97년 대통령 선거 개표가 진행되던 12월18일 새벽 4시, 김대중 대통령의 당선이 거의 확정되는 순간 박주선은 눈시울이 붉어졌다. DJ에 대한 호남 출신으로서의 애정 때문이기도 하지만 그에게는 검찰총장의 꿈을 접느냐 마느냐하는 절체절명의 순간이기도 했던 것이다. 97년 대선을 앞두고 최대 쟁점이었던 ‘DJ 비자금 사건’에 대한 수사 유보를 강력 주장하면서 수사유보 발표문을 직접 작성한 사람이 바로 박주선이였기 때문이다.
당시 박주선은 “때가 적절치 않으면 정의(正義)도 불의(不義)”라고 하면서 “청와대의 지시로 권력 기관들이 총동원 되어 금융실명제를 위반하여 불법으로 금융계좌를 추적한 다음 검찰을 이용하여 대선정국을 유리하게 이끌려는 권력과 집권당의 음모와 흉계에 검찰이 하수인이 될 수 없다”며 당시 김태정 검찰총장에게 대선 후로 수사를 미루어야 한다고 강력하게 건의하였다. 훗날 DJ대통령도 “만일 여권이 제기한 DJ비자금 의혹을 검찰이 수사했더라면 나는 대통령이 될 수 없었을 것이다. 어디서 그런 용기가 나왔느냐”라고 박주선을 격려하
기도 했었다.
<박주선이 작성한 'DJ 비자금 사건 수사 유보'결정을 보도한 당시 기사>
최근에 김영삼 전 대
통령이 “자신이 직접 검찰에 지시하여 DJ비자금 수사를 유보시켰다”고 한 발언은 진실과는 거리가 먼 발언이라는 것을 알 수 있다.
박주선은 훗날 “검찰총장이 되겠다는 꿈이 무너질 수도 있다는 생각을 하면서도 검사의 양심상 도저히 정치권력의 하수인이 되는 검사는 되고 싶지 않았다”고 회고했었다.
박주선은 청와대 대통령 법무비서관으로 임명되기 전까지 한번도 DJ를 직접 만난 적이 없다. DJ와 특별한 인연이 있다면 ‘DJ 비자금 사건’ 수사를 담당했다는 정도다. 그런 그가 김대중 대통령과 운명적인 만남을 갖게 된 것은 그의 탁월한 능력과 청렴 강직성에 호감을 가진 청와대 인수위 팀의 적극적인 천거와 고교, 대학 선배로 검찰에서 6번씩이나 함께 근무해 누구보다 박주선의 탁월한 능력을 잘 알고 있는 김태정 전 검찰총장의 수 차례에 걸친 권유가 직접적인 계기가 됐다.
그러나 박주선은 처음부터 청와대에 들어가지 않겠다는 뜻을 피력했다. 어릴 적 “검사가 돼 불쌍한 사람을 돕겠다”는 소박한 꿈을 실현코자 했기 때문이다. 즉 검찰 총수를 최고의 이상으로 생각했던 것이다. “권력에 가까이 가면 타 죽는다”는 것을 익히 알고 있던 박주선은 청와대 근무를 끝내고 다시 검찰로 돌아가겠다는 것을 전제로 결국 김 전총장의 권유를 받아들였다.
<'DJ비자금 사건 수사유보' 발표 장면 (왼쪽이 박주선 당시 수사기획관)>
김대중 대통령이 이끄는 국민의 정부 탄생 이후 매일경제신문사에서 발간한 「김대중시대의 파워엘리트」라는 책에서 박주선 검사를 “깐깐한 검찰세계에서 ‘검찰의 이수성’으로 불릴 만큼 친화력이 뛰어나며 화통한 화술로 분위기를 사로잡는다”고 표현했다. 김상현 전 의원과 함께 한국의 대표적 마당발로 통하는 이수성 전 총리는 박주선과 서울대 법대 사제지간(師弟之間)으로 각별한 사이. 이 전 총리가 서울대 법대교수로 초임발령을 받았을 때 박주선은 학생으로 만났다. 학창 시절부터 박주선 학생을 유달리 좋아했던 이수성 전 총리는 한 사석에서 박주선을 평하기를 “‘검찰의 이수성’을 훨씬 능가하는 출중(出衆)한 인물”이라면서 “사법시험을 수석(首席)으로 합격한 사람들이 갖는 엘리트 의식이나 영리한 사람이 범하기 쉬운 이기주의에 빠지지 않고 누구와도 잘 어울리는 소탈하고 호방(豪放)한 성격으로 정감(情感)넘치는 사나이 중의 사나이”로 “정치를 하면 대성(大成)할 인물로 강력한 리더십과 좌중을 휘어잡는 매력있는 풍모를 지닌 친구 같은 제자”라고 극찬했다.