1934년 캐나다 퀘벡 주 웨스트마운트의 유대인 가정에서 태어났다.
청소년 시절 기타를 배우고
'벅스킨 보이스'라는 포크 그룹을 결성해 음악 활동을 했다.
캐나다 맥길대학에서 영문학을 전공하고서
1956년 시인으로 등단, 1963년에는 소설가로 등단했다.
33살이던 1967년 데뷔 앨범 'Songs of Leonard Cohen'을 내면서
본격적으로 음악가 커리어를 시작했다.
이후 50여 년간 사랑, 종교, 우울, 자살, 정치, 전쟁 등을 주제로
2천 곡이 넘는 노래를 썼으며 특유의 섬세한 가사로 많은 사랑을 받았다.