어린이들이 상상력과 에너지 그리고 모험 정신을 갖고 태어나지만 그같은 도전 정신이 시간이 지나면서 사라진다

[香象 동선]

미국에서 늘어나는 아동 대상 창업 강좌

젠센 버그맨은 여러 주 동안 자신의 팀이 구상한 아이디어를 투자자들에게 홍보하기 위한 준비를 해 왔다. 회의가 열리기 몇 분 전 그는 긴장을 풀기 위해 회의장 밖에서 탁구를 치고 있었다.

젠슨은 현재 아홉살이다.

그는 “투자자들이 ‘노(no)’라고 말하면 정말 속상할 것 같다”고 말했다.

젠슨은 어린이들에게 기업가 정신을 지도하는 ‘8 앤드 업’이라는 프로그램을 수강하고 있다. 이 수업(6주 과정, 수업료: 350달러)의 일환으로 젠슨과 그의 동기 15명은 ‘타이거 키즈 클럽’이라는 아이디어를 설명하게 된다. 금요일 밤에 어린이들이 놀 수 있는 공간에 대한 사업 구상을 소액 투자 펀드인 ‘타이거랩스’의 성인 투자자들에게 홍보하는 것이다.

왓츠앱 및 오큘러스VR과 같은 신생기업들이 수십억 달러에 인수됐고, 트위터와 페이스북 같은 기업들은 증시에 상장돼 더 큰 자금을 조달해 왔다.

이런 상황에서 청소년기 이전에 기업가 정신의 개발을 보장하는 수업, 캠프 등의 프로그램으로 어린이들이 몰려가고 있다.

학계 일각에서는 어린이들이 상상력과 에너지 그리고 모험 정신을 갖고 태어나지만 그같은 도전 정신이 시간이 지나면서 사라지기 때문에 매우 어린 나이에 기업가 정신을 키우는 것이 중요하다고 주장한다. 옹호자들은 기술 중심의 급변하는 구직 시장에 적응할 수 있도록 학생들에게 적합한 교육을 제공하지 못하는 교육 시스템의 격차를 이러한 프로그램이 보완할 수 있다고 말한다.

“5세에 가르치는 것이 가장 좋다”고 크리스탈 글랑차이는 설명한다. 샌안토니오에 ‘벤처랩’을 창업한 글랑차이는 ‘걸스타트업101’이라는 5일짜리 과정을 5~7세의 여아들을 대상으로 제공하고 있다. 5일 동안 매일 6시간 수업을 받는 이 과정의 수업료는 255달러이다. 수업 내용에는 3D 시제품 제작, 시장 조사, 사업 모델링, 가격 책정 등의 내용이 포함돼 있다.

지난해 여름 열렸던 비슷한 과정에서 그녀는 5세 아동이 문제를 파악할 수 있도록 도왔다고 말한다. 이 아동은 아이들이 플레이도우(찰흙놀이 세트)를 먹을 수 있다는 문제점을 파악했다. 학생들과 부모들을 대상으로 설문조사를 실시한 후에 이 아동은 다양한 맛을 가진, 찰흙같이 생긴, 먹는 제품군을 만들겠다는 해결책을 도출했고 제품을 위한 마케팅 계획을 세웠다.

프레데릭 멘델러의 딸 이사벨(6세)은 ‘걸스타트업’ 수업을 지난해 여름과 올 3월에 두 차례 수강했다. ‘트루어빌리티’라는 헤드헌팅 IT 스타트업을 공동 창업한 멘델러는 처음에는 어린 아동들을 겨냥한 이러한 수업에 회의적이었다고 말한다. 그러나 그는 딸이 “공주가 등장하는 동화책과 바비 인형으로는” 기를 수 없는 독립성을 수업을 통해 키울 수 있기를 바랬다고 부연했다.

그는 수업 결과에 만족했다. 최근 어느 날 저녁 디즈니 애니메이션 ‘공주와 개구리’의 광팬인 이사벨은 뉴올리언스 스타일의 도넛 판매 아이디어를 제안했다.

1981년 이후로 시카고대 부스경영대학원에서 기업가 정신을 강의해 온 제임스 슈라거는 벤처 캐피털에 대한 관심이 증시의 움직임과 맞물려 나타난다고 말한다. 오늘날 등장하는 캠프와 수업은 아동들에게 사업을 가르쳤던 과거의 경영 수업 방식을 답습하고자 하는 현대의 시도로 비춰진다고 말한다. 특히 과거에는 아이들을 직접 작업장에 데려가 경영 수업을 실시했었다.

참가자가 자신의 사업 아이디어를 투자자들에게 홍보하는 ABC방송의 리얼리티 TV프로그램인 ‘샤크탱크’에는 최근, 18세 미만의 창업가가 등장했다. 이 프로그램에 출연하는 벤처캐피털리스트인 케빈 오레리는 ‘소프트키소프트웨어’와 투자펀드사인 ‘오레리펀드’를 창업했다. 그는 프로그램에 참가를 희망하는 9세 아동이 한 공항에서 자신을 쫓아왔었다고 말한다.

3월 14일 방송편에 출연한 6세의 참가자 카이오와 카보비트는 다양한 색상의 방수 액체 밴드에이드 아이디어를 홍보했다. 방송에서 오레리는 카이오와와 그녀의 아빠에게 제품이 특허를 취득할 경우 10만 달러를 투자하겠다는 제안을 했고 지분 25%도 요구했다.

아동을 대상으로 한 대다수 창업 강좌는 다음과 같은 기본 구성을 갖추고 있다. 학생들 앞에 문제가 제시되고 해결책을 찾는 임무가 주어진다. 그리고 종종 그룹 단위로 묶인 학생들이 아이디어를 설명하고 궁극적으로는 아이디어를 실행에 옮긴다.

아동이 예상을 뛰어넘을 정도로 성인에 버금가는 사업 아이디어를 내놓을 수도 있다. 롱아일랜드대 브루클린 캠퍼스에서 진행되는 창업 강좌 ‘레모네이드스탠드101’에서는 12세 미만의 아동들에게 혼잡한 시장에서 주스 가판대를 차별화하라는 과제가 주어졌다. 일부는 아가베 시럽처럼 어른들이 좋아할만한 감미료를 제공하자고 제안했다고 강사인 마이클 머피가 설명했다. 그는 광고 에이전시 ‘영앤드루비캠’에 재직하고 있다.

올 3월에 펜실베니아대 와튼스쿨에서 기업가정신을 강의하는 칼 율리히 교수는 자신의 아들이 재학중인 학교로부터 중학생들을 대상으로 현지 기업들이 처한 문제에 초점을 맞춘 3일짜리 기업가정신 코스를 맡아달라는 제안을 받았다. ‘리틀베이비즈 아이스크림’은 아이스크림 웨딩케이크를 만들고자 했다. 그러나 결혼식 내내 녹지 않는 아이스크림 케이크를 만드는 것은 쉽지 않은 일이었다.

한 어린이가 녹지 않도록 액체 질소 파이프로 케이크를 포장하면 어떨까라는 해결책을 내놓았다. 리틀베이비의 창업을 도왔던 피트 엔지바인은 그 아이디어가 너무 마음에 들어서 필라델피아에 소재한 ‘넥스트패브’에서 액체 질소에 대한 실험을 통해 그 구상을 시험할 계획이다.

그러나 이같은 창업 강좌에 회의적인 이들도 있다.

펜실베니아대에서 영어학 교수로 재직 중인 율리히의 아내 낸시 벤틀리는 자녀들에게 기업가적인 문제 접근 방식을 가르치는 것은 좋다고 말한다. 그러나 기업가를 “영웅처럼 떠받드는” 것은 경계하고 있다. 그녀는 이 영웅 숭배가 “기업가 정신 속에 무언가 마술같은 것이 있고 그것을 가질 수 있다면 부를 포함한 모든 좋은 것을 얻을 수 있다는 모호한 생각”이라고 지적한다.

슈라거는 일부 프로그램들은 모든 아이들이 기업가가 될 기질을 갖고 있다고 가정한다며 “타고난 기질을 가르칠 수는 없다”고 말했다.

‘8앤드업’ 클래스의 사업 홍보에는 설득력있는 에세이, 랩, 레고로 만든 사업 공간 모델 등이 포함됐다. 심지어 9살인 젠슨과 그의 친구는 1분 동안 최대한 많은 윗몸 일으키기를 하면서 ‘투지’를 보여주기도 했다. 투지는 강좌에서 가르치는 6 개의 기업가 정신의 주제 중 하나다. 홍보를 한 아이들은 4명의 타이거랩 관계자들로 구성된 투자단을 상대로 타이거랩 사무실에서 키즈클럽 행사를 열 수 있도록 해달라고 요청했다. 또 5월로 예정된 첫 이벤트를 통해 얻는 예상 수익(750 달러) 중 일부를 제공하겠다고 제안했다.

9~10세의 어린이들은 투자단이 칭찬과 건설적인 피드백, 그리고 몇가지 조건이 붙긴 했지만 100 달러를 지원하겠다고 말하는 내용을 집중해서 들었다. 타이거랩스의 공동 창업자인 버트 나바레트도 투자단의 일원으로 앉아 있었다. 그는 키즈클럽 아이디어가 마음에 든다고 말했다.

그러나 그와 투자단은 사업의 성공 가능성은 확신할 수 없다고 덧붙였다. 그는 초기 창업자금으로 100 달러를 지원하겠다고 제안했다. 그러나 프로젝트가 성공하기 위해서 아이들이 충분한 후원과 고객을 확보하겠다고 약속하는 경우에 한해 사업 공간을 제공할 것이라고 언급했다.

아이들은 환호했다. 설명회가 끝나고 로비에서 젠슨은 긴장을 풀었다면서 “배가 몹시 고파 속이 쓰리다”고 말했다. 그의 부모는 그를 집으로 데려가기 위해 근처에서 대기중이었다.

Teaching Children How to Be Entrepreneurs

More New Programs Promise to Build Children's Skills

By

Charlie Wells

April 8, 2014

Classes and camps to teach young children how to be entrepreneurs are popping up from Princeton, N.J., to San Antonio, Texas. WSJ's Charlie Wells discusses on Lunch Break. Photo: Emile Wamsteker for The Wall Street Journal.

Princeton, N.J.

Jensen Bergman spent weeks preparing to pitch his team's business idea to investors. Minutes before the meeting, he was playing ping-pong outside the board room to stay calm.

Jensen is 9 years old.

"If they say no, it's going to be really upsetting for us," he said as one of his teammates wheeled up beside him on a tiny scooter.

Jensen was taking part in a program called "8 and Up" that teaches young children about entrepreneurship. As a culmination of the class, which met for six weeks in Princeton, N.J., and cost $350, Jensen and his 15 peers would soon pitch their idea—"Tiger KidsClub," a Friday night hangout space for children—to real, grown-up investors at Tigerlabs, a local seed fund.

As startups like WhatsApp and Oculus VR Inc. get snapped up for billions of dollars and others, like Twitter and Facebook, go public for more, younger children are filling classes, camps and other programs that promise to develop entrepreneurial skills in the pre-pubescent set.

CEO Kids: Putting the Small in Small Business

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Young children are filling classes, camps and other programs from Brooklyn to Iowa City to San Francisco that promise to develop entrepreneurial skills in the pre-pubescent set. Emile Wamsteker for The Wall Street Journal

Some scholars argue that cultivating entrepreneurship in the very young is vital, as children are born imaginative, energetic, and willing to take risks, but lose this entrepreneurial spirit over time. Advocates say such programs make up for gaps left by an educational system that ill prepares students for a tech-centric, rapidly shifting job market.

"It's best to teach them at age 5," says Cristal Glangchai, founder of VentureLab in San Antonio, which offers a weeklong course for 5- to 7-year-old girls called Girl Startup 101. It costs $255 for five six-hour days of instruction, including lessons on 3-D prototyping, market research, business modeling and pricing.

In a similar course last summer, Ms. Glangchai says she helped a 5-year-old identify a problem: getting into trouble for eating Play-Doh. The solution: After polling students and parents, he created a marketing plan for a line of edible clay-like products in various flavors.

Frederick Mendler's daughter, Isabel, age 6, has attended Girl Startup twice, last summer and in March. Mr. Mendler, who co-founded a recruitment-technology startup called TrueAbility, says he was skeptical of a class aimed at such a young audience. But he says he hoped the class would help her be "independent," something she wasn't getting from "all the princess books and the Barbies."

He has been pleased with the result. One recent evening, Isabel—a big fan of the Disney film "The Princess and the Frog," which is set in Louisiana—proposed opening a business to sell New Orleans-style beignets.

James Schrager, who has been teaching entrepreneurship at the University of Chicago Booth School of Business since 1981, says interest in venture capital rises and falls along with the stock market. Today's camps and classes, he says, can be seen as modern attempts to replicate the old ways families taught children about business, most notably by bringing them to the workplace.

"Shark Tank," an ABC reality-television program in which contestants pitch to a group of investors, recently ran an episode featuring entrepreneurs under 18. Kevin O'Leary, a venture capitalist and founder of Softkey Software, as well as an investment fund company called O'Leary Funds, says he was once chased down at an airport by a hopeful 9-year-old contestant.

Kiowa Kavovit, who was six years old in the March 14 episode, pitched Boo Boo Goo, a waterproof, liquid bandage available in many colors. On the show, Kiowa and her father were granted an offer, contingent upon a patent being granted to the product, of $100,000 from Mr. O'Leary, who also asked for a 25% stake in the company.

Most entrepreneurship classes for children follow this basic format: Students are presented with a problem, tasked with finding a solution, and often put in groups to pitch and, eventually, execute the idea.

Children's business ideas can be unexpectedly adult. In an entrepreneurship class at Long Island University's Brooklyn campus called "Lemonade Stand 101," a group of children under 12 faced the problem of differentiating juice stands in a crowded market. Some suggested offering fancy sweeteners adults would enjoy, like agave, said instructor Michael Murphy, who has worked for the advertising agency Young & Rubicam.

In March, Karl Ulrich, a professor of entrepreneurship at the Wharton School at the University of Pennsylvania, stopped by his sons' school to help teach middle-schoolers a three-day entrepreneurship course focused on a problem facing a local business. Little Baby's Ice Cream wanted to offer a wedding-cake option, but making big, meltable cakes last through a wedding was proving something of a challenge.

Jensen Bergman, 9, shakes the hand of businessman Savraj Singh Dhanjal at Tigerlabs in Princeton, N.J. Emile Wamsteker for The Wall Street Journal

One child solution: Why not pipe liquid nitrogen around the cake to cool it? Pete Angevine, who helped found Little Baby's Ice Cream, says he liked that idea so much that the company plans to test it by experimenting with liquid nitrogen at NextFab, a Philadelphia maker space.

Entrepreneurship classes have their skeptics. Mr. Ulrich's wife, Nancy Bentley, a professor of English at the University of Pennsylvania, says she is fine having her sons learn entrepreneurial approaches to problems. But she is wary of the "hero-worship" of entrepreneurs—the "fuzzy thinking that there's some kind of magic dust and if you have it, it's going to mean wealth and growth and all kinds of good things," she says.

Mr. Schrager, from the University of Chicago, notes that some programs assume all children have a predilection to be entrepreneurs. "You can't teach the gestalt," he says.

The "8 and Up" pitch included a persuasive essay, a rap, a look at the children's Lego model of the space, and even a showing of "grit," by 9-year-old Jensen and a friend, who did as many sit-ups as possible in one minute. Grit is one of the six entrepreneurial themes taught in the class. The group asked the board, composed of four Tigerlabs associates, for permission to host KidsClub at Tigerlabs' offices, and offered the board a cut of an expected $750 in revenue from their first event, to be held in May.

The 9- and 10-year-olds listened intently as the board offered tempered praise, constructive feedback, and, after a pause, $100 dollars, with several conditions attached, to fund KidsClub. Bert Navarrete, who co-founded Tigerlabs and sat on the board, said he liked the KidsClub idea. But, he said, he and the board were unsure of its feasibility. To that end, he explained the board would offer an initial $100, but would only offer space for the business if the children could promise enough sponsorship and clientele to make the project work.

The children cheered. In the lobby afterward, Jensen said his nerves had settled. "The only reason my stomach might hurt now is because I'm starving," he said, as his parents stood nearby, waiting to drive him home.

[香象 동선]

"미래의 권력은 총구가 아니라 상상력에서 나온다"라는 일본 철학자의 말을 20대의 미국 젊은 벤처가들이 훌륭하게 증명하고 있지요.일체유심조를 배운 적이 없는데도 말입니다...앞으로는 10대에서 세상을 바꾸고자 하는 보살이 나올것 같습니다. 어느 기업가는 명함에 아예 "혁신이 없이는 미래도 없다"를 뜻하는 no innovstion no future"라고 적고 다닌다고 합니다. 매일 판에 박힌듯이 살면서 다른 결과를 바란다면 정상적인 사고는 아니겠지요. "승가나 세속이나 하나를 잘해야 살아가기 쉽다"라는 조동종 개조 도겐선사의 말은 시대를 초월하여 명언입니다.