불교는 다른 종교에 비해 해답을 제시하는 방법과 그 해답을 신앙하는 방법에 있어 몇 가지 특징적인 점을 지닌다. 첫째 이성적 합리주의에 바탕을 두고 있고, 둘째 진리에 대한 깨달음을 본질로 삼으며, 셋째 인간 중심의 종교라는 입장을 견지한다는 점이다. 인간이 이성적인 존재라고 불리듯이 불교도 이성적인 종교라고 불린다.
1. 논리적인 특징
불교 속에는 논리적인 면과 비판적인 면과 과학적인 면이 두드러지기 때문이다. 신학은 유서 깊은 지적 전통이 있긴 하지만 그것의 결론은 역설적으로, 보이지 않는 신의 존재를 증명하는 것이나 세상의 죄악에 대한 신의 무혐의를 증명하는 것은 논리적으로 불가능하다는 것일 뿐이다. 즉 논리적으로 설명할 수 없음을 논리적으로 증명하고 있는 것에 불과하다. 불교는 불교 논리학이 따로 성립해 있을 정도로 논리적이다. 또한 불교를 일으킨 부처님을 논리의 화신(Embodied logic)이라고 부르는 학자가 있을 정도로 논리적인 종교이다.
인간의 이성이 참과 거짓을 구별할 줄 아는 능력에 바탕을 두듯이, 종교 중에서도 불교는 진리와 거짓을 판별하는 작업에 기초하고 있다. 불교는 어떤 종교의 주장이든 그것이 진리의 주장이기 위해서는 보편성과 타당성을 갖춘 것이어야 되고, 편리한 환상이나 강제적인 억압에 의하여 억지로 수용되는 것이어서는 결코 아니 된다고 말한다. 이러한 입장에서 불교 경전 속에는 여러 가지 종교 사상들에 대한 건전한 비판이 누누이 제시되고 있으니, 이것 또한 다른 종교에서는 보기 어려운 불교만의 한 특징이다. 이러한 특징에서 이성적 종교로서 불교인 것이다.
불교는 궁극적인 해답을 베풀기 전에 예비적인 과정상의 해답들을 먼저 적절하게 제시함으로서 현실적으로 합리적인 이해를 가능하게 하고 있다. 불교는 우리 인간이 비교적 쉽게 이해할 수 있는 가르침을 처음에 제공하고, 그로부터 보다 심화된 단계의 답변들을 제시하며, 마침내 궁극적인 해답을 베풀고 있으니, 합리적 이해의 현실적 가능성이 높은 것이고 따라서 아주 논리적이라고 할 수 있다. 그리고 이 해답들을 믿고 따를 때에도 불교인은 논리적이어야 한다.
그래서 불교는 대단히 철학적인 분위기를 많이 지니고 있다. 철학은 종교에 비해 논리적이고 지적인 체계라고 이해되고 있다. 그러나 불교가 논리적이라고 해서 철학의 범주에 들어가 버리는 것은 아니다. 철학과 구별되는 종교만의 특성인 종교 의례를 놀라울 정도로 정연하게 갖추고 있어 여전히 불교는 종교에 속한다. 이처럼 불교는 종교의례 또는 의식체계를 갖추고 있어 종교에 본령을 두고 있으면서도 풍부한 철학적 논리성을 구비하고 있다. 이런 의미에서 불교는 논리적 종교라고 불리어도 좋을 것이다.
2. 비판적인 특징
불교의 비판적 특징은 인간의 이성이 참과 거짓을 구별할 줄 아는 능력에 바탕을 두듯이, 종교 중에서도 불교는 진리와 거짓을 판별하는 작업에 기초하고 있다. 불교는 어떤 종교의 주장이든 그것이 진리의 주장이기 위해서는 보편성과 타당성을 갖춘 것이어야 되고, 편리한 환상이나 강제적인 억압에 의하여 억지로 수용되는 것이어서는 결코 안 된다. 이러한 입장에서 불교 경전 속에는 여러 가지 종교 사상들에 대한 건전한 비판이 누누이 제시되고 있고, 이것 또한 다른 종교에서는 보기 어려운 불교만의 한 특징이다.
불교의 특징 중에 다른 종교와 변별되는 것이 이성적 합리주의이다. 이 합리주의적인 특징을 세 가지 정도로 요약을 할 수 있다. 그 중에서 첫 번째는 바로 인간의 이성적 능력이고, 두 번째는 비판적인 특징이며, 그 다음 세 번째는 과학적인 특징이다. 이성적인 특징은 근본적으로 논리적이다. 그것과 관계되는 것으로써 바로 비판적인 특징과 과학적인 특징을 들 수가 있다. 여기서는 바로 과학적인 특징을 좀더 구체적으로 고찰해 보기로 한다.
불교가 발생할 당시 인도 사상계에서는 인간에게 가능한 모든 종교 사상이 이미 성립되어 있었다. 유신론적인 존우론(尊祐論)인 브라흐마니즘(Brahmanism)과 숙명론적 종교사상인 자이니즘(Jainism)이 있었다. 그리고 각종 유물론적 사상의 출현은 모두 자기 종교만이 진리이고 다른 주장은 거짓이다라고 주장하고 있었다. 이러한 종교 사상의 혼란 속에서 불교는 앞서 말한 합리주의적 보편성과 타당성의 원칙에 입각하여 진리를 가려내고 거짓 주장에 대해서는 과감히 비판하고 있는 것이다.
여기서 불교의 비판은 인간의 자유의지에 대한 문제이다. 모든 일이 신의 뜻에 의해 이루어진다면 인간에게는 이렇게도 하려 하고 저렇게도 하려고 하는 의욕이나 욕심은 애당초 발생조차 하지 않았어야 할 것이다. 인간의 의지를 부정하려 하겠지만 의지가 존재한다는 것은 우리에게 자명한 사실로 인식된다. 그래서 이제 신이 인간을 창조할 때 선택의 의지를 주었노라고 변론한다면 그야말로 자기 주장에 얽매인 교묘한 희론(戱論)에 지나지 않는다고 비판하고 있는 것이다.
그래서 또 부처님은 숙명론과 유물론에 대해서도 비판을 가하였던 것이다. 모든 것이 숙명에 의해서 또는 물질 상호간의 우발적인 결합에 의해서 일어난다면 우리의 죄도 그런 성질의 것으로 결정되어 있는 것이어서 우리 인간에게 책임을 물을 수는 없다. 더욱이 자유로운 인간 의지의 존재는 생각조차 할 수 없게 된다는 비판이다. 그래서 불교의 비판은 비판을 위한 비판이 아니다. 불교의 비판은 무원칙의 비판이 아니다. 이런 의미에서 불교는 비판적인 종교라고 불려도 좋을 것이다.
3. 불교의 과학적 특징
인간 이성의 대표적인 표출이 오늘날의 과학 문명이듯이, 오늘날 불교는 여러 종교 중에서도 가장 과학적이라는 사실이 대표적인 특징으로 부각되고 있다. 물론 우리가 과학 문명이라고 할 때에 물질과학문명을 주로 말하는데, 물질과학의 세계관이나 진리관이 불교와 같다는 것은 결코 아니다. 그리고 과학에 아부해서 무엇인가 인정받으려는 것도 아니다. 다만 우리가 불교를 과학적이라고 규정하는 것은 과학적 방법론에 내재된 근본 특성들이 불교의 그것들과 유사하기 때문이다.
과학적 방법론은 여러 가지 특성을 내재하고 있다. 특히 검증가능성과 일률적 재현성이라는 특성을 중시한다. 어떤 이론도 실험을 통하거나 또는 관찰을 통하여 실질적으로 검증될 수 있어야 올바른 주장으로 인정받는 것이다. 만약 기술상의 문제로 검증되지 못한 이론이라면 그 진실성은 검증될 때까지 유보된다고 한다. 불교는 진리의 체험을 중요시하고 있으며 깨달음이라는 말로 집약이 된다.
이것이 과학적 방법론에 내재된 검증가능성이라는 요청과 유사하다. 과학은 일률적 재현성을 중시하는데 불교도 같은 성격을 가지고 있다. 불교의 주장은 재현성을 지니고 있다. 인과율이나 인과의 법칙 같은 인과의 가르침 즉 일률적 가르침인 것이다. 과학적 종교라고 하는 불교의 특징은 이성적 합리주의에 입각한 종교라고 하는 것이 전제되고, 구체적인 측면으로서 논리적이고, 과학적이며, 비판적인 측면이 있는 종교이다. 이성적 합리주의에 입각한 논리적이고 비판적이며 과학적인 측면을 지니고 있다는 것이다. 따라서 불교는 수행의 과정과 전개가 일률적 재현성의 측면에 입각하여 완벽한 논리적 추구를 진행하는 초기불교 또는 불교 전체를 두고 이성적 합리주의에 입각한 특징을 가지고 정리해 볼 수 있다. 물론 여기서 깨달음의 영역에 있어서 자내증적 주관적이라는 것은 배제할 수 없는 사실이다. 하지만 논리적인 귀결에 있어서는 매우 합리적이며, 객관성과 타당성이 확보된다는 점도 간과할 수 없는 사실이다.
불교는 깨달음의 종교
이상으로 불교의 3대 특징에 대해서 살펴보았다. 앞에서 불교를 인간의 순수이성에 바탕을 둔 깨달음의 종교다라고 하였다. 그렇다면 이러한 전체적인 전제에 입각해서 이제 우리는 깨달음의 실현이란 논제로 들어가고자 한다. 불교의 가르침이 다름 아닌 성불의 종교다라고 하는 특징을 지니고 있기 때문이다. 그래서 불교를 성불의 종교라고 한다. 이렇게 주장을 하는 것은 결국 초기불교라고 하더라도 그와 같은 특징을 공유하고 있다고 하겠다. 아울러 말씀 드리고자 하는 것은 믿음의 체계라는 결과를 남기기 때문에 많은 관심을 가지고 이야기를 읽으시면 되리라 생각한다. 그리고 이러한 불교는 믿음이란 순수한 마음을 전제로 한다는 것이다.
다시 말해서 수수한 이성에 의한 믿음인 것이다. 따라서 종교는 본시 신앙의 체계이기도 하다. 왜냐하면 믿음 또는 신앙이라고 하는 것을 배제하고 종교라고 하는 것을 논하기는 어렵기 때문이다. 또한 궁극적인 인간의 물음에 대해 해답을 주장하고 또 그 해답을 신앙하는 사람들에 의해 영위되어지는 문화현상이 바로 종교라고 이해되어질 수 있기 때문이다.
불교는 깨달은 자가 깨닫고자 하는 자를 깨닫게 하는 종교이다. 불교의 또 하나의 특징인 깨달음의 종교는 유신론적인 종교와의 비교를 통해서 이해가 쉽게 될 수 있을 것이다. 이를 이해하기 위해서 유대교나 기독교, 이슬람교와 같은 종교와의 비교가 가능한 범위 내에서 수행하는 것이 불교에 문외한에게까지도 그 이해를 도울 수 있을 것이다.
불교와의 비교에 있어서 유신론적 종교인 유대교나 기독교, 이슬람의 핵심은 창조신에 대한 신앙이다. 이에 비해서 부처님에 의해 창시된 종교는 깨달음의 종교이며, 전통의 창조신을 따르지 않고 진리에 대한 깨달음을 근본으로 삼았다. 유신론적인 종교는 태초에 창조신이 있다는 명제에서부터 시작되어 지금까지 계속 되고 있다. 또 숙명론적인 종교나 유물론적인 사상은 태초의 물질적인 실제만이 있다라고 주장한다.
유대교나 기독교, 이슬람과 불교를 비교해보면 유대교나 기독교, 이슬람은 절대 신이 무(無)에서 이 세상을 창조하여 신의 은총에 의해서 인간이 구원되는 종교인데, 불교는 인간이 진리를 깨닫는 것을 바탕으로 형성하여 깨달음을 실현하면 스스로 구원이 가능하다는 것이다. 다시 말해서 기독교나 이슬람교는 창조신에 대한 신앙을 중심으로 하는 종교이고, 불교는 진리에 대한 깨달음을 본질로 하는 깨달음의 종교인 것이다. 과학이나 논리가 진리에 대한 확증이라면 불교도 진리에 대한 확증인 깨달음을 내포하고 있다는 것과 그리고 그것이 바로 불교의 본질일수 있다는 점이다. 또한 불교는 인간의 궁극적인 것을 문제삼고 있고, 그것에 대한 해답을 주장하고, 그 방법으로써 일률적 재현성과 검증가능성의 도움을 받으려 한다. 보편 타당하게 그 해답을 추구하는 것 그런 것이 전제된 깨달음을 추구하는 것이다. |