질경이 곁에서
우동식
여기는 경상북도환경연수원 안쪽 산책길이다. 금오산 칼다봉으로 가는 등산로 입구에 질경이들이 쪼르르 앉아 있다. 이들은 길 중앙에 자라 잡아 마치 분리대처럼 보인다.
숲 공부를 하다 보면 궁금한 것들도 많지만, 이들이 왜 길가에 모여 사는지도 그 중의 하나이다. 그들이 간직한 삶의 경이로움은 어떤 것일까. 오늘은 뭔가를 좀 알아내고 싶다는 듯이 진지한 표정으로 곁에 앉은 길손에게, 그 중 윤기가 돋보이는 얼굴의 한 친구가 조곤조곤 말했다.
난 원래 저 숲에서 키 큰 이웃들과 아웅다웅 햇볕을 다투며 살았어. 그러면서 늘 키가 작아서 경쟁하는 데 불리함을 느꼈지. 이렇게 답답한 상황에서 헤어날 수가 없을까 하는 생각으로 방황했지.
마침내 타고난 약함을 ‘전략적 강함'으로 승화시킬 수 있는 길을 선택했어. 그래서 다른 풀들이 두려워하는 길가나 나대지로 나가 살기로 한 거야. 풀숲에서 그럭저럭 살 수는 있지만, 굳이 가혹한 환경을 선택하는 용기를 낸 것이지.
그러나 새로 이사 온 땅, 길가나 나대지도 살아가기에 만만한 곳은 아니었어. 사람이나 차, 짐승들에게 짓눌리는, 시련의 삶에 직면하게 된 것이지. 그렇다고 좌절할 수는 없지. 그래서 밟혀도 견딜 수 있는 몸을 만들기로 한 거야.
우선 줄기를 외유내강으로 무장하였지. 겉은 단단해서 잘 끊어지지 않고, 속은 스펀지 상태를 유지하여, 잘 휘어지는 적응력을 갖추는 것으로. 잎 또한 그러한 조직을 만들었어. 그래서 겉으로는 부드럽지만, 잎 속에 튼튼한 잎맥 다발을 포진시켜 밟혀도 쉽사리 파괴되지 않는 힘을 지니게 된 거야. 줄기와 잎이 모두 강함과 부드러움을 겸비함으로써 밟히기 쉬운 환경에 견딜 수 있도록 최적화된 식물이 된 셈이라 할까.
게다가 나의 낮은 자세를 장점으로 활용하여 겨우살이를 준비했지. 곧, 줄기를 거의 올리지 않고 잎을 지면에 방사형으로 펼치는 거야. 이른바 로제트식물로서 성장점이 밑동에 있고, 잎이 지표면에 닿아 있어서 밟혀도 크게 손상되지 않는 거지. 그뿐만 아니라 바깥 공기가 닿는 부분을 잎의 앞면으로 최소화함으로써 ‘마치 엎드려서 고개 숙인 것 같은 자세’로 겨울의 찬바람을 견뎌낸다네. 또 꽃을 피우기 위해 꽃대를 올릴 때도 그것이 잘 휘어지도록 해서 밟혔을 때 충격을 완화해 주기도 하고.
이리하여 난 새로운 개척의 땅에서 ‘유연함’의 무기를 가지고 살게 된 거야. 강하기만 해서는 센 힘에 부딪혔을 때 버티지 못하고, 부러지기 쉬워. 부드럽기만 하면 충돌 시 쉽게 갈기갈기 찢어질 것이고. 사람과 동물에게 끊임없이 밟히는 환경에서 외부에서 오는 힘을 부드러움과 강함을 혼용하여 적당히 받아넘기는 유연함을 준비한 것이 나의 삶의 비결이란다.
이러한 삶의 비결이 지혜롭게 빛나는 것은 단순히 밟히는 데 대한 적응력이 강하기 때문만은 아니야. 난 밟히는 상황을 씨앗을 퍼뜨리는 데 교묘하게 이용하고 있거든.
나의 씨앗에는 종이 기저귀와 비슷한 화학 구조를 가진 상태의 물질이 들어 있단다. 그래서 비가 내려 물에 젖으면 팽창하여 잘 달라붙는 성질이 있어. 그 접착 물질을 이용하여 씨앗은 사람의 신발과 자동차 타이어에 붙어서 이동하기 쉬워.
결국 난 척박한 환경을 오히려 즐기고 있어. 피할 수 없으면 즐기라는 격언을 실천하고 있는 셈이지. 어쩌면 역경을 기회로 바꾸어 승리의 삶을 사는 풀이 아닐까 싶네.
그 친구의 말을 들은 길손은 이런 생각을 하였다.
원래 살던 곳에서 평범하게 그냥 지내도 되는데 구태여 어려운 환경을 선택하여 살며, 고난을 이겨 내는 삶을 통하여 이웃들에게 용기와 희망을 주는 삶을 살아가는 자세를 불전佛典에서는 ‘원겸어업願兼於業’이라 한다나. 아무리 기구한 숙업이라도 스스로 원해서 그 업業을 겸한 것이라는 강한 긍정의 원리인 거지. 이러한 질경이들의 삶은 어쩌면 식물들 세계에서 드물게 볼 수 있는 삶의 태도가 아닐까.
누구나 역경을 피하고 싶고, 안락하고 평안한 나날을 보내기를 원하지. 하지만 안정된 조건에서 승리하려면 남들보다 경쟁력이 뛰어나야 하잖아. 잘 갖추어진 조건에서는 어김없이 강자가 이기니까. 키가 작은 저들이 풀숲에서는 강자가 아니라 약자일 수밖에 없지. 이러한 숙명을 바꾸기 위해서 저들은 일부러 불안정한 상황을 선택하기로 한 거지. 약자에게 기회가 오는 경우는 불안정하고 열악한 상황일 때이기 때문에. 그러기에 약자는 역경을 두려워해서는 안 되는가 봐. 오히려 그것을 적극적으로 수용해야 하는 거지. 숲속에서의 강자가 제대로 힘을 쓰지 못하는 길바닥 등의 밟히기 쉬운 역경의 땅이 약자인 저들이 승리할 수 있는 기회의 장소가 되는 거니까.
때로는 나도 저 질경이 친구들처럼 구태여 험한 길을 선택하여 모질게 헤쳐 나가는 삶을 살아보고 싶다. 스스로 인생을 살아가는 힘을 담금질로 더 키우기 위해서 말이다. 사막의 선인장은 이미 질경이처럼 그렇게 살고 있지 않은가. 혹시 마음이 약해질 때면 유치환의 시, ‘생명의 서’를 읊조려 보는 거다.
나의 지식이 독한 회의를 구하지 못하고
내 또한 삶의 애증을 다 짐 지지 못하여
병든 나무처럼 생명이 부대낄 때
저 머나먼 아라비아 사막으로 나는 가자. (부분)
---경상북도문인협회, <<경북문단>> 제43호(2023 후반기), 304~307쪽.