서구의 비행사들이 한반도를 거쳐 갔다. 그중 1917년 봄 미국인 조종사 아트 스미스의 곡예비행은 조선 청년들에게 깊은 인상을 남겼다. 이 곡예비행은 당시 20만 서울 인구 중에서 4분의 1인 5만 명이 여의도에 운집할 정도로 엄청난 이벤트였다. 1901년 동갑내기인 안창남과 권기옥 역시 아트 스미스의 곡예비행을 보고 날개의 꿈을 품게 된 청년들이었다.

그러나 식민지 청년들에게 비행기는 낭만적인 꿈일 수만은 없었다. 날개를 향한 꿈의 상징이던 비행기가 이내 전쟁무기로 발전했듯이, 나라를 잃은 청년들은 일찍부터 비행기를 독립투쟁의 무기로 인식했다. 그리하여 수많은 청년들이 비행사의 꿈을 안고 일본뿐만 아니라 중국이나 소련, 미국으로 비행술을 배우러 갔다.

이제 대륙의 하늘을 새벽별처럼 수놓았던 젊은 그들의 꿈과 기개, 이역만리에서 유성처럼 스러져간 비행용사들의 숨겨진 이야기에 잠시 귀 기울여보자.

▲ 독립군 공군 최초의 훈련비행기와 독립신문 1920년 4월호

ⓒ2006 공군박물관

미국 윌로스의 조선항공대 - 태극마크를 단 비행기

1913년 평양 출신의 청년 한장호는 독립운동을 위해 중국 상해로 건너갔다가 여의치 않자, 1916년 미국 샌프란시스코로 건너간다. 그는 "앞으로의 전쟁의 승리는 하늘을 지배하는 자에게 있다"는 사실을 일찍이 간파한 독립운동가 노백린 장군과 재미동포 김종림의 지원으로 1919년 초 몇몇 교포 젊은이들과 함께 미국 레드우드 비행학교에서 위탁교육을 받는다. 그리하여 한장호는 레드우드 비행학교 졸업생인 장병훈 이초 오림하 이용선 이용근 등과 함께 비행사 자격으로 하늘을 난 최초의 한국인이 되었다.

한인 비행사 양성소인 윌로스 비행학교는 1920년 2월 임시정부 군무총장이 된 노백린 장군과 이들 6인의 비행사들이 주축이 되어 캘리포니아에 있는 김종림의 농장에 세워졌다. 이들은 연습용 비행기 3대를 사들이고 농장 한 쪽에 활주로까지 만들었다. 비행기에는 태극 마크와 함께 '조선항공대'를 의미하는 'KAC'라는 표지가 그려져 있었다. 조선 각지에서 모여든 청년들은 조국의 자주독립이라는 비원을 품고 일본천황궁을 폭격하리라는 기개로 비행훈련에 전념했다.

윌로스 비행학교는 1920년 7월 제1회 졸업생 27명을 배출했으며, 1923년에는 11명의 졸업생을 배출하는 등 3회에 걸쳐서 40여명의 비행사들을 탄생시켰다. 그러나 미국 서부지역에 몰아닥친 풍수해로 인해 동포들의 재정후원이 어려워지자 해체되는 비운을 겪어야 했다.

▲ 윌로스 비행학교 최초의 비행사들

ⓒ2006 공군박물관

민심 격발 위해 비행기 구입 시도했던 안창호

윌로스 비행학교가 폭격을 염두에 두고 있었다면, 도산 안창호는 비행기를 민중을 선전·선동하는 도구로서 인식했다. 독립운동가들 사이의 연락과 조선 민중에게 선전물을 살포하기 위해서 비행기를 구입하려고 했던 것이다.

1920년 1월에 기록한 안창호 선생의 일기에는 비행기 구입과 관련한 노력들이 상세하게 언급돼 있다.

"비행기를 수입할 방법인 바 그의 얘기가… 미국인 혹은 톨트와 페페 삼인을 소개하고 비행기 수입은 러시아국과 교섭하라고 말하다."(민국 2년 1월 4일)"또 20만원 사용하라는 비밀내용을 말하여 이는 비행기를 사용하여 국내민심을 격발하고 장래 국내의 대폭발을 일으키기 위함이라고."(민국 2년 2월 17일) 일기에 의하면 안창호 선생은 1920년 연초에 비행기 구입과 조종사를 구하기 위해서 미국, 필리핀, 러시아, 중국인들과 다각적인 교섭을 한 것으로 나와 있다. 그러나 이 계획은 자금 사정이 여의치 않아서 성사되지 못했다.

대륙의 하늘을 수놓았던 하늘의 선구자들

앞의 두 시도가 실패하자 임시정부 요인들은 중국의 항공학교에 조선 청년들을 추천해 비행사를 양성하는 방향으로 선회했다. 당시 중국에서는 군벌들이 경쟁적으로 항공학교를 설립하고 공군력을 증강하고 있었다.

조선 청년들은 임정의 추천서만 있으면 중국의 항공학교에 무료로 입학할 수 있었다. 서왈보 권기옥 최용덕 장지일 이영무 김은제 이병운 등이 이런 과정을 거쳐서 항공학교를 졸업하고 중국에서 활동했다.

한편 비행기가 없어서 이론만 가르쳤던 광동항공학교를 나온 청년들은 다시 소련의 모스크바 항공학교로 유학을 가기도 했다. 박태하 장성철 김진일 차정신 유철선 등은 광동항공학교를 거쳐서 모스크바 비행학교를 졸업한 뒤 중국에 돌아와 활동한 경우다.

이들은 대부분 중국 국민혁명당 정부 공군 창설의 핵심이 되었고, 중일전쟁이 일어나자 전투기를 몰고나가 일본군과 직접 싸운다.

▲ 운남항공학교 초급과정 훈련기(위) 와 고급과정용 훈련기(아래)

ⓒ2006 정혜주

마적단 출신 비행사 서왈보=

중국에서 활동한 비행사들 중에서 우리민족 최초의 비행사라고도 일컬어지는 서왈보에 대해서는 많은 '전설'들이 전해져온다.

서왈보는 1886년 함경남도 원산에서 태어나 평양 대성학교에서 수학하다 1910년 한일병합 직전에 신채호, 유동열 등 신민회 인사들과 중국으로 망명한다. 만주와 내몽고 등지에서 반일 마적단 활동을 하기도 했던 서왈보가 처음 비행사가 될 결심을 한 것은 독립운동 군자금 모금을 위해 국내에 잠입했던 1913년 여름이었다. 국치일에 맞춘 일본 해군 출신의 나라히라의 시범비행을 목격했던 것이다. 만주지역을 내달릴 마차와 말을 사기 위해 군자금을 모금 중이던 그는 눈이 번쩍 뜨였다. 마차가 아니라 비행기다!

중국에 돌아와 곧바로 비행술을 배우려고 했던 그는 1차 세계대전으로 당시 유일한 국립 항공학교인 북경의 남원항공학교가 폐쇄되자, 전쟁이 끝난 후 1919년 1월 28일 풍옥상의 추천으로 남원항공학교 2기생으로 입학한다. 그는 33살이라는 많은 나이에도 불구하고 '나라를 망친 조선 놈'이라는 손가락질을 받지 않기 위해 피나는 노력을 쏟았다.

조국에서 3ㆍ1만세운동이 일어난 것은 그가 한창 비행술을 익히고 있을 즈음이었다. 일본의 잔인한 탄압소식에 분개한 그는 '내 언제고 동경으로 날아가서 너희 놈들 머리위에 폭탄을 퍼부어 오늘의 한을 풀리라'고 결심했다.

1919년 5월 30일 남원항공학교를 졸업한 서왈보는 임정의 안창호를 만나 비행기의 중요성을 역설했다. 또한 조종사 자격으로 의열단에 가입하고, 1923년에는 신의단을 조직하는 등 활발한 독립운동을 벌였다. 1924년 풍옥상의 항공대 대대장으로 소절(蘇浙)전투에 20여 차례 출격하여 무공을 세웠으며, 남원항공학교의 교관으로 재직했다.

그는 최용덕을 보정항공학교에 추천하여 비행사가 되도록 도와주었고, 풍옥상 항공대에 들어온 여류비행사 권기옥과 나이를 초월한 동지애를 나누기도 했다. "우리 독립군에 이런 비행기 한 대만 있었어도 내가 폭탄을 싣고 서울로 날아가 조선총독부 청사를 박살내 버리는 건데." 그는 비행기를 탈 때마다 입버릇처럼 말했다고 한다.

▲ 서왈보 추모기사 (동아일보1926년7월6일)

ⓒ2006 정혜주

그러나 1926년 6월 28일 서왈보는 내몽고 접경 공가장의 비행장에서 새로 수입된 이태리제 언살도 비행기를 시승해보다가 비행기 추락으로 사망했다. 그의 사망소식은 국내에도 큰 충격을 주어서 동아일보는 두 차례에 걸쳐서 추모기사를 내보냈고, 원산과 평양, 간도 용정 등지에서 추모집회가 열리기도 했다.

안창남과 대한독립공명단의 현금수송차량 탈취 사건=

조국의 독립을 위해 대륙의 하늘을 날았던 비행사들이 단지 중국이나 소련 비행학교 출신들만은 아니었다.

윌로스 비행학교 출신인 김자중은 중국으로 와서 활동하다가 1922년에 추락 사망했다. 신용인 비행사가 1920년대 말 여의도에 세운 조선비행학교 출신 이한설도 중국으로 망명해서 독립운동에 가담했다. 일본의 비행학교를 나와 중국으로 망명하여 활동한 비행사들도 많았다. 안창남 김치한 권태용 민성기 정우섭 전상국 등…. 여기서는 대표적인 인물로 안창남의 발자취를 따라가 보자.

▲ 최초로 조국의 하늘을 날았던 안창남
ⓒ2006 공군박물관

안창남은 1901년에 태어나 1920년 일본 오쿠리 비행학교를 졸업하고 1921년 일본 제국비행협회가 처음 실시한 비행면허시험에서 수석 합격한다. 그는 일본의 여러 비행대회에 나가 우승함으로써 무시험으로 1등비행사 자격을 취득한다. 1922년 12월 안창남은 중고 부속을 조립하여 자신이 직접 만든 복엽기 금강호를 타고 서울에서 비행시범대회를 열어서 민족의 영웅이 된다.

안창남은 고국방문 비행 후 다시 일본으로 건너가 비행학교 교수로 활동하면서도 늘 민족적 울분과 항일의식을 품고 있었다. 1923년 9월 관동대지진의 여파로 일어난 조선인 대학살에서 죽을 뻔한 위기를 넘긴 그는 일본을 벗어날 결심을 하게 되고, 1924년 연말 비밀리에 중국으로 망명하는 데 성공한다.

1925년 남방혁명군 곽송령 휘하의 육군 중장으로 임명되어 전투에 참전하고 전과를 세우는 등 중국혁명을 통한 민족해방을 도모했다. 또한 북평에서 조선청년동맹에 가입하여 활동했으며, 1926년에는 여운형의 소개로 산서성의 군벌 염석산 군대에 참가하여 항공중장과 산서비행학교 교장으로 재임한다.

1928년 10월 안창남은 산서비행학교 교장이자 항공중장이라는 유리한 직책을 이용하여 중국 산서성 태원을 근거로 최양옥 신덕영 김정련 등과 함께 대한독립공명단(大韓獨立共鳴團)을 조직한다. 그리고 동지들을 규합하여 대한독립공명단 조직 내에 한국인 비행사관학교 설립을 추진한다.

이듬해인 1929년 비행학교 설립과 비행기 구입, 그리고 군자금 확보를 위해 최양옥과 김정련 등에게 600여원을 제공하면서 이들을 국내로 잠입시켜 일본은행의 현금수송차량을 탈취하는 거사를 벌인다. 최양옥 김정련 등이 경기도 마석에서 피체되는 바람에 실패하고 말았지만, 당시 이 사건은 그 대담성으로 신문 지상을 도배할 만큼 큰 파장을 일으켰다.

▲ 대한독립공명단 현금 탈취 및 검거장면(조선일보 1929년4월21일)과 대한독립공명단 사건 재판기사(조선일보1929년12월13일).

ⓒ2006 정혜주

안창남은 1930년 4월 2일 오후 4시에 태원 산서비행학교 앞에서 뜻하지 않은 비행기 추락사고로 파란만장한 삶을 마쳤다. 태원 상공을 비행 도중 홍진으로 시계가 불량해지자 비행장으로 귀환하다가 산에 충돌해 사망했다.

친일과 항일, 역사는 기억한다

혹자는 박경원의 친일이 식민지 하에서 비행기를 타기 위한 피치 못할 행위였다고 옹호하기도 한다. 그녀의 '일만친선 황군위문 일만연락비행'조차도 고국방문을 위해서는 어쩔 수 없이 감수해야 했던 수동적인 친일행위였다고 항변하기도 한다. 그러나 안창남을 비롯한 그녀와 동시대를 살았던 수많은 비행사들은 삶 자체로 그런 항변이 한낱 궤변에 불과함을 증거하고 있다.

박경원이 마지막 비행을 했던 1933년은 아직 본격적인 전쟁이 시작되기 전, 일본의 대륙침략의 초반부로서 민간인 비행사들이 군대와 깊은 관련을 맺는 것은 강요나 의무가 아니라 개인적인 선택의 문제였다. 일본에 있는 민간인 비행사들이 전쟁물자 수송이나 군인수송에 차출되는 것은 1940년대, 거의 종전에 임박해서이다.

당시 상황을 고려해보면 1925~1933년까지의 박경원의 친일행위는 자신의 적극적인 선택이었다고 봐야 할 것이다. 특히 내선일체와 만주국 승인을 기념하는 '일만친선 황군위문 일만연락비행'에 스스로 자원했다는 것은 유일무이하고 독보적 친일행위라고 볼 수밖에 없다.

조국의 자주독립이라는 비원을 품고 이역의 하늘에서 청춘을 불사르다 유성처럼 스러져간 이름 없는 비행사들이 있었음을, 오늘을 사는 우리는 기억해야 할 것이다.

노백린 군단 ∴ 비행가양성소는 감독 ː 1인을 ‥ 두어 ∵ 관리함 대한민국 공군의 연원으로 알려진 임시정부 비행학교에 대해서는 전문가들의 관련 논문 등을 통해 개략적인 사실이 알려져 있었지만 한우성씨는 1년에 걸친 현지 취재를 통해 설립부터 폐교에 이르는 전 과정을 꼼꼼히 복원해냈습니다. 특히 비행학교 설립에 결정적인 기여를 했던 재미동포 김종림의 활약상이 자세히 보도되기는 이번이 처음입니다. 한우성씨의 기고를 상ㆍ하편으로 나눠 소개합니다.

임정의 윌로스 비행학교는 당시 ‘한인비행학교’ ‘비행가양성소’ ‘사관양성소’ ‘노백린 군단’ 등으로 불렸으며 일본도 ‘호국독립군 비행기학교’라 칭하며 신경을 곤두세웠던 곳이다. 3·1운동 다음 해인 1920년 2월, 샌프란시스코에서 북쪽으로 약 230㎞ 떨어진 캘리포니아주 북부 윌로스 시 일원의 광활한 대평원에 문을 연 이 비행학교에서는 ‘독립군 공군 양성’이라는 임정의 원대한 꿈이 최소 1년6개월 정도 이어졌다. 수십 명의 한인 청년들이 이곳에서 비행사 훈련을 받았고 임정은 이 중 최소 2명을 비행장교로 공식 임관시켰다. 홍선표, 홍윤정 박사 등 이 사안에 정통한 학자들이 오늘날 대한민국 공군사관학교도 이 비행학교의 법통을 잇는다고 믿는 가장 중요한 이유다. 현재 대한민국 공군은 공식적으로 윌로스 비행학교를 자신들의 연원으로 삼고 있다.

▲ 윌로스 비행학교의 1920년 모습. ‘미국 가주 한인 비행대… 노백린 장군 지휘하에’라는 글귀가 새겨져 있다. / photo USC 동아시아 도서관

윌로스 비행학교가 문을 연 1920년 2월은 1차대전이 끝난 지 불과 1년이 조금 지난 시점이었다. 열강에 침탈된 약소국의 독립 열기가 어느 때보다 높았고 국내에서도 상하이 임정이 탄생하는 등 독립운동가들이 전열을 정비하던 무렵이었다.

윌로스 비행학교를 추진한 주요 인물 중 한 명은 노백린 임정 군무총장이었다. 대한제국 육군무관학교장을 지낸 노백린은 1916년 하와이로 망명해 독립군 양성에 힘쓰다 자신이 임정 군무총장에 임명됐다는 소식을 들었다. 이승만, 서재필 등과 함께 독립운동 방략을 의논하기 위해 미국 본토로 건너간 그는 캘리포니아에서 재미동포 최초 백만장자 김종림 등의 전폭적인 지지와 지원을 받아 비행학교를 설립할 수 있었다. 노백린은 군사력을 통한 독립 쟁취를 중시했던 인물로 1차 대전을 지켜보며 공군의 효율성에 주목하다가 군무총장이 되자마자 공군 양성을 임정의 공식 정책으로 추진했다.

조국 독립을 향한 꿈
1920년 7월 5일 개소식… 현지 신문 대대적 보도
한국·중국 등 여러 곳에 비행학교 추가 설립 계획

윌로스 비행학교는 1920년 2월 20일 설립됐다는 것이 정설이다. 하지만 현지신문 ‘윌로스데일리저널’은 2월 19일자에서 ‘한국인들 비행장을 갖는다’며 1면 전체를 가로지르는 제목의 톱기사로 비행학교 개설 소식을 상세히 전하고 있어 비행학교 설립의 정확한 시점에 대해서는 좀 더 규명이 필요하다.

윌로스 비행학교 설립은 일사천리로 진행된 것으로 보인다. 노백린이 비행학교 설립에 대한 사전조율 없이 샌프란시스코에 도착해 동포들이 주선한 성대한 환영식을 가진 게 1920년 1월 15일이었는데 2월 19일 이전에 비행기 3대와 비행장부지 40에이커 구매, 교관과 정비사 채용, 학교건물 임대차 계약, 학생 15명 모집 등이 모두 마무리된 것으로 기록들이 전하고 있다. 이와 관련 윌로스데일리저널은 1920년 2월 19일자에서 “쌀농사로 부자가 된 한국인 김종림이 한인 청년들에게 조종술을 가르치기 위해 비행장을 설치할 계획이라고 19일 밝혔다. 이를 위해 최근 문을 닫은 퀸트학교를 임대했으며 학교 인근 비행장부지 40에이커도 이미 구매했다. 교관도 1명 채용했고, 최첨단 기종인 비행기 3대도 이미 사들여 곧 도착하는데, 정비사 2명이 책임질 것”이라고 보도했다. 퀸트학교는 이 지역 백인이주자들의 자녀 교육을 위해 1914년 개교했다가 1918년 문을 닫은 곳이다.

윌로스 비행학교는 설립 후 급속히 자리를 잡으면서 학생들도 늘었다. 신한민보 1920년 3월 19일자는 “노백린 각하가 경영하는 윌로스 비행학교에 나아가 비행술을 연습하기로 결심한 학생은 건장한 청년 24명”이라고 썼다. 이들은 박희성·조종익·정몽룡·홍종만·최능익 등인데 김종림이 당초 학생수가 15명이라고 한 지 약 1개월 만에 24명으로 는 것이다. 기록에 따르면 비행학교 학생 수는 6월 22일 다시 30명으로 늘었다.

▲ 임정 비행학교가 있던 퀸트학교 건물 일부 / photo 김상경

윌로스 비행학교는 6월 22일 첫 비행기를 소유하게 된다. 이날 윌로스데일리저널은 “비행기가 홀스콧 엔진을 장착한 최신형”이라며 “한국인들은 비행기를 능숙하게 다루는 대로 한국으로 돌아가 그곳에도 여기저기 비행학교를 세울 계획”이라고 보도했다.

당시 이 신문은 “한국인들은 일반적으로 알려진 것보다 훨씬 더 야심적”이라고 평하기도 했다. 당시 재미 중국인들도 레드우드시티에서 대일전쟁을 위한 비행가를 양성하고 있었는데 중국인들은 훈련기 한 대를 갖추고 중국인 청년 수십 명을 훈련시키는 규모였다. 이에 비해 한국인들은 초기부터 최소 3대의 훈련기를 갖추고 훈련생 100명을 동시에 교육할 수 있는 규모를 염두에 뒀을 뿐 아니라 비행학교를 동북아 여러 곳으로 확산시킬 계획도 갖고 있었다. 실제 노백린은 1920년 3월 1일자 윌로스데일리저널과의 인터뷰에서 “비행학교는 3·1운동의 연장선에 있으며 조종사를 양성해 궁극적으로 대일전쟁에 동원될 수 있다”며 “중국 여러 곳에 비행학교를 설립할 계획도 이미 세우고 있다”고 했다.

윌로스 비행학교는 1920년 7월 5일 동포 200여명이 참여한 가운데 공식 개소식을 거행했고 오림하와 미국인 수석교관 프랭크 브라이언트가 시범비행을 선보였다. 이후 비행학교는 더욱 체계화된 시스템을 갖춰 나갔다. 편제상 비행학교의 상급기관이자 후원기관으로 일종의 회사인 비행가양성사를 뒀고 ‘비행가양성사 장정’까지 채택했다. 당시 채택된 ‘비행가양성사 장정’은 출범 취지가 ‘조국의 독립을 목적으로 비행가를 양성하는 데 있음’을 명확히 했다. 부칙에서는 ‘본사는 본사의 목적을 이루기 위하여 비행가양성소를 설립함’, ‘비행가양성소는 감독 1인을 두어 관리함’, ‘비행가양성소의 감독은 임원부가 선정함’이라고 정했다. 비행가양성사 초대 총재에는 김종림, 비행학교 초대 감독에는 곽림대가 각각 취임했다. 학교가 자리잡는 것을 본 노백린은 임정으로 가기 위해 7월16일 북미를 떠났다.

비상을 향해
최첨단 훈련기 3~5대… 정비·통신·군사학까지 교육
일본도 예의주시 “비행기 이용해 독립운동” 정보 보고

당시 윌로스 비행학교 학생들은 조국 독립을 꿈꾸며 비행술 훈련을 했다. 학생들은 조종뿐 아니라 정비·무선통신·군사학 등도 교육받았다. 신한민보는 1920년 8월 5일 현재 김종림 농장의 모습을 “망망 무제한 평원광야의 3000여에이커의 넓은 들”이라고 표현하며 “이곳에 동포 32명이 같이 살고 비행학교에 학생 16명이 기숙하는데 8월 6일 이른 아침에 연습장에 나가서 비행기 연습을 봤다”고 썼다.

당시 비행학교에는 최첨단 훈련기 가운데 하나인 ‘스탠더드 J-1’으로 확실시되는 훈련기가 최소 3대 이상 있었던 것으로 보인다. 당시 비행학교 모습을 담은 사진에는 태극 문양이 선명한 비행기 3대가 확연히 보인다. 신한민보는 7월 2일자 ‘한국 비행기 4척’이라는 부제의 기사에서 “비행기 4대를 사오게 하며”라 했고, 8월 5일자에서는 “이제 비행기 1대를 더 사서 연습을 충분케 하며”라 보도했다.

당시 이 비행학교를 주시하고 있던 일본의 정보보고서에는 이곳 비행기가 5대인 것으로 나타나 있다. 조선총독부 경무국장 등이 수신자로 돼 있는 일본의 1920년 9월 20일자 정보보고서 ‘국외정보:최근 구미에 있어서 불령선인의 행동’은 “지난 7월 7일 제1회 졸업식을 거행했다. 당일 교장 노백린, 총재 김종림은 장래 일본에 대한 독립전쟁은 비행기에 의존하는 것 외의 수단은 없다고 극언을 했다. 현재 연습생은 25명이고 무선전신 장치가 있는 완전한 비행기가 5대 있다”는 요지의 보고를 했다.

당시 훈련기에는 ‘K.A.C’라는 표시도 선명히 보인다. 이것이 실제로 무엇의 약자인지는 확인되지 않고 있으나, 지금까지 알려진 주장처럼 ‘대한인 비행가 구락부’를 뜻하는 ‘Korean Aviation Corps’나 ‘Korean Aviation Circle’ 혹은 ‘Korean Aviators Club’은 아닌 것 같다. 이 학교를 깊게 연구한 케네스 클라인 남가주대학 동아시아도서관장은 최근 인터뷰를 통해 “이 비행학교는 동호인 모임이 아니라 대한민국 임시정부가 공군양성을 위해 공식적으로 추진한 곳”이라며 “따라서 ‘K.A.C’는 대한민국 공군을 뜻하는 ‘Korean Air Corps’로 추정된다”고 밝혔다. 무엇보다 당시 비행학교 학생들 스스로 자신들을 ‘사관생도’라 여겼고 재미동포들이 이 학교를 ‘사관양성소’라 불렀다는 기록들이 이 학교의 성격을 단적으로 보여준다.

이 무렵 비행학교 학생들은 ‘대한인 비행가 구락부’를 조직하기도 했다. 한국인 최초의 파일럿 클럽인 이 모임은 창림멤버가 16명이었고 한장호가 회장이었다. 이들은 비행학교를 위해 헌신한 김종림에게 감사의 표시로 은제 컵을 선물했다.

날개를 접다
종전·폭풍우로 캘리포니아 동포들 쌀 농장 타격
김종림도 치명타, 후원금 끊기자 비행학교 멈춰

윌로스 비행학교는 1차 대전 이후 후원하던 재미동포들의 경제력이 흔들리면서 문을 닫았다. 재미동포 재력가들은 1차 대전 중 캘리포니아가 누렸던 곡물특수가 사라지면서 재정적 피해를 입었다. 특히 비행학교의 최대 후원자였던 김종림은 폭풍우로 사업에 큰 타격을 입었고 이것이 비행학교에 대한 후원을 어렵게 만들었다. 김종림은 1920년 한 해만 비행학교 지원을 위해 현금 5만달러 기부를 계획했었다. 당시 5만달러는 미국 학계의 달러화 가치 환산기준 6가지 중 최고나 그 다음 기준을 적용하면 2008년 현재 280만달러, 혹은 800만달러에 이른다.

김종림의 피해와 관련해 지역 신문인 ‘글렌 트랜스크립트’ 1920년 10월 13일자는 “불행히도 지난주 폭풍우로 ‘김 앤 포터’가 피해자 가운데 하나가 됐다. 무거운 벼가 1700에이커나 되는데 벼들이 절망적으로 넘어졌다. 이 때문에 전량을 인력으로 수확해야 한다. 이들은 어제 이곳에 와 계약을 체결하고 힌두인 200명을 고용했는데 1인당 인건비가 하루 4달러에 숙식도 제공해야 한다. 기계 수확이 1에이커에 10달러면 되는 것을 고려하면 이 회사가 폭풍우로 입은 타격은 쉽게 짐작될 것”이라고 보도했다.

▲ 윌로스 비행학교에서 사용하던 훈련기.

김종림의 피해는 돌이켜보면 무척이나 아쉬운 대목이다. 김종림의 막내아들 김두원씨는 최근 필자와의 인터뷰에서 “선친이 이 해 농사만 마치고 은퇴할 계획이었다고 어머니가 생전에 전했다”고 밝혔다. 이 증언은 김종림이 1차 대전 종전에 따라 쌀 특수가 끝난 것으로 보고 쌀농사에서 곧 손을 뗄 계획이었음을 시사한다. 캘리포니아에서는 통상 10월 첫째 주부터 쌀 수확을 시작하므로 김종림의 농장이 1920년 10월 둘째 주에 발생한 폭풍우에 며칠만이라도 앞서 수확에 착수해 그 엄청난 부를 지켰다면 비행학교와 독립군 공군은 어떻게 됐을까 하는 아쉬움이 남는다.

식지 않은 공군의 꿈
노백린·김종림, 폐쇄 후에도 재개 위해 노력
임정도 1943년과 1945년에 공군 창설 시도

▲ 임정 공군의 활동을 주시했던 일본 총독부 정보 보고 문서. / photo 국가지식포털

김종림은 1921년 4월 10일 비행학교 학생 박희성 등 3명이 조종사 자격시험을 치르다 기체사고로 추락해 중상을 입은 후 비행기를 빌려준 백인에 대한 보상 재정지원을 재미동포 사회에 요청하기도 한다. 당시 김종림은 대한인국민회 북미지방총회에 보낸 청원서를 통해 “본사는 …… 할 수 없이 중도에 폐하게 되었음에 진실로 눈물을 뿌리며 슬픔을 익히지 못하겠으므로”라며 비행가양성사 폐쇄를 알렸다.

이를 근거로 보면 윌로스 비행학교를 후원하던 비행가양성사는 공식적으로는 1920년 7월 25일 설립돼 1921년 4월 11일~5월 5일 사이에 폐쇄됐다. 비행가양성사 폐쇄가 곧바로 비행가양성소 폐쇄를 의미하는 것인지는 확실하지 않으나 비행학교는 1920년 2월 20일 또는 그 전에 시작돼 같은 해 10~12월 실체적 기능은 정지된 것 같다.

하지만 강인한 의지의 소유자였던 김종림, 노백린 등 윌로스 비행학교의 주역들이 이 시점에서 비행학교에 대한 꿈의 날개까지 접지는 않았던 것으로 보인다. 실제로 윌로스데일리저널 1921년 6월 1일자는 “퀸트에 있던 한국인 비행훈련장을 다시 열기 위해 노력이 경주되고 있다는 언급이 오늘 있었다”고 보도했으며, 신한민보 1921년 8월 25일자는 비행학생 지원을 위한 재미동포 사회의 기부자 명단을 게재하기도 했다. 또 임정이 1921년 7월 18일 윌로스 비행학교 출신으로 조종사가 된 인물 가운데 박희성과 이용근을 육군 비행병참위로 임명한 것을 보면 이때까지도 독립군 공군 양성이라는 계획은 진행형이었다고 할 수 있다.

그러나 김종림이 재기를 하지 못하면서 윌로스 비행학교는 결국 다시 날지 못했다. 이곳 출신들도 뿔뿔이 흩어져 더러는 미군이나 중국군에 들어가 직·간접적으로 대일전쟁에 참가했고 더러는 민간인으로 독립운동을 계속하기도 했다. 홍윤정 박사에 따르면 이후 임정은 1943년 8월 공군설계위원회조례를 공포하는 등 공군 창설 시도를 계속했으나 성공하지 못했다. 1945년 3월 미군과 합작으로 한국공군을 창설하려는 계획도 일본의 무조건 항복으로 시행되지 못했다고 한다. 임정의 조종사 양성과 공군 창설 노력은 결국 대한민국 수립 후에야 결실을 맺을 수 있었다.

| 임정 비행학교 훈련기 기종 |

‘커티스 제니’ 시리즈는 잘못 알려진 것
당시 첨단 기종인 ‘스탠더드 J-1’ 확실

▲ 스탠더드 J-1

윌로스 비행학교에서 사용됐던 훈련기는 지금까지 알려진 ‘커티스 제니’ 시리즈에 속하는 JN-4D 또는 같은 시리즈의 유사 기종이 아니라 스탠더드 J-1인 것으로 확실시된다. 보잉항공사 소속 항공역사가 마이클 롬바디는 지난 2월 4일 인터뷰에서 윌로스 비행학교 사진 속의 훈련기가 “얼핏 보면 유명한 커티스 제니와 매우 흡사해 보이나, 홀스콧 엔진이 조종석 뒤에 장착된 점과 날개의 세부사항 등으로 볼 때 스탠더드 SJ시리즈”라고 확인했다.

스탠더드 J-1은 미국 스탠더드 항공사가 슬론 항공사의 비행기 ‘Sloan Model H’를 모형으로 개발한 훈련기였다. 1916년부터 생산된 스탠더드 J-1은 당시 훈련기로서는 첨단기종이었으나 경쟁기종이었던 제니 시리즈에 비해 엔진의 내구성이 떨어지는 단점이 있었다.

총 1601대가 생산된 스탠더드 J-1은 제1차 세계대전 마지막 해인 1918년에는 대당 6000달러 정도에 거래됐으나 종전과 함께 수요가 격감하고 잉여품이 남아돌자 가격도 떨어지기 시작했다. 따라서 임정이 1920년 비행학교를 열면서 이 비행기를 사들였을 때의 가격은 대당 6000달러를 훨씬 밑돌았을 것으로 보인다.