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종 막
깨어나기 싫은 꿈
#3-4.(48)
여운은 저택 가장 안쪽의 작은 정원으로 가 그곳에서 마음을 추스르듯 서성이며 한 동안 시간을 보냈다. 그를 찾아왔다는 대신들과 마주치지 않기 위함이기도 했다. 어느 빈 방에 들어가 지친 몸과 마음을 쉬일 수도 있었지만 이미 마음을 비우고 그에게 떠날 것임을 알린 지금, 제가 함부로 이 저택의 어느 공간을 차지하고 있는다는 것은 이제 부담이었다.
아파했으나 내보이지 않았던, 잡고 싶었으나 애써 이성으로 저를 이해해주었던 그의 모습을 떠올리며 이제와 여운은 가슴이 미어졌다. 살인자, 가증스런 계집. 그런 말들을 감내하는 것은 쉬운 일이다. 다만 그런 저를 이대로 그가 계속 끌어안고 가게 되었을 때, 그 더럽고 추악한 말마저 그가 함께 끌어안아야 한다는 사실을 참을 수 없었다. 그는 일평생 제가 아는 한, 가장 깨끗하고 결백한 사람이었다. 그에게 흉이 되고 독이 되는 일을 저와 함께 짊어가라 할 수는 없었다.
호린의 위패 앞에서 여운은, 권력도 재물도 그 어떤 보호막도 가진 것 없는 제 처지가 언젠가 발목을 옥죄는 날이 있을 거라던 그녀의 예언 같은 말을 뼈저리게 통감했다. 이 결과에 대한 원망의 대상은 자신의 비천한 태생도, 아직도 제 운명에 고리를 걸고 있던 금이도 아니었다. 그 말에 귀 기울이지 못하고 입바른 말로 자만했었던 그 때의 자신이 몸서리쳐지도록 미웠다. 그러니 이것은 저 스스로에게 내리는 벌이다. 다시 그리 마음먹으며 여운은 천천히 그곳을 나와 태주의 저택으로 향했다. 멍하니 조용한 걸음을 옮긴 여운이 태주의 저택 앞에 도착한 것은 저문 해의 마지막 여명을 어둠이 삼키기 직전. 거기서 잠시 망설이는 동안 여운에게 가혹한 시간이 내려졌다.
“살인자!”
“살인자! 창녀!”
작은 돌멩이 하나가 날아와 여운의 손등을 치고 달아났다. 길을 지나던, 아직 제가 하고 있는 말의 뜻조차 제대로 헤아리지 못할 법한 꼬마들의 짓궂은 장난이었다. 어디선가 사람들이 그리 이야기하는 것을 들은 것인지, 그 죄악 같은 말을 반복하며 꼬마들은 히죽거렸다. 바닥에 보이는 대로 주워 모아 하나씩 던져대는 그것에 기어이 여운의 이마에 생채기가 남았다.
“이놈들! 저리가지 못해!”
꼬마들을 단숨에 쫒아준 것은 소리를 듣고 태주의 저택 안에서 나온 여종이었다. 그녀가 여운의 손을 이끌어 대문 안으로 들어서며 안쓰러움을 담아 말했다.
“아가씨, 왜 그러고 계셔요, 저를 부르시지.”
옷에 묻은 흙먼지들을 털어주는 손길을 웃음으로 만류하며 여운이 물었다.
“태주는, 안에 있나요?”
“도련님께서는 아직-”
말하는 여종의 시선이 여운의 뒤쪽, 대문 밖으로 향하는가 싶었다.
“아, 도련님!”
여운이 뒤돌아보자, 거기에 태주가 있었다. 반가워 웃어 보이는 여운의 표정과는 달리 화가 난 듯, 굳어진 얼굴이었다. 마치 대문 앞에서의 일을 지켜보고 있었다는 듯이.
“가서 물과 헝겊을 가져오너라.”
여종에게 명령하고는 먼저 앞장서는 태주를 따라 저택 안으로 들어간다. 성큼성큼 걸음을 떼는 것만 봐도 잔뜩 심기가 불편하다는 것을 알 수 있었다. 태주는 방에 들어서자마자 다그치듯 물었다.
“니가 살인자야, 창녀야.”
여운이 못내 웃으며 답했다.
“둘 다 아니야.”
“그럼 왜 그걸 맞고만 있는데.”
“애들이 뭘 알고 하는 말이겠어, 거기에 똑같이 화를 내는 게 더 우습지.”
외려 아무렇지 않은 듯 말하는 여운의 이마에 난 생채기에서 벌써 빨갛게 피가 솟아난 것을 보며 태주는 속이 상했다. 곧 여종이 깨끗한 물과 함께 헝겊을 두고 갔고, 태주가 그것을 물에 적셔 여운의 상처를 닦아주었다.
“다신 그러고 있지 마. 나 속 터져.”
“알았어. 앞으로는 그럴 일 없을 거야.”
화를 내는 것도, 내지 않는 것도 아닌 어투로 제게 마치 오빠처럼 훈계를 하는 태주를 보고 있자니 여운은 절로 웃음이 났다. 상처를 닦아낸 헝겊을 정리하고 있는 태주를 향해 여운이 말했다.
“이제야 너 같아. 한동안은 거리를 두려는 건가, 속상해했었는데.”
“그게 무슨 소리야.”
“보고 싶을 거야.”
태주는 짐짓 모르는 척, 유연히 답했지만 여운의 말에 대한 미안함을 되새기기도 전에 다시금 들려온 말에 움직이던 손을 멈추고 말았다. 그러나 동요하지 않겠다는 듯 천천히 여운을 향해 몸을 돌려세웠다. 여운이 다시 덧붙였다.
“대하로 돌아가기로 했어. 그 사람에게도 이미 말했고.”
“아마 너라면 충분히 그런 생각, 할 것 같았어. 예상했던 일이어서 그리 놀랍지도 않다.”
“잘 있어. 날짜는-”
“너. 나랑 그 자식을 뭘로 보는 거야.”
여운에게로 향하는 태주의 목소리가 전에 없이 무섭게 방을 울렸다.
“무조건 너한테 맞춰주고 배려해주니까 다 쉽지, 이제. 니 말 한 마디면 다 되는 것 같지.”
“.......”
“너 이렇게 무책임하게 멋대로 구는 게, 남는 사람들에게 얼마나 지독한 짓인지는 알아?”
“.......”
“웃기지 마. 나랑 그 자식 쉽게 보지도 마. 가긴 어딜 가, 배웅이라도 해줄 것 같아?”
그것은 말 그대로가 가진 분노나 실망감에 더해, 전에는 한 적 없었던 독한 말들로라도 여운의 맘을 되돌리려는 회유에 가까웠다. 힘들다는 말을 하지 않는 것은 외려 더 단단해진 마음과 결심이 섰다는 반증인 것임을 알기에, 태주는 여운의 말이 곧 실행에 옮길 진심이라는 것을 직감했다. 떠나고 싶지 않을 것임을 알기에 밀려오는 안타까움과, 쉽게 포기하려 하는 그 마음에 대한 실망도 물론 있었다.
“쉽게 본 것 같아?”
태주에 말에 여운은 답 대신 되묻고 있었다. 침착하고 차분한 목소리였다.
“단 한 번도 너를, 그 사람을, 기분 내키는 대로 대해도 되는 사람이라고 생각한 적 없어. 그랬더라면 일부러 인사를 하러 여기까지 찾아오지도 않았겠지.”
“.......”
“그런 생각이 들게 했다면 미안해. 하지만 떠나려는 건 이번 일로 내가 나 자신에 대해서 다시 깨달았기 때문이고, 여기 남아서 답을 찾아보려 했지만 아무런 도움이 되지 못하는 내가 답답하기 때문이고. 그럼에도 불구하고 언제나 너랑 그 사람은 내겐 가장 소중한 사람이야.”
“여운아.”
“..오늘이었어.”
태주는 여운의 눈이 아득해지는 것을 보고 있었다.
“처음, 그 사람이 우리 혼인에 대해서 내게 맡겼을 때 한 달 뒤 언제든 내가 원하는 날짜에 혼인식을 하자고 했었어. 그 말을 들은 날부터 며칠 동안 설레고 믿기지 않아서 매일 밤을 새워 상상했어. 새파란 하늘에 수국 꽃 같은 뭉게구름이 장식 되어 있고 어디선가 불어올 미풍에 옅은 향기가 전해지는 그런, 오늘 같은 날.”
“.......”
“그 때 어떻게 상상할 수 있었겠어. 한 달 뒤에 내가 그 사람에게 나를 보내달라고 부탁하게 될 줄. 너에게 와서 잘 있으라는 인사를 하게 될 줄을.”
세상을 다 가진 황제보다도 더 세상이 풍요로워 보였던 그 며칠이 여운에게는 감히 생에 가장 행복했던 순간이었다. 그 때를 회상하는 지금조차도 가슴이 떨리고 절로 미소가 지어질 만큼. 이윽고 그것들은 이제 모두 좋은 추억이 되었다는 듯 아련한 표정을 지으며 여운이 다시 말했다.
“대하성에 계속 살고 있었더라면 느껴보지 못했을 것들이야, 전부. 그걸로 충분해. 아무 미련도 없어.”
담백하게 마무리 짓는 여운의 말끝에서, 정말 어떤 미련의 끝자락도 읽히지 않는 것을 느꼈을 때 태주는 진심으로 놀랐고 말을 잃었다. 그 표정이, 처음 제게 말을 들었을 때의 익현의 표정과 너무 닮아있어서 여운은 지금이 제가 돌아가야 할 때임을 알았다. 여기서 더 길어지면 잘 다지고 눌러놓은 아쉬움이 다시 고개를 들 것 같아서였다. 여운은 그대로 문 쪽으로 가까워지며 인사했다.
“잘 지내.”
아마도 마지막일 인사를 마지막이라 느낄 수 없을 만큼, 내일 다시 볼 것처럼 간단하게 마쳐버린 여운이 방을 나가려던 순간, 태주가 달려가 그 팔을 붙잡았다.
“안 돼.”
여운은 뒤돌아본 태주의 얼굴에 제 마음이 풍랑처럼 흔들리는 것을 느꼈다. 그렇게 아픈 미소는 본 적이 없었다.
“니가 없는데 어떻게 잘 지내란 거야.”
“날 그냥, 조금 멀리 떨어진 곳에 있는 걸로 생각해주면 안 돼?”
시선조차 떨군 태주는 마치 제 자존심을 전부 걸어서 하는 말인 양, 손에 힘을 주어 말했다.
“가지마.”
“.......”
“이건 날 위해서가 아니야. 그 녀석을 위해서, 있어줘.”
여운의 눈동자가 흔들리기 시작했다. 다리에 힘이 풀려 바닥에 주저앉고 싶어졌다.
“한 번도 패배해 본 적 없는 녀석이야. 원하는 걸 갖겠다고, 너 하날 얻겠다고 여태껏 침묵했던 녀석이야.”
“.......”
“내게 너를 잃고, 그 녀석이 무너지는 모습까지 보게 하지 마..”
이를 악물고 제 마음을 단단하게 붙잡은 채로 여운은 힘겹게 태주에게 말했다.
“내가 갈 수 있는 건, 그 사람에게 너와 적화부대가 있기 때문이야. 그건 너에게도 마찬가지잖아.”
그리고 외려 울음을 삼키는 듯한 간절한 목소리로 태주에게 부탁했다.
“마지막은 그래도 처음 만났을 때 너처럼.. 웃으면서 보내줘.”
여운은 태주를 보며 말했지만 그는 눈을 맞춰주지 않았다. 어떻게 해도 여운의 마음은 이미 돌릴 수 없는 곳까지 가버렸다는 사실을 깨닫고 제게서도 미련을 거둬버리기 위해서였다. 열린 문 사이로 차갑게 파고드는 밤공기를 느끼며 태주는 한 걸음 물러섰다. 그리고 그 순간이 마지막, 뒤늦게 여운을 바라보며 여전히 아픈 미소로 말했다. 지금이 아니면 다시는 못 꺼낼 말인 양 단호함을 담아서.
“가, 어서.”
그의 말이 허락인 양, 여운은 도망치듯 태주의 저택에서 나왔다. 그의 앞에선 참을 수 있었지만, 태주와의 마지막에는 눈물을 흘리지 않을 수 없을 거라 예상했던 대로, 눈물이 쏟아져 내렸다. 지금 제가 어떤 선택을 한들 그것이 최선일 수는 없었다. 그러나 떠나겠다는 것보다 더 아픈 선택이 있을까.
“.......!”
그리 생각하며 갑자기 밀려오는 역한 기운에 구역질을 하기 시작했다. 먹은 것도 없는 속으로부터 말간 물을 게워내며 여운은 울고, 아파하고, 미안해했다. 고요한 골목 한 구석, 조용히 얼굴을 묻고 소리 내어 울지도 못해 울음을 삼키는 여운의 등을 토닥이는 것은 새까만 어둠뿐이었다. 그 사이를 더듬어 다시 그에게로 돌아갈 엄두가 나지 않았다.
여운은 자꾸만 이 모든 것들이 후회되기 시작하려는 제 마음을 향해 종용했다. 절대로 제 운명에 그 두 사람을 만나게 된 것을 후회하지는 않으리라. 대하성에서 그들을 따라나섰던 그 순간을 절대 후회하지는 않으리라고.
* * *
익현은 어머니의 초상이 걸린 그 방에서 한 걸음도 나서지 않았다. 무리지어 그를 찾아왔던 대신들은 황 집사의 얼굴만 보고 돌아가야 했고, 그들이 익현에게 전해달라는 전언조차 제대로 전해지지 못했다. 불도 밝히지 않고, 누구의 접근도 허락하지 않은 채 그는 고요 속에 자신을 맡기고 여운을 기다렸다. 그 지독한 적막 속에서 자신을 괴롭히는 마음의 소리들과 싸워가며.
손목의 붉은 실을 아프게 움켜쥐고도 제 힘으로는 차마 그것을 끊어내지 못했다. 분노는 종용했지만 추억은 그를 다독였다.
헤아릴 수 없는 그리움과 자책과 기대와 원망과.. 그런 것들의 어지러운 환영(幻影)속에서 온 밤을 시달리고서야 밝아오는 여명이 자신의 어깨를 두드렸을 때, 비로소 익현은 천천히 자리에서 일어났다. 자신이 앉았던 자리를 한참 바라보고는 조용히 방문을 닫고 나서는 손길은 이미 직감이라도 한 듯, 혹은 체념해버린 듯 아무런 여운도 남기지 않았다. 이미 그녀가 떠나버렸음을 더는 부정하지 않겠다는 듯이.