연변은 중국 속의 유일한 조선족자치주이다.
중국 조선족이 국가적으로 인정받는 하나의 민족으로서 그 정치, 문화, 경제적 자치를 실시하는 행정단위로서의 주(州)이다.
중국 조선족은 한족(漢族)을 포함한 중국의 56개 민족 중에서 13번째로 큰 민족집단으로서 연변이란 그들 민족의 자치주를 갖고 있는 것이다. 중국 조선족은 또한 민족자치주를 가졌을 뿐만 아니라, 그들 민족과 민족정체성을 같이하는 민족집단들이 구성한 한국과 조선이란 두 개의 국가와 이웃하고 있다.
우리민족공동체 차원에서 보면, 연변은 어떤 의미를 지닌 곳인가? (*우리민족공동체란 개념은 역사적 혹은 문화적 개념으로 국가 차원이 아닌 민족 혹은 민족문화권 차원에서 동일 민족문화권을 공동체로 보고, 그를 통해 역사적 혹은 문화적 분석을 할 필요성에 의해 사용하는 개념이다.)
연변이란 지명은 1920년대에 나타나게 된다. 이 지역이 조선, 러시아, 중국 등 세 나라의 접경지대에 위치하여 있고 또 연길변무공서의 관할에 속하기에 연변이라고 부르게 되었다고 한다. 일제가 중국 동북을 침략하여 점령한 이후인 1934년 12월에 연변을 '간도성'으로 만들었다. 1945년 8월 일본이 투항한 이후 중국공산당은 연변에다 인민정권을 세우고 간도성정부를 설립하였으며 같은 해 11월에 연변행정독찰전원공서로 명칭을 바꾸었다. 1948년 3월에 연변전원공서를 성립했다가 1952년 9월 3일 민족구역자치를 실시하면서 연변전원공서를 폐지하고 연변조선민족자치구를 성립하였다. 1955년 12월에 연변조선족자치주로 명칭을 바꾸고 그 아래에 1개 시와 5개 현을 두게 되어 오늘에 이른다.
현재의 연변 지역은 고대의 사서(史書)에 북옥저로 처음 기록되고 있다.
『삼국사기』권13「고구려본기」제1에 의하면, 동명성왕이 서기전28년에 “부위염(扶尉猒)에게 명령하여 북옥저를 쳐서 멸망시키고 그 땅을 성읍(城邑)으로 삼았다.”고 한다. 중국의 사서인 『삼국지』와 『후한서』 등에도 북옥저가 고구려에 정복되어 지배당한 사실이 기록되어 있다. 또한 『삼국사기』에는 북옥저 지역이 책성(柵城)으로서 고구려는 이 지역을 중요하게 여기며 관리했던 기록들이 나타나고 있다.
북옥저의 영역에 대해서는 여러가지 견해가 있지만, 지금까지 발굴된 고고학 자료에 근거하면 대체적으로 장광재령(张广才岭) 이동 목릉하(穆棱河) 이남과 연해주 일대의 단결문화(团结文化)를 북옥저의 초기 문화권으로 보는 것이 통설로 되어가고 있다. 이러한 견해에 의하면, 고구려가 서기전28년에 정복하여 지배한 동쪽 북옥저의 영역은 상당히 넓은 지역이었다. 초기의 북옥저는 현재의 흑룡강성 남부와 연변 일대 그리고 연해주 지방을 포함하는 너른 지역이었으며, 고구려가 서기전 28년에 이들 지역을 점령하여 지배하게 되었다고 볼 수 있다.
현재의 연변 지역은 고구려에 뒤이어 발해가 세워졌던 지역이다.
고구려가 668년에 왕조의 해체를 겪게 되는데, 그를 뒤이어 698년에 발해가 세워졌다. 발해의 처음 중심지는 동모산인데 이곳도 현재의 연변 경내에 있다. 734년 무렵 발해는 현재의 연변 화룡 일대로 수도를 옮기는데, 이곳이 바로 중경현덕부이다. 곧이어 755년 현재의 흑룡강성 영안 동경성 일대로 다시 수도를 옯기는데 이곳이 상경용천부이다. 다시 785년에는 현재의 훈춘 일대로 중심지를 옮기는데 이곳이 동경용원부이다. 794년에는 다시 상경용천부로 옮긴다. 현재의 연변 일대는 그야말로 발해의 중심 터전이었다.
고구려가 당과의 전쟁과 지배세력의 내분으로 정치적 해체를 겪게되는 시기에서 발해가 성립되는 과정의 역사를 체계적으로 이해하면, 이 시기에 현재의 연변 일대가 어떤 역사적 의미를 지닌 곳인지 분명하게 알 수 있다.
고구려가 서기전28년 북옥저를 정복하여 그 영역으로 한 것은 고구려가 급속하게 성장하는 중요한 동력으로 작용한다. 영역의 확대라는 차원을 넘어, 현재의 연변을 중심으로 한 북옥저는 고구려의 발전을 뒷받침하는 기지로 작용했던 것이다. 연변 일대는 고대로부터 철과 식량 등의 자원이 풍부한 곳이었다. 고구려는 이 지역을 후방에 두고 그곳에서 동력을 얻어 서쪽으로 진출하여 현재의 중국 하북성은 물론 심지어 산서성까지 군사적으로 진출하는 강대국으로 급속히 발전하였다.
고구려가 668년 정치적으로 해체되면서 새로 형성된 국가인 발해는 그 중심지를 현재의 연변 일대에 두었는데, 그것도 이유가 있다.
당과의 전쟁과 정치적 내분으로 고구려 왕조가 해체되었을 당시에 대해 우리는 흔히 역사적 오해를 하기도 한다. 흔히 "고구려의 멸망"이란 표현을 쓰면서 고구려가 완전하게 정치적으로 분해된 것으로 오해하는 것이다. 그러나 실상은 그렇지 않았다. 고구려가 정치적 내분을 겪으면서 당과의 전쟁에서 패배하였는데, 그때 왕조가 해체되긴 했지만 그 전쟁을 치루면서도 고구려의 정치력 및 군사역량이 보존된 지역들이 상당히 있었다. 그 지역 중 현재의 연변 일대는 전쟁에서 상대적으로 비껴있는 지역이었다. 이곳은 고구려의 건국 무렵부터 오래도록 고구려의 후방기지 역할을 하던 곳이기도 했다.
그러므로 당과의 전쟁과 정치적 해체를 경험한 고구려의 후예들이 고구려를 계승한 국가를 세우고자 했을 때, 가장 적당한 지역이 바로 현재의 연변 일대였다. 이곳은 당의 군사력이 도달하기 어려운 지리적 위치에 있기도 했지만, 당이 군사적으로 접근하더라도 군사적 목적을 쉽게 달성할 수 없을 정도로 고구려에서 전해진 역량이 강하게 남아있는 곳이기도 했다. 그러므로 현재의 연변 일대를 그 터전으로 삼은 발해는 신흥국가의 단계를 거치지 않고 바로 정치력과 군사력이 정비된 강대국으로서 발돋움하게 되는 것이다.
위에서 살펴보았듯, 현재의 연변 일대는 고구려 및 발해의 역사에서 매우 중요한 지역이다.
고대사회의 연변 지역이 우리에게 어떠한 인문지리적 의미를 지닌 곳인가를 이해하기 위해 우리는 북옥저에서 고구려를 거쳐 발해로 이어지는 이 지역의 고대사를 먼저 이해해야 한다.
그런 고대사의 맥락에서 다시 또 연변 지역 역사에서 주목해야 할 부분이 바로 여진과 관련된 부분이다.
사서(史書)에서 말갈은 고구려의 별종이란 표현을 쓰기도 하는데, 사실 말갈은 고구려와 별개의 어떤 종족이 아니라 고구려에 오래전부터 복속된 여러 종족집단을 부르는 칭호이다.
고대에 현재의 연변 지역과 그 북쪽으로 잇닿은 현재의 흑룡강 남부 일대에는 북옥저가 있었고, 그 북쪽에 읍루가 있었다. 이들 북옥저와 읍루가 뒤에 말갈을 구성하는 중요한 종족이 된다. 서기전28년 고구려가 북옥저를 그 영역으로 흡수한 이후에 북쪽의 읍루와 북옥저는 서로 갈등관계로서 대립하면서 성장하게 되었다. 대립만 있었던 것이 아니고 교류와 융합도 일어났다. 읍루가 남쪽으로 진출해왔고, 그 남진을 막는 북옥저와의 치열한 전쟁도 있었는데, 결국은 고구려가 송화강 중류 일대의 부여와 흑룡강성 남부 일대를 장악하면서 읍루의 많은 부분도 고구려의 영역 안으로 들어오게 되었다. 그런 과정에서 북옥저나 읍루 혹은 읍루를 잇는 물길이란 여러 명칭 대신 말갈이란 용어가 등장한다. 말갈이란 명칭으로 불리는 종종들은 다양한 성분을 가지고 있는 것이다. 그 말갈의 많은 부분이 고구려에 복속되어 있었던 것이며, 이들이 바로 고구려를 계승하는 발해의 건국 세력들이 되었다.
이들 말갈이 뒤에 여진으로 불리게 된다.
이런 역사 과정을 고려하면, 고대의 북옥저는 뒤의 여진과 역사적으로 연결된다고 볼 수 있는 것이다.
때문에 발해를 이은 여진의 역사도 고구려나 발해의 연속선 위에서 이해할 가능성이 있는 것이다. 그러므로 현재 연변 일대에 있었던 여진의 역사를 우리의 역사 영역에서 완전히 배제시키는 태도는 문제가 있다.
고려나 조선 시대에 유학에 젖은 사대적 사관(史觀)에 의해 우리를 소중화(小中華)로 자처하는 지배층의 경향이 있었다. 이러한 경향으로 인하여, 기자조선 논리가 이상적으로 특별하게 강화되었고, 소중화의 논리에 의해 송-명으로 이어지는 중화를 사대하면서 오히려 우리 변방의 여진을 적대시하는 관점이 생겨났다. 그러나 실은 고려나 조선이 고대로부터 여진과 공통된 문화적 토양을 지니고 있었던 것이지, 결코 한족(漢族)의 중화와 소중화의 문화를 공유하고 있었던 것은 아니었다.
반드시 연변의 역사 중 여진과 관련한 부분도 우리가 체계적으로 검토할 필요가 있는 것이다.
그 다음 근대사 부분인데, 연변의 근현대사는 조선 민족이 주체가 되어 만들어냈다고 볼 수도 있다.
아직도 간도문제로 논란이 있지만, 그 문제도 1800년대 이후 현재의 연변 일대를 조선민족이 개척하면서 시작된 것이다. 연변은 조선민족의 피땀어린 노력에 의해 만들어진 땅이다. 개척과 항일무장투쟁의 역사가 연변에서 조선족에 의해 이루어졌고, 현재도 중국조선족이란 이름으로 그 민족들이 연변조선족자치주를 지키고 있는 것이다.
역사는 현재진행형이다. 그러므로 고대, 근대는 물론 현재에서도 연변은 변화 과정에 있으며 우리민족공동체에게 중요한 곳이며 미래에도 더없이 아주 중요한 곳이다. 그리고 끊임없이 변화 중에 있는데, 그 변화는 우리가 만들어갈 부분도 있을 것이다.
그러므로 연변은 우리민족공동체에게는 중요한 연구대상이다. 또 함께 미래를 설계하고 가꾸어갈 중요한 동반자일 것이가.
연변을 연구하기 위한 한국의 시도는 중국의 개혁개방 이후에 본격화되었다.
그 첫 시도 중의 중요한 것이 연변 사람들 즉 연변의 조선족에 대한 접근이다. 한상복과 권태환이 1993년에 펴낸 『중국연변의 조선족』(서울대학교출판부)은 처음으로 현지조사를 거쳐 이루어낸 조선족에 대한 접근이다.
그 다음은 일제시기의 이민과 개척, 항일투쟁 차원의 연구가 있다. 이 연구는 활성화 과정에 있다.
그러나 아직 연변의 고대사에 대한 연구는 한국에서 많이 이루어지지 않았다. 연변 지역의 발해사에 대해서는 그래도 일정 정도의 관심이 기울여졌지만, 연변 일대를 고구려 및 그 이전의 북옥저 등 우리민족과 관련시켜 심도있게 연구하지는 못한 실정이다.
이번 연변 지역을 답사하면서 연변의 북옥저, 고구려, 발해, 여진, 조선민족의 연변 지역 개척과 항일투쟁, 현재의 중국조선족으로 이어지는 역사의 흐름을 느껴보는 계기가 되었으면 한다. 그러면 분명히 연변을 더 이해하고 싶어질 것이다.