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1905년 2월 23일에 탄생한 최초의 로타리클럽에 있어서는 이와 같은 모임을 만드는데서 회원이 거래 범위를 넓힐 수 있으 리라는 뚜렷한 희망을 가지고 생기있는 논의가 있었다. 1906년 1월에 처음으로 마련된 시카고 로타리클럽의 정관을 보면 첫째, 회원의 사업상의 이익증진 둘째, 친교와 사교를 위주로 하는 클럽에 수반되는 바람직한 일의 증진을 목적으로 정하였 다가, 그해에 시카고시의 최선의 이익을 진흥하고 회원간에 시민으로서의 자부심과 충성의 정신을 고무한다는 것이 셋째로 추가되었다. 그러나, 초기 로타리의 지도자들은 이 모임을 봉사의 길로 이끌어가고자 하는 이상을 가지고 있었으며, 또한 단순한 사업적 동기만으로는 다양한 분야의 전문직업인들을 매주 모임에 끌어들이기에는 역부족이었다. 따라서, 처음에 강조 되었던 사업적 동기는 새 조직체의 공통된 관심사를 반영하는 것으로 발전되어 갔으며, 다른 사람들의 삶을 개선하기 위한 봉사의 실천이 로타리클럽 발전을 위한 강력한 동기부여가 될 것임을 확신하였다. 이러한 노력의 일환으로, 1907년 최초의 로타리클럽인 시카고로타리클럽은 실질적인 사회봉사사업을 시작하였는데, 그것은 시카고 도심내에 있는 시청옆에 쾌적한 공중화장실을 설치하는 것이었다.
시카고로타리클럽이 창립된 지 3년 후에는 캘리포니아 샌프란시스코에 두번째 로타리클럽이 조직되었고, 그 다음해에 3개의 로타리클럽이 더 창립되었다. 1910년에 미국의 16개 로타리클럽이 전국연합회로 뭉쳐지던 첫번째 대회의 마지막 만찬때, 시카고의 로타리안 아더 F. 셀던 은 연설 중에 양심적인 사업가들 앞에서 '그의 동료에게 가장 잘 봉사하는 자가 가장 많이 거둔다(He profits most who serves his fellows most)'는 말을 하였다. 다음해, 포틀랜드대회에서 그는 같은 말을 다시 했는데 이때는 내용이 '가장 훌륭하게 봉사하는 사람이 가장 많은 것을 거두어 들인다(He profits most who serves best)'로 표현됐다. 대표들은 이 말에 크게 공감하고 그 대표가 채택한 '로타리 요강(Rotary Platform)'의 마지막 항에 이를 추가하였다.
당시 새로 창립된 미네아폴리스 로타리클럽의 회장이었던 프랭크 콜린스라는 사업가가 1911년 포틀랜드 대회의 즉석연설 에서 '자신에게 봉사하지 말라(Service not self)'라는 말을 썼다. 이것은 보편적인 표현이 되었다가 나중에 '초아의 봉사 (Service above self)'로 채택되었다.
수년 내에 이 두가지 경구가 로타리의 비공식 표어가 되었다. 그리고 1951년 애틀란타시 대회에서 공식 표어로 채택되 었다. 1989년 규정심의회에서는 '초아의 봉사'가 박애주의 자원봉사의 정신을 가장 잘 나타내고 있다고 결의하여, 그것을 로타리의 주 표어로 채택되었다.
직업분류의 원칙을 지키는 것은 필수적이다. 로타리 클럽의 정회원은 본인의 사업 및 전문직업에 따라 분류된다. "직업분류"라 함은 로타리안이 소속하고 있는 회사, 상사 및 단체의 주요하고 일반에게 인정받고 있는 사업 활동 또는 본인의 주요하고 일반에게 인정받고 있는 직업활동을 나타내는 것이라야 한다.
로타리 클럽은 국제로타리 정관 제 5조 및 표준로타리클럽 정관 제 5조의 규정에 따라 가능한 한 그 지역사회에서 인정 받고 있는 모든 사업 및 전문직업 그리고 공공단체의 활동을 대표할만한 사람을 회원으로 보유하여야 한다. 체계적인 직업분류표는 클럽발전을 위한 기본자료가 되는 것이다. 이 직업분류표는 클럽이 소재하고 있는 지역사회의 직업분류 를 철저히 조사함으로써만이 작성할 수 있다. 직업분류는 특정 개인이 가지고 있는 직위에 의해 분류되는 것이 아니고 사회에 대한 활동 및 봉사에 기준을 두고 결정된다는 것을 분명히 이해하여야 한다. 다시 말해서 어떤 사람이 은행장 일때 그의 직업분류는 "은행장"이라 분류하지 않고 "은행업" 또는 "금융 관리직"으로 분류하여야 한다.
직업분류는 회사, 상사 및 단체의 주된 업무로서 일반적으로 인정되는 활동이거나 또는 사업이나 전문직업에 종사하는 개인의 활동이다. 예를 들어 철도회사, 탄광회사, 제조회사에서 근무하는 전기기사, 보험담당자, 관리인 등은 그가 직접 담당하고 있는 특정 업무를 대표하는 회원으로 간주되거나 또는 상사, 회사 또는 단체의 대표자로서의 회원 자격을 갖는 것이라고 볼 수 있다.
1989년 규정심의회는 다음과 같은 사업과 전문직업을 갖고 있는 로타리안의 선언문을 채택하였다.
사업 또는 전문직업에 종사하는 로타리안으로서 나는 다음 사항을 준수한다.
로타리는 창시자인 폴 해리스가 그의 유년시절을 보냈던 소도시에서 경험했던 우정과 상부상조의 정신을 시카고라는 거대한 도시 속에서 찾고자 하는 강력한 욕구에 의해 시작되었다. 최초의 로타리클럽의 형성은 그러한 욕구를 충족시켰으며, 또한 로타리 운동이 시카고에서 다른 도시들로 퍼져나감에 따라 우정과 상부상조의 정신은 곧 로타리의 정신으로 굳어졌고 초기 로타리클럽 연합체의 가장 중요한 원칙이 되었다. 우정과 봉사의 정신은 세계 이해와 평화를 실현하는데 최선의 노력을 기울이는 것으로 발전되었다. 폴 해리스는 "모든 로타리안은 각기 다른 사람들의 의견을 존중하고 항상 관대하고 친절해야만 한다. 로타리 안에서는 그가 천주교인, 기독교인, 회교도인, 유태교인, 불교인이든 그 무엇도 문제될 것이 없으며, 모두가 함께 동료애를 나눌 것"이라고 말했다.
1933년에 채택된 성명은 일부 활동과 관습이 어떤 국가들에게는 합법적이고 관례적이나 다른 국가들에서는 통용되지 않으므로 로타리안들은 지역간의 관습의 차이를 이해해야 한다고 촉구하고 있다. "모든 국가의 로타리안들은 이러한 사실들을 인식하며, 한 나라의 로타리안이 다른 나라의 법률이나 관습을 비난 하는 것을 피해야 한다." 또한 "다른 나라의 법률 또는 관습을 간섭하는 등의 행동도 삼가해야 한다."라고 이 성명은 밝히고 있다. 이와 같은 방침들은 우리가 전세계에 걸쳐 이해, 선의와 우정의 결합을 강화하기 위해 노력하는데 있어서 좋은 조언과 안내자가 될 것이다.
"4대 봉사 부문"이란 말은 로타리 문헌이나 자료에 흔히 쓰이는 말이다. "부문"은 로타리 목표의 4가지 요소, 즉 클럽봉사, 직업봉사, 사회봉사, 국제봉사를 말한다. 4대 봉사 부문은 비록 로타리의 공식 정관 문서에는 나와 있지 않지만, 그 개념은 로타리 활동의 주요 분야를 설명하는 수단이 되어 왔다.
"클럽봉사"는 클럽이 성공적으로 활동할 수 있게 하는데 필요한 로타리안들의 모든 활동을 말한다.
"직업봉사"는 로타리안 개개인이 자기 직업의 가치와 유용성을 클럽의 다른 회원들에게 알릴 수 있는 기회를 뜻한다.
"사회봉사"는 로타리안들이 그들이 속한 지역사회의 생활의 질을 향상시키기 위해 수행하는 활동들을 말한다. 이것은 흔히 청소년, 노인, 장애자 그리고 로타리를 보다 나은 생활에 대한 희망의 원천으로 여기고 의지하는 사람들을 돕는 것을 뜻한다.
네번째 부문인 "국제봉사"는 국가간의 이해, 친선, 평화를 증진하기 위해 로타리안들이 벌이는 많은 사업과 활동들을 뜻한다. 국제봉사 사업은 전세계의 많은 지역에서 인도주의적인 차원에서 그들의 필요 욕구에 부응할 수 있도록 계획된다.
로타리안이 "4대 봉사 부문"을 이해하고 실행할 때, 로타리의 목표는 더 한층 큰 의미를 갖게 될 것이다.
로타리의 목적은 봉사의 이상을 모든 가치있는 사업활동의 기초가 되도록 고취하고 육성하며, 특히 다음 사항을 힘써 행하는데 있다.
첫째, 봉사의 기회를 마련하기 위하여 교우의 범위를 넓힌다.
둘째, 사업과 전문직업의 도덕적 수준을 높이고 모든 유익한 직업의 진가를 인식하며 로타리안 각자는 자기 직업을 통하여 사회에 봉사할 수 있도록 직업의 품위를 높인다.
셋째, 로타리안 개개인의 개인생활이나 사업 및 지역사회 생활에 있어서 항상 봉사의 이상을 실천하도록 한다.
넷째, 봉사의 이상으로 결합된 사업인과 전문직업인들은 세계적 우의를 통하여 국제간의 이해와 친선과 평화를 증진한다.
전세계에서 가장 널리 인용되고 있는 직업윤리에 관한 글은 로타리의 "네가지 표준"이다. 이것은 1932년에 로타리안인 허버트 테일러가 파산 위기에 있는 시카고의 알루미늄 회사를 맡으면서 만든 것이다. 테일러는 경제불황으로 인한 재정난을 겪고 있는 한 회사를 구제하기 위한 방법을 모색했다. 그리하여 그는 24개 단어로 모든 직원이 사업 및 전문직업 분야에서 행해야 할 윤리 강령의 초안을 잡았다. 네가지 표준은 판매, 생산, 광고 그리고 다른 사업가들과 고객과의 관계를 위한 지침이 되었고, 이 단순한 원칙이 회사를 흑자로 회생시켰다. 허버트 테일러는 1954-55년도 국제로타리 회장이 되었다. 로타리는 1943년에 네가지 표준을 정식 채택했고, 1백개 이상의 언어로 번역되었 으며, 여러가지 방법으로 발간되었다. 모든 로타리안은 이 네가지 표준을 알아야 하고, 또 그대로 실천해야만 한다.
"우리가 생각하고 말하고 행동하는데 있어서
로타리 연도(매년 7월 1일-다음해 6월 30일) 중 몇개월은 국제로타리의 주요 프로그램을 강조하기 위한 달로 지정되어 있다.
8월은 "회원증강 및 확대의 달"로서, 로타리의 지속적인 성장의 필요성을 부각시키고, 새로운 회원들을 찾아내고, 신생클럽을 창립하는 방안을 모색하는 달이다.
9월은 "청소년 활동의 달"이다. 이 기간 중 전세계 모든 로타리클럽들은 어린이와 청소년들에게 봉사하는 여러가지 로타리 후원 프로그램을 특별히 강조한다. 이 기간 중 대부분의 클럽들은 청소년 교환 활동에 보다 많은 관심을 기울인다.
10월은 "직업봉사의 달"이다. 이 기간 중 클럽은 각 로타리안의 사업이나 전문 직업의 중요성을 고취하고, 특별활동을 벌여야 한다. 특히, 회원의 직장에서 주회를 개최하고 모범사원에게 표창을 수여하도록 한다.
11월은 "로타리 재단의 달"로 선정되었다. 모든 클럽과 지구는 로타리 재단의 각종 프로그램에 관심을 기울이며, 때로는 폴 해리스 휄로우 회원들에게 기부를 촉구함으로써, 재단에 대한 추가 기부를 장려하기도 한다.
이러한 모든 로타리 특별행사의 달들은 로타리안들에게 로타리 세계에서 수행되고 있는 각종 우수한 봉사 프로그램에 대한 인식을 제고시키는데 그 목적이 있다.
1월은 "로타리 이해 촉진의 달"이다. 이 달은 회원들 뿐만 아니라 지역사회 전체에 걸쳐 로타리 및 로타리 활동에 대한 재식을 보급하기 위한 시기이다.
2월은 "세계 이해의 달"로 지정되어 있다. 2월 중에는 국제로타리의 창립 기념일인 2월 23일이 들어 있기 때문에 이렇게 지정한 것이다. 이 달에는 모든 로타리클럽은 세계 각지에서 세계사회봉사 프로젝트를 착수해야 할 뿐만 아니라, 세계 이해와 선의를 증진시키는 각종 프로그램에 대한 설명회를 개최해야 한다.
3월은 "한국로타리 장학문화재단의 달"이다. 모든 클럽과 지구는 회원들에게 봉사의 인 기부를 촉구하고, 한국로타리 장학문화재단 의 각종 프로그램에 관심을 기울여야만 한다.
3월 13일이 들어 있는 주간은 "세계 로타랙트 주간"이다. 이것은 모든 로타리클럽과 지구가 로타랙트 클럽과의 공동 프로젝트에 참가함 으로써 로타랙트를 부각시켜 주는 시기이다.
4월은 "로타리 잡지의 달"로 지정되어 있다. 4월 중, 각 클럽은 '로타리안'지 및 로타리 지역잡지를 보다 많이 읽고 활용하도록 하기 위한 프로그램이나 활동을 수행한다.