2023년 2월 6일 월요일
중국의 정찰용 풍선이 발견된 것은 이번이 처음이 아니다. 미 국방부는 지난 몇 년 동안 비슷한 풍선들이 여러 차례 목격됐다고 했다. 라이더 대변인은 "(풍선이) 민감한 정보를 수집하지 못하도록 당국이 조치를 취했다"고 덧붙였다. WSJ은 미 국무부가 "매우 분명하고 엄혹한 메시지를 전달하기 위해" 주미 중국 대사관 고위 관리를 초치했다고 밝혔다. 한편 블링컨 장관의 취임 후 첫 방중 일정을 앞두고 중국의 정찰 풍선이 탐지돼 미·중 외교장관 회담에 어떤 영향을 줄지 주목된다.
당초 이번 블링컨 장관의 방중은 지난해 11월 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간 정상회담의 후속 조치로 양국의 관계 개선을 도모하기 위한 목적인 것으로 알려졌다.
미국 정부가 4일(현지시간) F-22 스텔스 전투기 등 군 자산을 다수 동원해 자국 영공에 진입한 중국 정찰풍선을 해상에서 격추했다.
로이드 오스틴 국방부 장관은 이날 성명을 내고 "오늘 오후 바이든 대통령의 지시에 따라 미 북부사령부 소속 전투기가 사우스캐롤라이나 해안 영공에서 중국이 보내고 소유한 고고도 정찰 풍선을 성공적으로 격추했다"고 밝혔다.
미 당국은 2023.02.04일 사우스캐롤라이나주(州) 해안 상공에 이어 10일 알래스카주 해안 상공, 11일 캐나다 유콘 준주 상공에서 중국의 비행 물체를 격추했다. 지난 12일 캐나다와의 접경 지역인 휴런 호수 상공에서 또 다른 고고도 물체를 격추하며, 북미 영공에서 미확인 비행물체가 총 4차례 격추됐다.
미국은 최근 중국 것으로 추정되는 정찰풍선이 본토에 진입한 데 이어 또 다른 중국 정찰풍선이 중남미 상공을 통과 중이라고 밝혔습니다.
CNN은 현지시각 3일 미국 국방부 대변인인 패트릭 라이더 공군 준장이 발송한 성명을 인용해 이같이 보도했습니다. 라이더 대변인은 “우리는 라틴아메리카를 통과 중인 기구가 있다는 보고를 보고 있다. 현재 우리는 이것이 또 다른 정찰풍선이라고 평가하고 있다”고 말했습니다.
몬태나주 빌링스에서 발견된 중국의 정찰 풍선
2023년 2월 5일, 중국이 보낸 것으로 확인된 정보수집용 정찰 풍선의 미국 본토 침범에 대해 토니 블링컨 미 국무장관의 방중 취소 결정에 이어 대서양 상공에서 격추하는 대중 강공책으로 대화 분위기로 가던 미중관계에 다시 제동이 걸렸습니다. 최근 미·중 양국은 전략적 경쟁이 충돌로 비화하지 않도록 양자관계를 관리하려는 모습을 보였지만, 중국의 정찰 풍선의 영공 침범에 대해 주권 침해로 규정하며 격추라는 정면 대응을 펼쳐 냉각기를 가질 것으로 예상됩니다.
중국 정찰 풍선 비행경로 및 붉은 점은 공식 관측 지점
격추된 중국 정찰풍선 미국 이동 경로
중국은 미국의 무인비행선 격추에 강한 불만과 항의를 표명했다. 중국 측은 비행선이 민간용이며 불가항력으로 인해 미국 영공에 들어갔다며 미국 측에 거듭 이를 통보했는데 미국이 공격한 것에 불만을 드러냈다.
중국 풍선 이동 경로. 연합뉴스
중국 외교부는 5일 미국의 정찰 풍선 격추에 대한 입장을 발표하며 이 비행선은 민간용이고 불가항력으로 미국 영공에 진입했으며 완전히 의외의 상황이라는 점을 강조했다.
중국의 정찰 풍선은 2023년 1월 30일 알류산 열도와 캐나다를 거쳐 2월 1일 대륙간탄도미사일 기지가 있는 몬태나주 빌링스 안보민감지역 상공을 지나는 상황에서도 미국은 잔해로 인한 피해를 우려해 즉각 격추를 하지 않고 추적하였습니다. 이후 정찰 풍선이 본토를 벗어나 사우스 캐롤라이나주 동부 해안으로 들어서자 약 18,000m 상공에서 전투기를 동원하여 격추한 뒤 민간 정보 수집 장비 탑재 여부 등을 조사하기 위하여 잔해 수거 작전을 벌이고 있습니다.
태양광 패널을 설치한 정찰 풍선과 이를 격추한 스텔스 전투기 F-22 모습
중국 정부는 이번 풍선은 민간용 비행선으로 기상 등 과학 연구용이나 서풍에 휩쓸리는 등 불가항력적인 사고로 통제를 벗어나 우연히 미 영공을 침범했다고 발표하였습니다. 그러다 미국의 정찰 풍선을 격추하자 민간 무인 비행선 공격을 위한 무력 사용에 대하여 강력한 불만과 항의를 표명하며, 이번 격추를 명백한 과잉 반응이자 심각한 국제 관행 위반이라고 목소리를 높이고 있습니다.
그러나 버스 2~3대 크기의 큰 풍선으로 장기간 운용이 가능하도록 동력을 공급하는 상당한 크기의 태양광 패널 등 장비를 탑재하고 있어 민간용 기상 관측 풍선이라는 해명은 설득력이 떨어지며, 자력으로 항로를 수정할 수 있는 기능이 있을 경우 미국의 중요 군사시설 인근으로 접근할 수 있을 것으로 평가되고 있습니다. 한편 미국도 고고도 정찰 풍선 기술을 보유하고 있으며, 2022년에도 미국 중서부 6개 주에서 25차례에 걸쳐 광역 정찰 시험을 수행한 바가 있습니다.
미 해군 폭발물처리반이 중국 정찰 풍선 잔해를 수거하는 모습
중국은 미국의 잔해 수거 작업에 대해 민감한 반응을 보였다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 7일 "무인 비행선은 아무 위협도 가하지 않았으며 미국 영공에 진입한 것은 실수"라면서 미국이 과민반응을 보여 중국 풍선을 격추시켰다고 거듭 비난했다.
그는 미국의 풍선 잔해 수거 작업과 관련해 "풍선은 미국 것이 아니다. 중국 정부는 합법적 권리와 이익을 단호하게 지켜나갈 것"이라고 말했다.
미군이 공개한 중국 정찰풍선 잔해 수거 장면
미군이 공개한 중국 정찰풍선 잔해
미군이 공개한 중국 정찰풍선 잔해 수거 장면.