정철웅 레고켐바이오사이언스 ADC신약연구소장이 지난 8월 대전 본사에서 조선비즈와 인터뷰하고 있다. /김명지 기자 지난 7일(현지시각) 미국 샌디에이고 쉐라톤 호텔에서 ‘월드(World) ADC 2022′가 열렸다. ‘월드 ADC’는 항체결합의약품(ADC)만 다루기 때문에 미국종양학회(ASCO)나 유럽종양학회(ESMO)와 비교하면 소규모 학회로 통한다. 그런데 이날 영국 익수다 테라퓨틱스의 유방암 치료제 신약(LCB14) 임상 1상 중간 결과가 발표된 강연장은 아침부터 북새통을 이뤘다. 발표자인 로버트 러츠(Robert Lutz) 익수다 최고과학책임자(CSO)가 강연장에 들어서자 복도에서 서서 보는 것을 넘어 바닥에 주저앉아 발표를 듣는 사람까지 생겼다. 학회 전체 참석자가 800여명 정도인데, 이 자리에만 200여명이 몰렸다. 이날 현장에 있었던 정철웅 레고켐바이오 ADC신약연구소장은 “임상 결과를 발표하는 순간 참석자들이 파워포인트(PPT) 화면을 찍기 위해 스마트폰을 일제히 들어 올리면서 단체로 만세 하는 모습이 연출됐다”라고 분위기를 전했다. LCB14는 국내 바이오벤처인 레고켐바이오사이언스가 개발해 익수다에 기술이전한 ADC 항암제다. 우리는 흔히 케미칼 항암제를 ‘폭탄’에 비유한다. 암세포 정상세포 할 것 없이 다 공격하기 때문이다. ADC 항암제는 크루즈 미사일에 비유한다. 암세포를 제거하는 폭탄(케미컬 항암제)을 미사일(항체플랫폼)에 실어, 정상세포가 아닌 암세포만 공격하는 원리다. 정 소장은 “이날 발표 자리에 참석자들이 많았던 것은 임상 결과가 좋은 것을 축하는 인파도 있겠지만, 경쟁자들의 관심도가 높았던 이유도 있는 것 같다”라고 말했다. ADC 항암제는 지난 2019년 일본 다이이찌산쿄와 영국 아스트라제네카가 공동 개발한 ‘엔허투(enhertu)’가 미국 식품의약국(FDA)에 첫 허가를 받으면서 주목을 받기 시작했다. 엔허투는 임상 3상에서 기존 치료제를 압도하는 효과를 보였다. 엔허투의 성공 이후 글로벌 빅파마(대형 제약사)들이 ADC 항암제 개발에 일제히 뛰어들었다.