기술혁명의 전환기에 나타나는 가장 중요한 문제는 사람들의 적응이다. 앞에서 아직 본격적인 경제활동에 참여하고 있지 않은 세대에 대한 교육을 이야기 했다. 다음은 현재 경제활동에 참여하고 있는 사람들에 대한 이야기이다. 일반적으로 사람들은 기업에 고용되어 노동을 하고, 그 대가로 급여라는 소득을 분배받는다. 그러나 글로벌리즘 자본주의 사회에서 많은 기업들은 이미 인건비가 저렴한 해외로 생산 기지를 이전했고, 필요한 노동을 현지에서 조달하고 있다. 국내에 남아 있는 기업들은 대부분 노동 수요가 적은 곳이다. 설령 노동 수요가 많더라도 이미 생산 공정을 자동화했거나, 로봇을 도입해 사람들이 직접 담당하는 일은 대부분 사라지고 있다. 세계 로봇연맹 자료에 따르면 한국의 2015년 제조업 근로자 1만 명당 산업용 로봇 대수는 531대로 세계 1위의 공장 로봇 국가이다.
사람들이 취업할 수 있는 일자리가 원천적으로 사라졌기 때문에 실업률을 낮추려는 정책 효과도 한계가 있다. 기획재정부와 통계청 자료에 따르면 정부의 일자리 예산은 2013년 11조 원에서 2017년 17조 1000억 원으로 증가했지만, 실업률은 오히려 3.1%에서 4.2%로 늘어났다고 한다. 이처럼 사람들이 기업에 취업해서 노동을 제공하고, 급여로 보상받는 형태의 경제 생태계는 빠르게 붕괴하고 있다. 이대로 가면 사람들은 기계가 할 수 없는 영역에서만 일자리를 찾아야 할지도 모른다. 그렇다고 모든 사람들이 새로운 혁신 기술과 비즈니스 모델 분야에만 종사하며 살수도 없다.
이러한 경제 구조의 현실이 반영되어 나타나는 현상이 자영업이나 1인 기업 등 자영 경제이다. 2015년 4월 기준 한국의 자영업자는 6,587천 명으로 전체 취업 인구의 25.9%를 차지하고 있다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 터기 37.1%(2012년 기준), 그리스 36.8%, 멕시코 33.7%에 이어 네 번째로 높은 수준이다. 일본과 미국은 각각 11.8%, 6.8%이다.
한국 경제는 완성품을 만들어 수출하는 대기업과 이들에게 부품을 납품하는 중소기업의 구조로만 인식하는 경향이 있다. 그러나 전체 취업자의 4분의 1에 해당하는 자영 경제는 매우 취약한 생태계를 갖고 있다. 개인이 기술과 창의력을 바탕으로 소득을 창출하는 자영농, 자영업자, 소상공인, 1인 기업 등 소규모 자영 경제가 국가 경제의 가치사슬(value chain) 네트워크에 정착할 수 있어야 한다.
한국의 자영 경제는 경제 생태계의 가치사슬에 의해 자연적으로 생성된 것이 아니라 산업과 기업에서 일자리가 줄어들면서 발생한 노동인력의 이동 현상으로 발생한 것이다. 따라서 현재 한국의 자영 경제에는 소득을 창출할 수 있는 원천이 근본적으로 부족하기 때문에 기업 못지않은 기술과 아이디어가 있어야 한다. 자영 경제의 소득 원천을 보강할 수 있는 대안 가운데 하나가 새로운 기업의 창업 활성화와 해외로 이전했던 기업들을 다시 국내로 돌아오게 할 수 있는 사회적 역량을 갖추는 것이다.