불안정한 핵이 안정한 핵으로 바뀌면서 외부로 발생하는 입자 (입자, 중성자, 양성자) 또는 전자기파(X-선, 감마선)를 말한다. 그리고 방사능 물질이란 방사선을 낼 수 있는 물질을 말한다. 우리는 일상생활에서 많은 방사선과의 만남이 있다. 즉, 병원에서는 X-선 촬영, CT, PET 검사 등 우리 신체의 상태를 파악하기 위하여 쓰이고 있다. 일상생활에서는 공항의 짐검사, 식품의 살균 소독을 위해서도 방사선이 이용되고 있고 공장에서는 용접이 잘되었는지, 건설 현장에서도 댐 건설이 잘되었는지 등에도 방사선이나 방사능 물질을 사용하여 검사를 한다. 만약 우리 주위에서 방사선이 갑자기 없어진다면 상상하기 힘든 상황이 발생할 것이다. 그리고 우리는 우주선이나 지구표면에서 나오는 방사선, 건축물 등에서 나오는 방사선에 평소에도 노출되어 있고 특히 우주선은 고도가 높은 지역 등에서는 증가한다. 또한 지표면의 암석이나 토양에 포함된 방사능 물질인 토리움이나 우라늄 계통의 방사선에 우리는 노출되어 있다. 또한 몸속에서도 소량의 방사능 물질이 존재하는데 이것은 음식물이나 공기 속에 있는 소량의 방사능 물질이 체내에 들어와서 생기는 것이다.
진단과 치료
현대 의학에서 방사선이 없다면 대부분의 암치료가 불가능 해질 정도로 ‘방사선 없는 의학’은 상상할 수 없을 정도로 중요하다. 이와 같이 우리는 방사선을 편리하게 이용하고 있다. 그러나 방사선은 우리 몸에 다량 조사된다든지, 또는 소량 조사되어도 인체에 치명적인 손상을 줄 수 있어서 일반인들이 방사선에 대한 우려를 갖고 있는 것 또한 현실이다. 방사선에 대한 우려 중 가장 우려되는 것이 발암 작용인데 자료에 따르면 X-선으로 가슴 사진 한 장 찍는 위험도는 담배 9개비를 흡연하는 위험에 해당하고, 고속도로에서 40km로 운전할 때의 위험과 같다고 한다. 이는 대부분 도시 사람의 출퇴근 거리에 해당하는 것으로 비록 위험이 없는 것은 아니지만 안전한 검사이다. 그러나 임산부 등은 적은 방사선 검사에도 주의를 할 필요가 있다. 즉 우리는 일상생활에서 방사선과 함께 살아가고 있으므로 피해를 최소화하면서 이를 잘 이용해야 할 지혜가 필요하다.