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- 김진호 향군 회장이 11일 라이스테드 미국재향군인회(AL) 회장에게 향군 명예 회원증과 메달을 증정한 후 AL 간부들과 기념촬영을 하고 있다. 사진=향군 제공
[데일리한국 조효민 기자] 대한민국재향군인회(회장 김진호, 이하 향군)와 미 AL(American Legion, 미국재향군인회)이 한반도의 항구적인 평화체제 구축과 세계평화 유지를 위한 '한미동맹 강화'를 위해 손을 맞잡았다.
김진호 향군 회장은 11일 저녁 해군회관에서 회장 취임 후 주요 우방국 순방차 방한 중인 브렛 라이스테드 AL회장을 만나 만찬을 함께하며 향군과 AL간의 친선교류 활동 강화를 통해 우호관계를 증진시켜 나가기로 했다.
라이스테드 AL회장은 버지니아 출신으로 1974년부터 2년간 병사로 베트남전에 참전했다.
이후 그는 26년 동안 경찰로 근무한 후 1981년부터 본격적으로 AL 활동에 참여해 지부장 등 다양한 직책을 수행하다 지난 8월 100차 AL 총회에서 회장으로 선출됐다.
이날 김 회장은 7명의 AL 간부들과 함께 한국을 방문한 라이스테드 회장에게 취임 축하의 인사를 전하고 향군 명예 회원증과 메달을 증정했다.
김 회장은 향군소개 영상 상영으로 향군의 활동상을 알렸다.
김진호 회장은 "지난 70년간 한미동맹이 굳건히 유지돼 온데 대해 감사드린다"면서 "한반도 안보상황의 전환기를 맞아 북한의 비핵화와 한반도 평화정착을 위해 더욱 견고하게 한미동맹이 이어질 수 있도록 AL이 적극 나서달라"고 당부했다.
라이스테드 회장은 한국의 눈부신 발전에 경의를 표하면서 "한미 양국은 자유민주주의와 시장경제체제라는 공통의 가치를 바탕으로 긴밀한 협력관계를 유지해 온 만큼 변함없는 한미동맹 강화를 위해 최선을 다하겠다"고 말했다.
라이스테드 회장은 또한 향군이 워싱턴의 한국전 참전공원에 '추모의 벽' 건립을 위한 모금운동을 전개하고 있다는 김 회장의 설명을 듣고 "귀국하면 AL 홈페이지에 향군의 모금운동을 소개하고 동참을 호소하는 글을 올리겠다"고 약속했다.
AL은 제1차 세계대전에 참전한 전역장병들에 의해 1919년 3월에 결성된 전국적인 재향군인 조직이다.
AL은 1만4000여개의 지부와 240만의 회원을 보유하고 있으며 미국내 국방·안보문제에 대해 막강한 영향력을 행사할 뿐만 아니라 참전 퇴역군인들의 이익과 복지 증진을 위해 다양한 활동을 하고 있다.
AL은 향군과 1973년 한미 양국이 상호 친선관계 합의각서를 교환하고 지금까지 지속적으로 친선교류 활동을 해오고 있다.