국내 농가 아열대 열대 작물 재배현황.
이 곳에서 하는 일을 요약하면, 크게 세 가지다. 아열대 열대 작물을 1>유전자원을 수집해 생육 특성을 평가하고 2>유망품종을 선발한 뒤 재배기술 개발과 현장 적합성을 연구해 3>소비촉진을 위한 활용기술을 개발하는 것이다.
1>은 비교적 쉽다고 김천환 연구사는 말했다. "유전자원을 수집하는 건 지금으로선 크게 어려운 일은 아닌데, 생육 특성을 평가하는 건 시간이 오래걸린다"는 것이다. 이 곳 비닐하우스에서 각각의 이름이 붙어 있는 명판 아래엔 처음 심은 시기가 나오는데 대개 4~5년 전 심은 것들이다. 김 연구사는 "작물이 무리없이 자라는지 여부를 보기 위해선 1~2년 안에 알 수 없다"며 "해마다 기온 조건이 다르고 병충해 조건도 다른 데다 교배육종도 병행하고 있기 때문에 제주도가 아니라 육지에서도 기를 수 있는지 보려면 10년이 걸리는 것들도 있다"고 설명했다.
예컨대 오키나와시금치라는 채소는 더운 지방이 아니어도 자라지만, 최저 기온이 너무 떨어지면 자라지 않는다. 겨울의 기온이 중요한 것이다. 그 기온이 얼마인지 어떤 환경에서 잘 자라는지는 수년간 지켜보고 관찰해야 하는 것이란 설명이다.