봉독요법(Apitherapy)이란
글 전세일·포천중문의대 대체의학 대학원 원장
말 그대로 벌의 독을 이용한 치료법이란 뜻인데 ‘api-’는 라틴어의 벌이라는 뜻의 ’apis-’에서 유래한 말이다. 벌의 독 및 벌과 관련된 제반 제품, 예컨대 꿀, 프로폴리스(나뭇잎 혹은 나무껍질에서 나오는 송진 모양의 물질로, 벌들은 이것을 먹고 동시에 그것을 플라보노이드 가 다량 함유된 항산화제로 바꾸어 놓는다), 로열젤리, 벌 꽃가루(벌이 만들지는 않았지만 여러 가지 꽃들에서 얻어진), 밀랍(蜜蠟) 등은 수 세기 동안 의료용으로 사용되어 온 것들이다.
전 세계적으로 봉독요법의 임상적 응용이 날이 갈수록 확산 보급되고 있는 바, 봉독요법을 사용하는 많은 의사들은 ‘봉독요법의 임상적 효과가 관찰되었음은 물론이려니와 나름대로의 과학적 연구도 이미 상당히 되어 있고, 또 진행 중이다’라고 주장하는 반면에, 일부 다른 의학자들은 ‘봉독요법에 대한 정보는 대개 일화성 보고에 지나지 않으며 소위 근거중심의학의 과학적 기준에는 미치지 못 한다’는 반론을 제기하고 있어 봉독요법의 옹호론과 신중론이 팽팽하게 맞서고 있다고도 할 수 있다.
봉독요법의 역사가 언제부터라고 할 정도로 정확한 연대는 알 수 없다. 그러나 봉독요법의 흔적을 추적 해 본다면 고대 그리스나 이집트나 중국으로 거슬러 올라 갈 수 있다. 벌꿀이나 기타 꿀벌 제재를 사용하여 치료효과를 보았다는 기술을 몇 천 년을 거슬러 올라가 베다(Veda)나 성경이나 코란에서도 찾아 볼 수 있다. 그러나 이 당시의 기록은 주로 벌 제재의 영양학적 효과에 대한 기록이지 구체적으로 벌 독의 사용에 대한 기록은 아니었다.
근대에 들어와서 벌 독에 대한 구체적인 임상적 기록으로는 오스트리아의 의사 필립 테르크가 1888년에 “벌침과 류마티즘사이에 특별한 상관관계가 있다”는 보고를 발표한 것이 특기할 만한 계기라고 볼 수 있다. 지난 60여 년간 봉독요법의 인기가 상승한 데는 미국 버몬트에 있는 양봉가 찰스 무라즈의 노력에 기인한 바가 크다 하겠다.
아시아와 유럽의 문헌에는 벌침의 안전성과 효능에 대한 연구가 많지만, 미국에서는 그런 것들을 찾기가 쉽지 않았다. 봉독이 피부를 통해 흡수가 되면 치료적 특성을 갖게 된다. 화학성 약품에 비하면 그 작용이 훨씬 빨리 나타나지만 심한 부작용은 아주 적다.
봉독에 대한 감수성은 사람마다 달라서, 여자, 어린이, 노인이 건강한 젊은 남자에 비해 감수성이 더 예민하다. 봉독을 정상적인 피부에 바르면 아무런 반응도 나타나지 않지만 예민한 피부에는 발진이 나타나기도 한다. 봉독은 점막에는 강하게 작용하나 침샘, 위액, 장 효소들에 의해 쉽게 파괴되기 때문에 봉독을 경구로 복용하면 효과가 없다.
봉독요법의 테크닉에는 봉침 법 (경혈 점에 봉독 약침을 사용하는 방법이다. 여기에서는 침술 효과와 봉독의 약리적 효과를 동시에 노릴 수 있다), 주사요법, 이온 전기 도입 법, 전기 영동법, 초음파 요법, 연고, 흡입 요법 등이 포함된다. 소수의 사람은 봉독에 감수성이 아주 예민해서 과민성 쇼크를 일으키기도 한다.
흔히 관찰 되는 과민반응 증상은 천명(헐떡거림), 구역질, 구토, 어지럼, 저혈압, 혼수 등이다. 심한 경우에는 순환계 탈진과 호흡기 장애로 생명을 위협하기도 한다. 봉독요법 시술 전에 알레르기반응 검사를 반드시 해야 되는 이유가 여기에 있다.
봉독요법으로 치료효과나 증상의 호전에 도움을 줄 수 있는 질환에는 근육통, 근막통 증후군, 급성 및 만성 관절염, 통풍, 신경통, 류마티즘, 홍채염. 다발성 경화증(Multiple Sclerosis), 부종성 경화증 (Scleroderma), 만성통증 증후군 등이 포함된다.
그러나 결핵, 성병(임질, 매독), 심한 심장혈관계 질환, 심한 신장 장애, 당뇨병, 생리 중, 1세미만의 소아 등에는 봉독을 사용하지 말아야 한다.