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출처: 비공개 입니다
제13장 天魔敎
꽃은 향기로 제 목숨을 재촉하고, 촛불은 제 살을 태워 빛을 밝히기 때문에 아름다운 법인가?
두 개의 용촉(龍燭)이 뿜어내는 불빛은 그래서인지 이 작은 객방을 환하게 밝혀 주고 있었다.
창문을 기웃거리는 것은 짙은 어둠 뿐인 이 시간 젊은 황제 효종은 이 객방에서 홀로 앉아 밤이 깊도록 잠을 이루지 못하고 있었다.
황제라는 만인지상의 위치는 너무도 고독한 것이기도 하다.
누구라도 그를 어렵게만 생각할 뿐, 젊은 그를 이해하고 포용할 수 있는 사람은 아무도 없었다.
모든 것을 혼자서 결정해야 한다는 것처럼 무서운 일도 세상에는 없을 것이다.
패기만만하게 자신의 꿈과 이상을 펼칠 나이에 황제라는 직위는 어쩌면 효종에게는 너무 큰 짐일 수도 있었다.
그가 황궁(皇宮)을 은밀하게 떠난 것은 한 달이 약간 넘었다.
또한 이곳 악양에 온 것은 한 사람을 만나기 위해서였다.
한송(寒松)이란 특이한 이름을 지닌 인물이었다.
과거 어린시절불행 속에 살던 효종에게는 큰 영향을 끼친 두 인물이 있었다.
바로 한송(寒松)이란 이름을 가진 한선생(寒先生)과 담길(潭吉)이란 늙은 환관이었다.
효종은 담길에게 유교경전 및 고전학과 많은 학문(學問), 그리고 황제로서 갖추어야 할 제왕학(帝王學) 등등의 학문과 경륜을 배웠고, 한송에게는 무술을 전수받았다.
선천적으로 몸이 허약하고 별다른 재질이 없는 효종은 일반적인 호신무술과 토납진기 외에는 익힌 것이 없었지만 건강을 유지하는데는 많은 도움이 되었다.
더욱이 한선생에게는 무술 뿐만 아니라 인생의 철학이랄까?
효종의 앞날에 대한 지침이 될 수 있는 많은 이야기를 들었기 때문에 그를 존경하고 있었다.
한 선생은 효종이 만귀비에게 암살(暗殺) 당할 뻔한 여러 번의 위기를 구해 주었기 때문에 더욱 효종의 마음 속에 큰 비중을 차지하는 인물이었다.
효종이 악양으로 온 것은 바로 한선생을 만나기 위해서였다.
한 달 전 홍택호에서 당소완을 만나보고 곧장 이곳으로 온 것이었다.
황제라는 신분 때문에 움직이는 것이 쉽지 않았다.
정식절차를 밟아 찾아 온다면 많은 인물들을 대동해야 하고 그 과정이 복잡하기 때문에, 별로 격식을 따지지 않는 효종은 잠행(潛行)의 방법을 택해 몇 명의 측근만을 대동하고 이곳으로 온 것이다.
***
바람도 없건만조용히 흔들리는 촛불을 바라보고 있는 황제의 얼굴에는 그늘이 져 있었다.
대체 무슨 마음의 고민이 있어 잠행까지 하면서 한선생을 찾아온 것일까?
그때였다.
문 밖에서 한 줄기의 낭아한 음성이 들려왔다.
"폐하, 아직 자리에 드시지 않으셨는지요?"
황제는 잠시 문쪽을 바라보더니 습관적으로 의관을 고치면서 담백한 음성으로 말했다.
"들어오너라."
문이 열리면서백의문생이 들어왔다.
군자루에서 철선(鐵扇)으로 얼굴을 가렸던 바로 그 인물이었다.
백의문생은 들어서자마자 무릎을 꿇고 입을 열었다.
"폐하, 밤이 깊었습니다. 오랜 여정으로 옥체가 곤고하실 터인데 일찍 자리에 드시지요. 건강이 염려되옵니다."
"수 년 만에 이곳에 오니 감회가 새롭구나...... 한대부(寒代父)를 만났다는 마음이 자못 설레이기도 하고...... 더욱이 번민만이 가슴 속에 가득하고 할 일은 태산같은데 황궁을 오래 비워 불안하기도 하니 어찌 쉽게 잠이 오겠느냐?"
백의문생은 조심스럽게 고개를 들어 젊은 황제를 바라보았다.
촛불의 그림자 탓에 반쯤 음영(陰影)이 진 황제의 얼굴은 더욱 고독하게 느껴지는 것이었다.
백의문생의 눈에는 연민의 정(情)이 뭉클 솟아올랐다.
그는 누구보다도 황제를 잘 아는 사람이었다.
황제의 나이 열 살이 되는 해부터 사부의 명을 받고 황제의 옆을 지켜온 그림자 같은 인물이었다.
(이 세상의 누구보다도 큰 짐을 지고 계신 분...... 내 힘이 닿는다면 그 짐을 반쯤은 내가 지고 싶건만......)
황제 또한 백의문생의 마음을 읽었는지 씁쓸한 미소를 지었다.
효종은 가만히 백의문생을 응시하다가 문득 입을 열었다.
"한 가지 묻고 싶은 것이 있다."
"......?"
"당소완을 어떻게 생각하느냐?"
"아직도 그 여인을 염두에 두고 계신지요?"
효종은 긍정도부정도 않았다.
대신 다시 한 번 길게 한숨을 내쉬었을 뿐이었다.
"소완은 내가 보아온 어떤 여자보다 무섭고 특이한 인물이야. 나는 누구보다 소완을 잘 알고 있다. 내게 내색을 하고 있지는 않지만 소완은 나에게 지극히 큰 증오심을 품고 있지......"
백의문생은 결연한 빛을 보이며 입을 열었다.
"말씀드리기 황송하오나, 폐하께서 당소완에게 천마교를 어명으로 인가해 주신 것은 큰 잘못인 것 같사옵니다."
"......"
"폐하께서 정식으로 인가를 내려 주신 이상 누구도 천마교를 함부로 건드릴 수 없습니다. 그러나 천마교는......"
효종은 백의문생의 말을 막았다.
"그만 두어라. 이미 엎지러진 물. 설사 당소완이 그보다 더 한 것을 요구했더라도 나는 거절하지 않았을 것이다."
"황공하옵니다."
백의문생의 고개가 수그러졌다.
그러나 이 두 사람의 대화는 무엇을 말하고 있는가?
신비(神秘)에 싸인 천마교(天魔敎)! 천마교를 세운 것이 바로 당소완이란 것을 말하고 있지 않은가?
효종은 착잡한표정으로 말했다.
"만약 내가 황제가 아니고 평범한 사람이었다면 당연히 소완을 아내로 맞이했을 것이다. 그러나 그런 입장이었다면 오히려 소완이 나를 거부했겠지?"
효종의 얼굴에는 고뇌 어린 웃음이 떠오르고 있었다.
그 웃음은 그 어떤 눈물보다 고통스러운 것이었다.
순간 백의문생은 느낄 수 있었다.
(당소완을 사랑하고 계시다!)
효종은 어색한분위기를 피하려는 듯 말의 방향을 돌렸다.
"참, 요즘 들어 장문경(張文京)의 태도는 어떠하느냐?"
장문경(張文京).
이는 효종의 아내인 황후(皇后) 장씨의 이복 동생이었다.
특별한 벼슬도 없건만 장씨의 권세를 등에 업고 가장 날뛰는 사람 중에 하나였다.
항간에 들리는 소문으로는 오히려 승상보다 더한 권세를 보이고 있다고 할 정도였다.
그의 장원으로는 밤낮없이 황궁의 고위대신들이 드나들고, 그의 열 칸 창고에는 재물로 그득차 있다니 더 이상 설명할 필요가 없을 정도였다.
"백성의 원성이 자자합니다. 북경에서는 벼슬을 하려면 장문경을 통해야 한다는 말이 공공연히 나올 정도입니다. 그가 황후마마를 빙자하여 행하는 횡포는 엄청날 정도입니다."
효종의 안면이살짝 찡그러졌다.
"고래부터 외척이 득세하여 잘된 정치가 없거늘...... 돌아가는 대로 장문경에 대해서는 내 직접 처리를 해야겠군."
"모두들 기뻐할 것이옵니다."
"그래...... 정치란 것은 모든 백성이 기쁘고 편안하게 살게 하는 것이 올바른 정치지."
"사가들이 훗날 폐하의 선정을 치하할 것입니다."
"나는 사가(史家)들에게 쓸 이야깃 거리를 만들어 주기 위해 정치를 하지는 않는다. 단지 내 입장에서 하루하루를 내 신념대로 살아갈 뿐이지...... 참, 한대부께서 아직 연락이 없으신가?"
백의문생은 고개를 숙였다.
"사부님께서 거처에 돌아오지 않으신 듯하옵니다. 유운소축(流雲小築)을 뜨신 지가 일 년이 넘은 것 같습니다."
효종은 고개를끄덕였다.
"항시 구름 같은 분이시지...... 바람이 불면 바람이 부는대로 흘러다니시는 분이야. 그 분의 능력은 바다(海)와 비교해도 모자람이 없으니, 어찌 범인인 우리가 그 분의 심중(心中)을 엿볼 수 있겠는가?"
"......"
효종은 나직이탄식했다.
"뵙고 한 마디 조언이라도 들었으면 막힌 가슴이 뚫어졌을 텐데......"
효종은 느릿하게 몸을 일으켰다.
그리고는 답답한 마음을 풀기라도 하려는 듯 창가로 다가갔다.
무릎을 꿇고 있던 백의문생도 조용히 몸을 일으켜 효종의 뒤에 서 있었다.
밖은 칠흑같은어둠이었다.
한 치의 앞도 볼 수 없는 어둠은 마치 거대한 절망의 덩어리처럼 뭉쳐 있었다.
"취옥성에 대해서는 소문을 들은 적이 있느냐?"
백의문생은 조용히 대답했다.
"서평왕 전하께서 돌아가시고 그 대통을 잇기 위해 세 아들 간의 암투가 대단하다고 합니다. 삼자(三子)인 냉곡(冷谷)이 상당한 실권을 쥐고 있다는데 장자(長子)인 냉초앙(冷肖昻)과 이자(二子)인 냉추렴(冷秋廉)도 만만치 않은 모양입니다. 해서 냉곡은 암암리에 무림계의 고수들을 엄청난 돈으로 매수하여 취옥성을 완전히 장악하려 한다는 소문이 은밀하게 퍼지고 있습니다."
효종의 얼굴에쓸쓸한 기색이 번져갔다.
백의문생은 그 모습을 보면서 의아함을 감출 수 없었다.
(폐하께서 왜 취옥성의 이야기만 나오면 저토록 쓸쓸해 하시는 것일까? 그 이유가 무엇인가?)
이때 효종은 어둠을 응시한 채 나직한 음성으로 입을 열었다.
"취옥성의 대통은 오직 적출만이 이을 수 있다. 서출은 절대 안된다. 비록 성주가 되어 취옥성을 다스릴 수는 있을지 몰라도 왕위의 계승은 결코 인정할 수 없다.결코......"
"......"
"과거 서평왕의 부인이 후사가 없어 둘째부인과 세째부인을 얻어 세 아들을 먼저 보았지만 그들은 어쨌든 서출이다. 후에 대부인이라 할 수 있는 첫째부인이 두 아들을 낳았으니 그들이 적출이라는 것을 누구도 뒤바꿀 수 없는 노릇...... 그 두 아들이 실종이 됐다하나, 그들이 아니고는 절대 누구도 왕위를 계승할 수 없다. 절대로 안된다."
효종의 얼굴에는 결심이 어린 단호한 표정이 서리고 있었다.
한동안 어둠을 응시하던 효종은 조금 피곤함을 느꼈는지 몸을 돌리며 백의문생에게 말했다.
"너무 늦은 듯하구나. 그만 돌아가거라."
백의문생은 머뭇거렸다.
"폐하......"
"무슨 다른 할말이라도 있는 게냐?"
백의문생은 잠시 망설이더니 입술을 깨물면서 말했다.
"아뢰옵기 황송하오나, 오늘밤 폐하를 모시고 싶사옵니다. 소녀의 진심이옵니다......"
소녀라니?
그렇다면 백의문생은 남장을 하고 있었지만 실상은 여인이란 말이 아닌가?
백의문생을 보는 효종의 눈에는 쓸쓸함이 감돌았다.
그러나 이내 실소를 머금으며 효종은 말했다.
"연민의 정이라도 느끼는 것이냐?"
"!"
"그만두어라. 네 나이 열 살 때부터 여자의 몸으로 지금까지 나를 위해 모든 것을 바친 수고는 잊지 않고 있다. 궁 밖의 소식을 정통하게 들을 수 있는 것도 네 덕분이고...... 지난 이 년 간 안락원에서 소완을 감시했기에 약간의 대비를 했던 것도 네 덕분이다."
"하오나......"
"나는 너에게 더 이상의 희생을 하게 하고 싶지는 않다. 내게 있어서 너는 여인이라기보다 가장 마음을 맡길 수 있는 친구이며 누이와 같은 존재다."
"......"
백의문생은 더이상 말을 할 수 없었다.
"그만 돌아가거라."
백의문생은 잠시 강한 연민의 눈빛으로 황제를 응시하다간 이내 예를 취해 보이고는 조용히 물러났다.
젊은 황제는 그녀의 뒷모습을 보면서 나직이 한숨을 내쉬었다.
* * *
끼아악!
어디선가 피를토하는 듯 두견의 울음소리가 밤의 정적을 산산이 깨뜨리며 지나갔다.
황제의 거처를나온 백의문생은 어둠 속에 잠겨 있는 후원을 걸었다.
황제가 쉬라고 했지만 그녀는 쉴 수가 없었다.
그것은 숙명이었다.
한시라도 그녀는 황제의 근처를 떠나선 안되었다.
평생을 두고 황제를 지켜야 하는 것이 그녀의 운명이었다.
"......"
백의문생은 문득 걸음을 멈추고 하늘을 올려보았다.
달도 뜨지 않은 하늘은 검은 비단을 넓게 펼쳐놓은 것 같았다.
작고 무수한 잔별들만이 평화롭게 반짝이는 하늘을 보며 그녀는 자신에 대해 생각해 보았다.
(나는 무엇인가?)
남장차림을 하고 있는 그녀의 이름은 애소군.
원래 그녀는 취옥성의 가신(家臣)이자, 서평왕의 친우였던 애조관(艾照瓘)이란 인물의 무남 독녀였다.
어려서부터 총명했고, 그래서 서평왕의 사랑을 한껏 받았던 취옥성의 귀염둥이였다.
그러나 운명의찬바람은 그녀에게도 몰아쳤다.
그녀 나이 일곱 살이던 십 이 년(十二年) 전의 겨울(冬). 유난히 많은 눈(雪)이 내렸고, 살인적인 한파에 중원이 시달리던 그때, 서평왕은 중병에 걸려 자리에 눕게 되었다.
그때 서평왕의 뒤를 이어 취옥성을 차지하려는 서출 세 아들의 음모(陰謀)에 의해 적출인 대부인의 두 아들이 의문의 실종을 당하고, 그 사실을 안 애조관은 음모를 캐기 위해 조사를 착수했었다.
그러나 조사가끝나기도 전에 애조관의 행동이 서출 세 아들의 귀에 들어갔고, 애조관은 또 다른 음모의 덫에 걸려 처형을 당한 것이었다.
죄목은 역모였고, 삼족을 멸해야 한다는 엄청난 처벌이 뒤따랐다.
당연히 애소군도 어린 나이에 죽음을 면할 길이 없었는데, 처형 직전에 누군가가 애소군을 구출해 취옥성을 빠져나간 것이다.
애소군을 구한사람은 바로 한선생이었다.
한선생은 애소군을 데리고 중원으로 나와 그녀에게 무공과 학문, 그리고 지식을 전수하며 유일한 제자로 삼았다.
그리고 그녀가열 살이 되던 해, 한선생은 그녀를 황실로 데려갔고, 그 때부터 황태자였던 효종을 모시게 한 것이었다.
황실로 그녀를 데려가 황태자와 만나게 하면서 한선생은 근엄한 얼굴로 그녀에게 명령을 내렸다.
-평생을 두고 지켜야 한다. 그것이 너의 운명이다!
한선생의 명령은 그녀의 마음 속에 신앙처럼 깊숙이 자리했고, 지난 세월 동안 그녀는 오직 황제를 보필하는 것으로 자신의 인생을 걸었던 것이다.
*****
밤하늘의 잔별들을 보던 백의문생 애소군의 눈빛이 흐려졌다.
(이제까지 단 한 번도 회의란 것을 생각해 보지 않았다. 하지만 요즘 들어 나는 내가 어쩔 수 없는 여자(女子)라는 생각이 자꾸만 든다. 여자만의 행복을 추구하고 싶은 욕망이 강렬해지고...... 모든 여인들이 공통적으로 느끼는 행복이라는 것을 나도 마음껏 누리고 싶은 생각이 간절하다.)
뿌옇게 흐려졌던 그녀의 두 눈은 맑고 영롱한 이슬을 만들어 내었다.
밤바람이 불어와 이마에 부딪치며 그녀의 눈에 맺힌 이슬을 뺨으로 흐르게 만들었다.
(안락원에서의 이 년...... 비록 황제의 명령으로 그곳에서 생활했지만 그 이 년의 세월 동안 더더욱 절실하게 그런 감정이 들었다. 그래서 황제를 은근히 유혹했지만......)
문득 그녀의 뇌리에 한 사람의 영상이 떠올랐다.
안락원의 도루에서 만났던 냉검상이었다.
그녀가 안락원에서 만날 수 있었던 사내들 중에서 가장 특이한 인상을 풍겼던 냉검상.
남루한 흑의에화려한 도박장을 주무르며 거침없이 돈을 따서 북경 제일의 미녀를 품겠다고 말한 사내.
자신을 보고 거침없이 옆에 앉아 시중을 들라고 했던 사내.
모든 행동이 제멋대로인 것 같으면서도 그 행동이 전혀 어색하지 않고 당당해 보이기만 하던 사내.
어쩌면 그 사내의 모든 것은 여자에게 마음을 빼앗기게 하기에 충분할 것 같은 사내.
참으로 북경과는 어울리지 않던 사내.
(믿어지지 않는 예감이었지만...... 왠지 그날 밤 당소완은 그 사내에게 허물어졌을 것 같은 생각이 들어......)
아무것도 지닌것이 없었지만 이상하게 냉검상은 세상의 모든 것을 가능하게 만들 수 있다는 생각이 들었다.
한데 바로 그때였다.
"후후후...... 나는 이제야 네가 누군 줄 알았다."
난데없이 들려온 음성에 애소군은 흠짓 놀랐다.
아니 경악했다.
그녀의 무공은 이미 심시신청(心視神聽)의 경지에 달해 백 장 밖에서 낙엽이 떨어지는 소리도 감지할 수 있을 정도였다.
그런 그녀에게 전혀 기척도 느끼지 못하게 하면서 접근할 수 있는 인물이 있다는 것은 실로 충격적인 것이었다.
(내가 잠시 상념에 빠져 긴장이 풀어졌나?)
애소군은 이렇게 생각하며 소리가 난 곳으로 몸을 빙글 돌렸다.
오른손에 꽉 쥐어져 있는 철선(鐵扇)은 여차하면 그대로 뿌려질 판이었다.
그녀의 일 장 밖. 어둠 속에서 한 사내가 웃고 있었다.
"!"
바로 군자루에서 마주쳤던 냉검상이었다.
냉검상을 확인하는 순간 애소군의 표정이 가볍게 흔들렸다.
냉검상은 어둠 속에서 선명하게 느낄 수 있는 미소를 지으면서 그녀에게 다가왔다.
"감쪽같이 속을 뻔했어. 안락원에서 일하는 여자 애화...... 슬픈 꽃이라고 했던가? 후훗...... 한낱 도루의 여자로 알았던 여인이 남장을 한 채 이곳 악양에 등장했다? 실로 재미 있는 일이야......"
"......"
애소군의 표정이 굳어졌다.
"왜 내 말이 틀렸나?"
"어떻게 알았소?"
"후후...... 말투까지 영락없이 남자로군. 재수없어."
냉검상은 천천히 애소군에게 다가왔다.
애소군은 자신도 모르게 주춤거리며 뒤로 물러났다.
그러나 이내 그녀의 등은 나무에 부딪치고 더 이상 물러날 데가 없게 되었다.
"객점에서 네가 날 알아보고 웃었는데 내가 널 몰라서야 말이 안되지. 뿐인가? 청명각의 비밀통로에서 천정에 매달려 있는 나를 보고도 못 보척 지나간 것도 바로 너였지......"
애소군은 싸늘하게 외쳤다.
"반말하지 마라. 그대는 야인이지만 나는 황실수비대통령으로 정오품에 해당하는 직위를 갖고 있다."
그러나 그런 것이 냉검상에게 통할 리가 있겠는가?
"정오품! 황실수비대통령? 후후...... 웃기는 소리를 하고 있군. 네가 설사 승상의 신분이라 해도 내가 보기에는 남자를 쫓는 귀여운 계집일 뿐이야."
애소군은 분노를 느꼈다.
그녀는 무어라고 입을 열려는 순간 냉검상의 눈을 보게 되었는데 그 순간 이상하게도 온몸의 맥이 탁 풀리면서 뭐라고 말할 수 없었다.
냉검상의 깊고 서늘한 눈 속으로 자신이 한없이 빨려들어가는 느낌이었다.
왜 그 눈빛에 자신이 맥을 못 추는지도 이해할 수 없을 정도였다.
애소군은 냉검상의 시선을 피했다.
등줄기에선 식은땀이 흘렀다.
그녀는 필요 이상으로 긴장하고 있는 것이었다.
"후후......"
냉검상은 미묘한 웃음과 함께 손을 뻗어 애소군의 턱을 잡았다.
그리고는 시선을 피하느라 돌려진 그녀의 얼굴을 돌려세웠다.
"저 방에 있는 자는 그때 청명각의 비밀통로에서 네가 모시던 자가 아니냐?"
애소군의 안색이 변했다.
그녀는 노여움에 떨리는 음성으로 말했다.
"가, 감히...... 그런 천한 말 따위를......"
"천한 말? 후후...... 꽤나 그 자를 위하는군."
"입 닥쳐라! 그 분이 누군 줄이나 알고 지금 그 따위 말로 그 분을 모독하다니......"
냉검상은 냉소를 쳤다.
"모독이라니? 설마 그 자가 황제라도 된단 말이냐?"
애소군은 자신도 모르게 대답했다.
"그렇다."
순간 애소군은냉검상의 안색이 기이하게 변하는 것을 보고 자신이 실언을 했다는 것을 깨달았다.
(아차......)
냉검상은 진정의외란 듯 중얼거렸다.
"황제...... 황제라니? 저 방에 있는 자가 당금 황제인 홍치제란 말인가?"
"......"
애소군은 표정이 변한 채 얼른 말을 하지 못했다. 냉검상은 흘깃 황제가 있는 방을 보면서 나직이 웃음을 터뜨렸다.
"후후후...... 그렇다면 안락원의 주인 당소완은 바로 황제의 애첩이겠군."
"......"
애소군의 얼굴이 창백해졌다.
그녀의 얼굴을 보면서 냉검상은 스산한 눈빛을 발했다.
"후후후...... 황제가 아니라 황제의 아버지라 해도 꺼려할 내가 아니다. 그 자가 황제라면 나는 대천산(大天山)의 위대한 지배자이며, 푸른 번개의 신인 가이샤의 아들 미라파샤!"
"무엄하......"
애소군은 그만다음 말을 삼키고 말았다.
자신을 노려보는 냉검상의 몸에서 황제에게 조차 느껴보지 못한 엄청난 신위가 구름처럼 솟아나고 있기 때문이었다.
"까불지 마라, 계집! 그 자가 황제가 된 것은 조상이 시운(時運)을 만나 원제국을 멸망시켰기 때문이지 애초부터 하늘이 그를 점지해 준 것은 아니다."
냉검상의 두 눈은 이글거렸다.
애소군은 그 살벌한 눈을 보면서 몸을 떨었다.
그런데 살벌한 눈빛을 발하던 냉검상은 문득 실소를 흘리면서 입을 여는 것이었다.
"우습군. 내가 왜 너에게 이런 말을 해야 되는 것인가? 네가 모시는 자가 황제이든 아니든 나 하고 무슨 관계가 있단 말인가? 내가 너에게 화를 낸 이유를 알 수가 없군."
말과 함께 냉검상은 애소군의 턱을 잡았던 손으로 머리에 두른 영웅건을 풀었다.
순간, 폭포수처럼 긴 머리칼이 와르르 흘러내렸다.
그러자 애소군의 모습은 여자답게 변했다.
냉검상은 싱긋웃었다.
"이제야 여자답군. 바로 이 모습이 어울려......"
순간 애소군은정신이 번쩍 든 듯 벼락같이 철선을 펼쳐 냉검상의 가슴을 후려쳐 갔다.
그러나 냉검상은 놀라지도 않고 피하지도 않은 채 애소군의 눈을 보았다.
냉검상의 눈빛은 마약이라도 된단 말인가?
애소군은 후려치던 철선을 냉검상의 가슴 앞에서 멈추었다.
그녀의 눈가에는 갈등처럼 경련이 일고 있었다.
냉검상은 부드럽게 자신의 가슴 앞에 와 있는 철선을 치우며 말했다.
"후후...... 네 눈을 보면 안다. 너는 이미 나를 좋아하고 있다. 나를 원하고 있어. 안락원의 도박장에서도 그랬고, 청명각과 군자루...... 그리고 지금도 나를 좋아하고 있다."
쩔그렁!
철선이 애소군의 손에서 떨어졌다.
냉검상은 손을 뻗어 애소군의 뺨을 쓸어내렸다.
그리고 물었다.
"애화...... 네 진짜 이름은?"
"......"
냉검상의 손은벌레의 예민한 촉각처럼 애소군의 귓밥을 잘근 쥐었다.
"네 이름은?"
애소군은 더 이상 버틸 수 없는지 떨리는 음성으로 대답했다.
"애...... 소...... 군......"
냉검상의 손길을 느끼면서 그녀는 알 수 없는 두려움을 느꼈다.
그리고 이상하게도 손가락 하나 까닥할 수 없는 무력감을 느꼈다.
그저 냉검상의 뜻대로 자신을 방관해야 한다는 생각이 최면처럼 걸려왔다.
마치 이것이 운명인 것처럼......
운명(運命).
그렇다.
이것은 운명이었다.
애소군과 냉검상이 깨닫지 못하지만 두 사람 사이에는 오래 전부터 질긴 운명의 끈이 연결되어 있었다.
과거 취옥성에서 서평왕과 애조관은 늘상 술좌석을 같이 하면서 냉검상과 애소군을 서로 바꾸어 앉은 채 즐거워 했고, 서평왕은 이렇게 말했던 것이다.
-이 아이들은 우리들의 우정(友情)보다 더 진하게 부부의 인연(因緣)으로 맺어질 것을 약속하세.
애조관은 껄껄웃으며 기꺼이 약속했고, 그 운명의 약속대로 좀더 화려하게 만나야 할 이 두 사람은 이 깊은 밤 객점의 후원에서 만나고 있는 것 뿐이었다.
냉검상은 애소군의 뺨을 쓸어내리다 턱을 잡고 자연스럽게 자신의 입술을 그녀의 입술에 부딪쳐갔다.
애소군은 졸지에 입술을 빼앗기고는 몸을 떨었다.
그리고 황급히 거부의 몸짓을 했으나 일단 입술을 빼앗은 냉검상은 완강하게 그녀를 깊이 파고들었다.
몇 차례 거부의 몸짓을 보이던 애소군은 체념처럼 입술을 열었고, 뜨겁게 밀려오는 냉검상의 혀를 받아들였다.
이 최초의 충격적인 경험은 그녀를 혼미한 정신상태로 몰고 갔다.
능숙한 냉검상은 이때를 놓칠세라 한쪽 무릎을 그녀의 허벅지 사이로 밀어넣었다.
움찔!
떨리는 비파의현처럼 애소군의 육체에서는 놀랄 반응이 일어났다.
갑자기 애소군은 자신의 몸이 불구덩이 속에 빠진 듯 뜨거워지는 것을 느꼈다.
그리고 허벅지를 살짝 열었다.
그녀는 이내 치골로 닿는 압박감에 야릇한 느낌을 받았다.
(못난 계집애...... 그래 너는 이 사내를 보는 순간부터 사내의 모든 것을 원했지 않아? 왜 부끄러워하는 거야...... 왜 부정하려는 거야...... 네 몸 속에 흐르는 뜨거운 열정의 피(血)를 속이려 하지 마. 너의 문(門)을 열어...... 문을 열어...... 문을 열고 새롭게 태어나는 거야.)
애소군은 나무에 기대 눈을 감은 채 냉검상에게 자신의 몸을 맡겼다.
냉검상은 한동안 깨지기 쉬운 거울을 다루듯 그녀를 다루어 서서히 몸에 불꽃을 지펴갔다.
"으음......"
최초로 그녀가참았던 신음성을 흘렸을 때 냉검상은 서서히 손을 움직여 그녀의 윗옷 단추를 풀기 시작했다.
하나 둘......
단추가 풀어지면서 어둠 속에서 환히 보일 듯한 속살이 뽀얗게 드러났다.
가슴이 열리고 있는 것이었다.
한 번도 개방이 된 적이 없는 가슴이 드러났다.
한 손에 쥐면 꼭 맞은 듯이 예쁘장한 유방은 젖가리개가 맥없이 떨어지면서 숨을 쉬듯 드러났다.
그 위에 함몰된 듯 파묻혀 있는 작은 젖꼭지는 가늘게 떨리고......
애소군의 숨결이 가빠졌다.
냉검상은 입술로 그녀의 목을 핥아내려 깨물 듯이 젖꼭지를 잘근거렸다.
"하아...... 으......"
견딜 수 없다는 듯이 애소군은 몸을 떨면서 냉검상의 목을 껴안았다.
냉검상은 능숙하게 옷을 들어올려 어깨에 걸쳐놓고, 입으로는 그녀의 가슴을 정복하면서 손은 서서히 아래로 움직였다.
몇 번 냉검상의 손이 꿈지럭거리자 애소군의 바지가 흘러내리며 희다 못해 투명해 보이는 허벅지가 드러났다.
"아...... 안돼......"
애소군은 본능적으로 손을 들어 흘러내리려는 바지춤을 잡았다.
그러나 냉검상은 거칠게 그녀의 손을 뿌리치면서 아슬아슬한 고의 속으로 불쑥 손을 집어 넣었다.
"으으......"
애소군의 육신은 급살이라도 맞은 듯이 경련했고, 강렬하게 거부하는 의식과는 달리 냉검상의 손 끝이 움직일 때마다 걷잡을 수 없는 혼미 속으로 빠지며 야릇한 쾌감마저 느끼는 것이었다.
한동안 손을 움직이던 냉검상은 고의를 밑으로 벗겨내렸다.
그녀의 고의는 바지와 함께 발목 부근에서 걸려 있었고, 그녀의 은밀한 속살은 어둠 속에서 거의 드러나 있었다.
냉검상은 양팔로 애소군의 허리를 조이듯 감았다.
그 바람에 애소군의 허리는 활대처럼 휘었고, 그녀는 몸의 중심이라도 잡으려는 듯이 팔을 뻗어 나뭇가지를 잡았다.
그것을 느끼고급히 다리를 오므렸다.
그러나 이미 뜨겁게 달아오른 그녀의 육체는 얼마 지나지 않아 냉검상의 모든 것을 받아들이고 있었다.
"하아...... 아......"
뜨거운 숨결.
가슴 속에서 무섭게 일어나는 욕망의 열정....
그리고 어느 순간인가 애소군은 뜨거운 불칼이 자신의 심장으로 파고드는 듯한 격렬한 느낌에 몸을 떨어야 했다.
뚝!
애소군이 잡고있던 나뭇가지가 부러지고, 냉검상의 격렬한 동작에 따라 그녀의 몸은 반쯤 허공으로 뜬 채 움직이고 있었다.
어디선가 아련하게 밤새의 울음소리가 정막을 흔들고 있었다.
* * *
새벽이 되면서안개(霧)가 자욱하게 깔렸다.
냉검상은 그 새벽의 안개를 헤치며 일찍이 군자루를 빠져나갔다.
혹시나 하는 마음으로 애소군과의 정사(情事) 후에 자신의 방(房)에서 희봉아를 기다렸지만 그녀는 돌아오지 않았다.
별다른 특별한 일이 있는 게 아니었지만 냉검상은 악양을 떠나기로 한 것이었다.
태양(太陽)이 떠오르면서 안개가 걷히기 시작할 무렵 냉검상은 청마를 타고 악양의 남쪽 삼십 리 밖에 있는 조익령(鳥翼嶺)이란 산을 넘어가고 있었다.
독수리가 날개를 활짝 펴고 있는 형상으로 산세가 이루어져서 조익령이란 이름이 붙은 이곳은 마치 산길이 양장(羊腸)처럼 구불구불하고 평탄치 않은 길이었다.
조익령으로 들어선 지 얼마 안돼 냉검상은 저 앞에 보이는 개울을 발견하게 되었는데 멀리서 보니 개울 앞에는 세 사람이 앉아 있는 것이 보였다.
(산중에 웬 사람들일까?)
의아함이 들었지만 냉검상은 개의치 않고 천천히 말을 몰아갔다.
개울 앞.
한 명의 노인이 낚싯대를 드리우고 있었다.
개울은 그리 크다고 할 수 없고, 깊지도 않은데 낚싯대를 드리우고 있는 모습은 얼핏 이해할 수 없었다.
그러나 노인의 태도는 진지했고, 거대한 월척이라도 기대하는 듯 낚싯대를 응시하고 있었다.
얼핏 나이를 짐작할 수 없는 모습인데, 회백색의 눈썹이 한 자 가량 뻗쳐 있었고, 동안(童顔)의 얼굴에 눈빛이 너무도 맑고 깨끗해 마치 선인(仙人)처럼 느껴질 정도였다.
그 옆에는 꾀죄죄한 노승(老僧) 한 사람이 웅크리고 앉아 허수아비를 마주하고 바둑을 두고 있었다.
바둑판은 청석으로 깎아 꽤 무거울 것 같았는데, 이 산중까지 어떻게 들고 왔는지조차 의문스러웠고, 허수아비를 상대하는 것은 더욱 우스웠다.
허수아비는 제법 형색을 갖추어 도롱이를 걸쳤으며 어깨 뒤로 끈을 매단 채 죽립까지 걸치고 있었다.
그러나 노승의용모는 불자(佛者)의 인자함이나 온화함을 느낄 수 없을 만큼 추악했다.
얼굴은 곰보였고, 제멋대로 우그러진 이목구비는 얼핏 보아도 왠지 거리낌이 들 만큼 못생긴 것이었다.
게다가 듬성듬성 눈썹에 키도 왜소하여 옆자리의 노인과는 대조적인 모습이었다.
"음......"
추괴한 노승은제법 고민스러운 표정으로 바둑판을 응시하고 있었다.
이때 냉검상은어느 덧 세 사람이 있는 곳까지 오게 되었다.
한데 우연인지 냉검상이 지나쳐야 할 길에 허수아비가 떡 버티고 있어 망설여야 했다.
물론 돌아갈 수도 있었지만 냉검상은 그럴 기분이 아니었다.
그 이유는 냉검상이 예감처럼 이 두 사람과 허수아비가 평범치 않다는 것을 느꼈기 때문이었다.
길을 떠억 막고 있는 모습도 그랬지만 왠지 냉검상에게 몹시 부담을 느끼게 하는 기도를 은연중에 풍기고 있는 것이었다.
냉검상은 그들의 모습을 보면서 은연중에 긴장했다.
중원에 들어온 이래 이처럼 긴장하기는 처음이었다.
이때 장미노인(長眉老人)은 자신의 낚싯대를 보며 혀를 찼다.
"쯧쯧...... 이거 월척은 커녕 잔챙이 하나 걸리지 않는 걸...... 올챙이라도 걸리면 다행이겠어."
냉검상은 잠시세 사람을 보다가 가볍게 청마의 배를 찼다.
그러자 말은 움직였다.
그러나 분명 말발굽 소리를 들었을 텐데 비켜줄 생각은 커녕 냉검상을 돌아보지도 않는 것이었다.
장미노인은 개울과 낚싯대만 보며 다시 중얼거렸다.
"옳거니. 이번에야 뭔가 걸린 것 같군...... 이놈은 제법 먹음직스럽겠는데?"
냉검상은 점점더 가까이 다가갔다.
이번에는 오만상을 쓰고 묘수를 찾고 있던 추괴한 노승이 투덜거렸다.
"아미타불...... 허수아비 각하의 수법이 실로 고명하여 도저히 벗어날 방법이 없어. 대마불사(大馬不死)가 아니라 대마몰사야......"
냉검상은 살짝눈살을 찌푸렸다.
(말발굽 소리를 듣고도 고개를 돌리지 않는다는 것은 성격이 괴상한 것인가? 아니면 애초부터 나를 기다리고 있는 건가?)
냉검상이 지척에 이르도록 그들은 반응이 없었다.
그리고 냉검상이 멈칫 말고삐를 채었을 대 갑자기 앉아서 등을 돌리고 있던 허수아비가 홱 돌아섰다.
동시에 허수아비의 눈이 번쩍 뜨여지면서, 새파란 눈빛이 비수처럼 쏘아져 나왔다.
"!"
냉검상이 흠짓놀랄 때, 갑자기 허수아비는 형용불가의 속도로 날아 오면서 두 손을 뻗어 냉검상을 공격하는 것이었다.
파앗!
허수아비이기 때문에 공격하리라곤 전혀 예상하고 있지 못했던 냉검상은 엉겁결에 가슴을 얻어맞고 말았다.
퍼퍽!
기혈이 울렁거림을 느끼며 냉검상은 뒤로 날아갔다.
그러나 허공에 한 차례 몸을 뒤집으며 몇 개의 신법을 구사하며 사뿐히 내려선 채 굳은 얼굴로 허수아비를 노려보았다.
허수아비는 새파랗게 빛나는 두 눈으로 냉검상을 보며 킬킬거렸다.
"ㅋㅋ...... 좋아, 좋아. 호신강기가 대단하군. 순간적인 임기응변도 나무랄 데가 없고......"
순간 허수아비목이 한 바퀴 홱 돌아갔다.
"!"
급습을 받은 것도 그렇지만 냉검상은 놀란 표정이었다.
허수아비는 다시 중얼거렸다.
"킬킬킬...... 산 넘고 산 넘으면 산 나오고 그 속에 산이 있으니 산 속에 살던 나는 이미 하나의 산(山)이 되었다."
괴상한 말을 지껄이는 허수아비의 몸은 마치 뼈가 없는 연체동물처럼 흐느적거렸다.
냉검상은 기가 막혔다.
(저게 인간인가, 아닌가?)
관절도 없이 제멋대로 움직이는 허수아비의 모습은 일순 사람의 정신을 빼앗기에 충분했다.
허수아비는 다시 중얼거렸다.
"산(山) 속에 내가 있고, 내 마음 속에 산(山)이 있다."
말을 하면서 공격하는 습관이 있는지 허수아비는 순간적으로 망연해 있는 냉검상을 다시 덮쳐갔다.
냉검상은 차갑게 외쳤다.
"허튼 수작 부리지 마라!"
그대로 등 뒤로 십자로 교차시킨 쌍창을 뽑아 회전시키며 허수아비를 맞이해 나갔다.
우웅......
쌍창이 회전하면서 파공성을 일으켰고, 갑자기 창 끝이 떨리면서 괴이한 각도로 허수아비를 공격해 갔는데, 그것은 실로 의외의 공격이어서 덮쳐오던 허수아비의 심장과 가슴에 쌍창은 그대로 박히고 말았다.
"크윽......"
허수아비는 비명을 토했다.
허공에서 창에 꽂힌 채 갓잡아 올린 물고기처럼 바둥거렸다.
냉검상은 바둥거리는 허수아비를 보고 차갑게 외쳤다.
"쓸데없는 수작 부리지 말아라!"
순간 허수아비의 목은 다시 바람개비처럼 몇 차례 돌다가 냉검상을 보면서 멈추었다.
두 눈은 더욱 새파랗게 빛나고 있었다.
"좋은 수법이다. 과거 명부(冥府)의 창잡이라고 불리던 신가창방(愼家槍幇)의 괴인 신무해(愼無海)의 불사창법(不死槍法)!"
허수아비는 양손으로 창을 잡더니 그대로 스스로 가슴과 심장에 박힌 창을 뽑아내는 것이었다.
"!"
팔이 뽑혀지면서 꿰뚫린 창에서 벗어나는 것이었다.
냉검상은 믿을 수 없다는 표정이었다.
이때 낚시하던 장미노인은 한 소리의 기합성과 함께 낚싯대를 길게 휘두르는 것이었다.
휘리릭!
낚싯줄이 호선을 그리며 냉검상의 쌍창을 휘감는 순간 묵철과 금강사를 섞어 만든 쌍창은 무우 잘리듯이 그대로 잘려 허공으로 치솟아 올랐고, 허수아비의 뽑혀진 두 팔은 자석에 이끌린 쇠붙이처럼 다시 허수아비에게 날아가 척척 붙는 것이었다.
냉검상의 안색이 급변했다.
장미노인은 그대로 몸을 날려 냉검상의 앞으로 사뿐히 내려서면서 턱을 쓸어내렸다.
"노부의 성(姓)은 한(寒), 이름은 송(松)이라고 하네. 그냥 부르기를 한선생(寒先生)이라고 하네. 오늘 노부가 두 친구와 함께 이 산중에서 자네를 기다린 이유는 한 가지네."
(나를 기다리고 있었다고......?)
이때 추괴한 노승은 주섬주섬 바둑판을 정리하고는 그 무거운 바둑판을 등에 지고 휘적휘적 앞으로 다가왔다.
냉검상을 보고 히죽 웃는 얼굴이 더욱 추괴하게 느껴졌다.
"아미타불...... 시주가 요즘 명성이 자자한 천산마도인가? 하북의 정금산장에서 능천위를 상대로 펼친 도법(刀法), 그리고 천은선생과 기련이살 등과 싸울 때 펼친 도법의 정체가 알고 싶어 이렇게 기다리고 있었지."
냉검상은 뜨끔했다.
(내가 모습을 감추었는데도 이들은 알아보고 있을 뿐만 아니라, 내 행적을 이미 추적하고 있었던 모양이구나.)
그러나 냉검상은 죽어도 자신의 행동에 변명하는 성격이 아니었다.
"그걸 알아서 뭘 하겠다는 것이냐?"
습관대로 반말이었다.
순간 허수아비의 머리가 몇 바퀴 무서운 속도로 회전했다.
시퍼런 두 눈에서는 불똥이 뚝뚝 떨어질 것 같은 모습이 분노했슴을 느끼게 했다.
"고약한 놈이로다! 몇몇 보잘것 없는 아이들을 꺾었다고 하늘 아래 네놈이 제일 잘난 줄 아는구나!"
허수아비가 다시 몸을 날리려는 순간 추괴한 노승이 막으면서 말했다.
"아미타불...... 백리노시주, 조금 참으시구료."
이어 추괴한 노승은 냉검상에게 합장을 해보이며 차분한 음성으로 말했다.
"시주는 놀랍게도 그 도법 외에도 많은 무공을 지니고 있었소. 과거 사(邪)의 종주였던 무간천사 조비람의 철포단비를 펼쳤는가 하면, 녹상활불(綠像活佛)의 녹상불기...... 뿐만 아니라 방금 전에는 신무해의 불사창법까지 구사했소."
냉검상은 인상을 찌푸렸다.
"땡추! 나는 그대가 말하는 것이 무슨 의도인지 모른다. 과거에도 몇 사람이 내게 그런 말을 물은 적이 있다. 하지만, 나 자신도 조
비람이 누구인지 녹상활불이란 작자가 뭘하는 인물인지 모른다."
순간 허수아비가 누가 말릴 사이도 없이 팔짝 뛰어올랐다.
"카앗! 이마에 젖비린내도 가시지 않은 놈이 끝까지 반말을 쓰다니, 노부 나이 백 팔십은 길에서 주은 것으로 아느냐!"
허수아비는 그대로 냉검상을 공격해 갔다.
냉검상은 싸늘하게 웃으면서 그대로 오른손을 내뻗어 덮쳐오는 허수아비의 팔을 잡아채었다.
매우 단순하면서도 허실(虛實)을 얼른 간파할 수 없는 수법이었다.
졸지에 팔을 잡힌 허수아비는 대경성을 터뜨렸다.
"천괴조!"
다음 순간 허수아비는 뒤로 몸을 쑤욱 빼냈는데 역시 팔이 빠지면서 몸만 빠져나간 형상이었다.
허수아비는 냉검상을 노려보며 말했다.
"저 자식은 아마 조비람의 삼대절공(三代絶功)을 모두 익힌 모양이군. 내 오늘......"
다시 공격을 하려는 순간 추괴한 노승이 급히 그를 만류했다.
"백리노시주, 무조건 싸운다고 능사가 아니오. 지금 우리는 저 시주에게 알아볼 게 있는 것이 아니오?"
허수아비는 목을 한 바퀴 돌리더니 고개를 끄덕였다.
"좋아, 해연. 그대가 나서서 해결해라. 하지만 내 마음에 흡족하지 않으면 나는 내 방식대로 저 놈을 상대하겠다."
해연이라 불린노승은 미소를 지었다.
"아미타불...... 고맙소이다."
허수아비는 냉검상을 보더니 한 쪽만 남은 손을 내밀면서 외쳤다.
"이 곤두선 밥알만 먹고 자란 놈아! 뭘 들고 있어, 내 팔 내놔!"
냉검상은 어이없는 눈빛으로 손에 쥐어져 있는 허수아비 팔을 내려다 보았다.
분명히 짚으로 엮은 팔뚝이었다.
그러나 허수아비는 살아 있는 사람과 똑같이 말하고, 똑같이 공격하고 똑같이 행동하고 있는 것이 아닌가?
기가 막히고 믿어지지 않는 일이었다.
그러나 냉검상은 별 미련없이 허수아비에게 팔을 던져 주었다.
그러자 허수아비는 팔을 받아 아무 거리낌도 없이 왼쪽 팔뚝에 척 붙이는 것이었다.
(도대체......)
냉검상이 허수아비 인간에 대해 이해할 수 없다는 눈빛을 보일 때 해연으로 불린 추괴한 노승이 다시 입을 열었다.
"아미타불...... 시주에게 한 가지만 묻겠소. 혹시 지옥도(地獄刀) 만천해(萬天解)란 인물을 아시오?"
냉검상은 차갑게 말했다.
"그 자가 누군가? 나는 들어본 적이 없다, 땡추!"
해연의 안면이꿈틀했다.
아무리 불심(佛心)을 닦는 승려지만 손자뻘밖에 안되는 젊은 애송이가 꼬박꼬박 반말을 하니 은근히 부아가 치미는 것도 사실이었다.
이때 한선생이 웃으면서 나섰다.
"허허허...... 해연 물러나게. 내가 한 번 말을 해보지."
한선생은 해연의 앞으로 나와 냉검상을 보며 부드럽게 말했다.
"자네가 중원에 나타나 사용한 도법은 너무나 특이하고 가공할 위력을 지닌 것이었네. 또한 특이하게도 자네가 펼친 도법이 수평도법임을 감안해서 우리는 혹시 그것이 천 년 전(千年前)에 등장했던 괴인 중에 괴인, 지옥도 만천해의 지옥참마도법(地獄斬魔刀法)이 아닌가 추측하는 것이네."
냉검상은 냉소를 쳤다.
"만천해인지 뭔지 하는 자도 내가 알 리 없다. 공연히 추측하지 마라."
한선생은 담담하게 말을 이었다.
"천 년 전 만천해는 그 일초의 도법으로 천하를 유린했네. 그는 오직 그 일초 도법만을 알고 있을 뿐, 전혀 다른 무공을 몰랐네. 그러나 그것만으로도 그는 강했고, 더욱이 잔인한 성격과 독랄한 면을 지니고 있어 정사(正邪)를 불문하고 닥치는 대로 사람들을 베었네."
"......"
"결국 그의 악행을 보다 못해 정사(正邪)의 최고봉이었던 여덟 명의 기인(奇人)들이 대천산(大天山)에서 그를 포위해 일전을 벌였고, 그곳에서 만천해는 생의 종지부를 찍었네."
냉검상은 조용히 한선생의 이야기에 귀를 기울이고 있었다.
"그런데 이상한 일은 그 싸움 이후 만천해의 시체는 발견되었는데 그를 제거한 여덟 명의 기인들은 실종되었네. 영원히 나타나지 않았던 것이지."
"......"
"그 여덟 분이 누구인 줄 아나?"
냉검상은 대답하지 않았다.
하지만 짚이는 바는 있었다.
한선생은 냉검상의 얼굴을 응시하며 말했다.
"자네가 사용한 녹상불기는 바로 여덟 기인 중 한 분이신 녹상활불 광비대사(廣悲大師)의 무공이고, 철포단비는 사(邪)의 종주인 무간천사 조비람의 무공...... 그리고 방금 사용했던 불사창법은 신무해의 무공이다."
"!"
냉검상은 흠칫한 표정이었다.
그는 미간을 찌푸린 채 잠시 생각에 잠겼다.
(그럼...... 그 동굴 속에 있던 여덟 구의 백골이 바로 이들이 말하는 여덟 기인이란 말인가?)
소찰력에게 구함을 받아 천애령의 생활을 시작했던 어린 시절 우연히 한담(寒潭)의 차가운 물 속에서 발견했던 동굴. 그 속에서
퇴색한 여덟 구의 백골과 백골들의 중앙에서 자신이 지니고 있는 칼, 미인혈(美人血)을 얻은 냉검상이었다.
추괴한 노승 해연이 조금은 마음을 가라앉혔는지 차분한 음성으로 말했다.
"아미타불...... 소시주. 이 일은 참으로 중요한 일이오. 또한 엄청난 일이기도 하오. 시주가 사용한 녹상불기의 주인 광비대사는 바로 빈승의 조사(祖師)이시오. 빈승은 광비대사의 십팔대 제자이신 천불암의 십팔대 장문인이오."
이때 허수아비도 웃으면서 한 마디를 던졌다.
"크ㅋ...... 노부는 그 여덟 분들 중에서 유령인마(幽靈人魔) 곡상문(谷霜紋)과 윤왕(輪王) 하후격(夏候格)의 두 가지 맥을 잇고 있는 분이시다."
한선생 역시 소탈한 웃음을 터뜨리며 자신을 소개했다.
"허허...... 노부 역시 마찬가지네. 당시 무림맹의 맹주이시자 만천해를 제거하기 위해 일곱 분을 소집하신 무황(武皇) 독고진(獨孤眞)이 바로 이 몸의 조사이시네."
대충 돌아가는이야기를 냉검상은 알 수 있었다.
냉검상은 해연에게 물었다.
"나머지 네 명의 맥도 현재 이어지고 있는가?"
해연은 고개를끄덕이며 말했다.
"그렇소이다. 무간천사 조비람의 맥은 천사굴로 이어지고, 신무해의 신가창방은 아직도 건재하오. 검왕(劒王) 혁련철의 무공 또한 성숙해의 혁련검호각으로 이어지며, 오직 혈마(血魔) 잠양(潛陽)의 후계자만이 아직 나타나지 않고 있소. 하지만 혈마 잠양의 맥도 어디선가 이어지고 있다고 추측하고 있소."
냉검상은 은근히 놀라고 있었다.
(그 동굴 속의 백골들은 이들의 말이 틀림없다면 분명 천 년 전의 그들이 틀림없다.)
냉검상은 바로그 동굴 속에서 미인혈의 도법을 연성했고, 그리고 팔 인의 인물 중에 삼인(三人), 즉 무간천사 조비람과 신무해, 그리고 광비대사의 무공을 익혔던 것이다.
우연히 선택해서 익힌 무공이 바로 세 사람의 것이었던 것이다.
한송, 즉 한선생이 담담하게 말했다.
"그 당시 실종됐던 여덟 분의 기인들을 일컬어 중원에서는 정사팔정(正邪八鼎)이라 불렀고, 그 분들의 후손은 아직도 그 유골을 찾고 있네. 자네가 정사팔정과 연관이 있슴을 알게 되면 당장 전무림의 표적이 되는 것이나 다름없네."
"......"
한송은 부드럽게 웃었다.
"자, 이제 말을 해보게. 자네는 어디서 무공을 배웠나?"
냉검상은 차가운 표정 위로 오만한 미소를 띄웠다.
그리고는 한송을 향해 또렷하게 말했다.
"내게 추궁할 생각은 말아라. 나는 아무것도 말할 수 없다."
한송의 표정이미묘하게 변했다.
이내 그는 탄식을 터뜨리며 말했다.
"자네는 성격이 너무 칼날처럼 강하군...... 굽힐 때는 굽힐 줄도 아는 것이 진정한 인물이거늘."
"내게 충고하지 마라!"
냉검상은 한 마디로 한송의 말을 일축했다.
해연의 듬성듬성한 눈썹이 지렁이처럼 꿈틀거렸다.
"아미타불...... 실로 어리석은 중생이로다. 이 땡추가 매운 맛을 보여 주겠다."
어느 새 해연은 두 손을 가슴 앞에서 모아 일원(一元)의 형태를 취하고 있었는데 그의 두 손은 푸른 빛이 은은하게 감돌고 있었다.
"받아라! 어리석은 중생."
해연은 그대로손을 내뻗으며 녹상불기를 시전했다.
우르르르......
산사태가 나는듯한 굉음을 동반한 채 무섭게 소용돌이 치는 녹색의 강기가 산악처럼 냉검상을 덮쳐왔다.
냉검상은 차갑게 웃더니 마상에서 뛰어오르며 허리를 틀어 역시 녹상불기로 그대로 해연의 공격을 막아내었다.
우르르르...... 꽈꽈...... 꽝!
엄청난 폭음이일어나며 주위의 집채만한 바위들이 들썩거렸다.
두 사람은 튕겨지듯 일 장여씩 밀려났다.
두 사람이 펼친 것은 똑같은 녹상불기였고, 두 사람의 수준 역시 비슷한 형태였다.
그러나 지면으로 내려선 냉검상은 분노가 치밀어 오름을 어쩔 수 없었다.
(빌어먹을! 저런 땡추 하나 제대로 물리치지 못하다니......)
단 한 번도 자신의 무공에 대해서 회의를 느껴보지 못했던 냉검상이었다.
돌연 냉검상의 눈빛이 스산하게 가라앉았다.
냉검상은 해연을 노려보며 옥정기공을 끌어올렸다.
옥정기공(玉精奇功)!
이것은 정사팔정의 무공이 아니었다.
미인혈의 도법을 익힐 때, 도법과 함께 적혀 있던 특이한 신공이었다.
일신의 내공이 정, 기, 신(精氣神)의 세 번 변화(變化)를 일으켜 다섯 가지 우주의 기운(氣運)으로 합해지는 조화(造化)로 나타나는 것이 실로 전설처럼 구전으로만 전해져 내려오는 삼화취정(三化聚精) 오기조원(五氣朝元)의 경지.
이 경지에 이른 내공을 이른바 옥정(玉精)이라 이름하여 펼쳐내는 것이 바로 옥정기공(玉精奇功)이다.
해서 이 신공은 상상을 불허하는 신묘한 능력을 품고 있는 것이다.
아무튼 냉검상이 분노하여 옥정기공을 운행하자, 교차되는 그의 양손은 오색의 서기(瑞氣)를 발하기 시작했고, 그 기운은 이내 그의 전신을 장엄하게 감싸기 시작했다.
뿐인가?
그 장엄한 기세는 안개처럼 확산되면서 주위의 물체들을 흔적도 없이 먼지로 만들어 버리는 것이 아닌가?
파파팟!
오색의 기운이확산되면서 불꽃 튀는 듯한 음향과 함께 냉검상의 육신에서는 마치 수천 수백 개의 벼락이 살아나는 착각마저 들 정도였다.
쿠쿠우......
무엇인지 정확히 알 수 없었지만 해연은 냉검상에게서 심상치 않은 변화가 일어남을 느끼고 초긴장한 표정이 되었다.
"!"
냉검상은 스산한 눈빛을 발하면서 중얼거렸다.
"흐흐흐...땡추! 가루로 만들어 버리겠다!"
이 모습을 지켜보는 한선생의 안색은 돌처럼 굳어 있었다.
그는 예감처럼 느끼고 있었다.
(해연이 맞받아낼 성질의 무공이 아니다!)
순간 냉검상은앙천광소를 터뜨리며 해연을 덮쳐갔고, 해연은 안색이 변한 채 급급히 녹상불기를 펼쳐내려 했다.
그때 한선생이 해연의 앞을 가로막으며 외쳤다.
"해연! 노부가 막겠네!"
외치는 순간 한선생의 장포는 풍선처럼 팽팽하게 부풀어 있었고, 그의 안면은 은은한 자색으로 물들어 있었다.
양 손은 건(乾)과 곤(坤)을 향한 기이한 자세로 내뻗어져 있었는데, 그 모습을 보면서 해연은 안색이 크게 변했다.
(자, 자전신공(紫電神功)이다!)
다음 순간,
번쩍!
한선생의 육신에서는 자색의 광채가 무섭게 폭발했고, 냉검상의 공격은 그의 가슴팍에서 무섭게 작렬했다.
꽈꽝!
고막을 찢는 폭음이 울렸다.
그러나 공격을 받은 한선생은 발목까지 지면에 푹 박힌 채 꿋꿋하게 서 있었고, 공격을 한 냉검상은 엄청난 반탄지력에 밀려 뒤로 가랑잎처럼 날아간 것이었다.
"우욱!"
십여 장이나 날아가 휘청이며 몸의 중심을 잡는 냉검상은 목구멍이 비릿해짐을 느끼며 오장육부가 끊어지는 듯한 고통을 맛보아야 했다.
상상도 못할 충격을 받은 것이었다.
입 안에 가득 고인 피를 빨아내며 냉검상은 도저히 믿을 수 가 없었다.
한선생이 자신의 일신내공이 모두 응집된 옥정기공을 받아내다니......
순간,
"크ㅋ! 애송이 놈, 만천해의 무공이 지금까지 통한다고 생각하면 오산이다!"
아예 기회를 잡았다고 느꼈는지 허수아비가 두 눈에서 시퍼런 불똥을 뚝뚝 떨어뜨리면서 그대로 덮쳐왔다.
냉검상은 분노가 머리 끝까지 치밀어 올랐다.
다시 울렁거리며 치솟아 올라온 핏물을 칵! 뱉아내며 냉검상은 외쳤다.
"모조리 끝장을 내버리겠다!"
어느 새 냉검상의 손에는 미인혈이 들려 있었고, 불가사의 한 속도로 덮쳐오는 허수아비를 향해 미인혈은 섬광(閃光)처럼 뽑혀지고 있었다.
순간 한선생의 다급한 음성이 허공을 울렸다.
"조심하게, 백리형!"
하나 그 순간,
파앗!
수평으로 길게선을 긋는 미인혈에서 한 줄기 극렬한 광채가 쏘아지면서 덮쳐오는 허수아비를 그대로 휘감아 버리는 것이었다.
그 빛은 너무도 빨랐고, 너무도 극렬했다.
"으아아아악-!"
처절한 비명이터져나오고, 허수아비는 허공에서 살맞은 기러기처럼 펄쩍 튀어올라 복부가 양단되고 팔 다리가 사방으로 어지럽게 날아갔다.
그러나 냉검상도 어깨에 타박을 입었는지 비틀거리며 순간적으로 중심을 잃고 있었다.
"못된 중생이로다!"
허수아비가 당한 것을 본 해연이 노성과 함께 성난 범처럼 냉검상을 덮쳐갔다.
양 손을 빙글 돌리면서 빠르게 교차시켰는데, 그의 양손이 회전하는 듯한 착각을 불러일으키면서 눈이 어지러울 정도로 수천 개의 환영(幻影)을 만들어내는 것이 아닌가?
휘류류류류륭!
그물처럼 덮쳐오는 손그림자를 보면서 냉검상은 도저히 피할 방법이 없다는 것을 깨달았다.
피할 수 없다면 맞부딪칠 수밖에......
"야아아......!"
냉검상은 장소성을 터뜨리며 그대로 몸을 날려 허공에서 팽이처럼 회전했다.
츄와앗!
냉검상의 육신이 눈에 보이지도 않을 속도로 회전하면서 그의 몸에서는 흰 광채가 회오리치듯 쏟아져 나왔다.
미인혈의 도법을 전개할 여유가 없어 그대로 미인혈을 수평으로 세운 채 몸을 회전시킨 것이었다.
그와 거의 동시에 수천 개의 손 그림자는 냉검상의 전신으로 부딪쳐갔다.
퍼퍼퍼퍽!
연속적인 격타음이 울리면서 냉검상은 다시 뒤로 튕겨져 날아갔다.
이번에도 낭패를 보았는지 울컥울컥 피를 토해내며 벌떡 몸을 일으키는 데 그 눈빛만은 더없이 차갑게 빛나고 있었다.
그러나 냉검상을 바라보는 해연도 얼굴이 밀랍인형처럼 창백하게 변해 있었고, 전신이 칼자국으로 갈라져 승포가 볼품없이 나풀거리고 있었다.
해연은 수세에몰린 냉검상을 공격해서도 성공을 하지 못했기 때문인지 안면이 무섭게 꿈틀거렸고, 두 눈은 은은한 녹색의 기운으로 빛나고 있었다.
이때 한송이 급히 해연의 앞을 가로막았다.
"해연, 그만 두시게."
해연은 멈칫했다.
"한노시주, 저 자는 바로......"
한송은 무겁게가라앉은 시선으로 해연을 향해 고개를 가로저었다.
해연은 한송을 바라보다가 탄식을 터뜨리고는 냉검상을 공격하려던 손을 늘어뜨렸다.
그러자 한송은 냉검상을 돌아보았다.
"자네가 대답하지 않는다면 굳이 대답을 강요하지는 않겠네. 그러니 이제 우리는 더 이상 싸울 명분이 없네."
"......"
냉검상은 해연과 한송을 무섭게 노려볼 뿐이었다. 냉검상의 표정에 한송은 길게 한숨을 내쉬었다.
"자네...... 지금 어디로 가는 중인가?"
"대답하고 싶지 않다."
씹어뱉듯이 말하는 냉검상의 두 눈은 그 어느 때보다도 무섭게 이글거리고 있었다. 한송은 고개를 끄덕이더니 탄식처럼 말했다.
"정한 곳이 없다면 금봉문(金鳳門)으로 가보게. 자네가 죽인 식인혈마 때문에 금봉문이 큰 위험에 빠져 있을 것이네."
"!"
냉검상은 흠칫한 표정이었다.
금봉문이 식인혈마의 죽음 때문에 위험에 처해 있다니......
얼른 상상이 안되는 소리였다.
그러나 냉검상의 뇌리에 희봉아의 안타까와 하는 모습이 언뜻 떠올랐다.
한송은 말을 이었다.
"금봉문은 이곳에서 남쪽으로 사십 리쯤 떨어진 구화산(九華山)에 위치해 있네. 물론 가고 안 가고는 자네의 판단에 맡길 뿐이네."
냉검상은 울렁거리는 기혈을 안정시키며 고개를 돌려 미인혈에 난도질당한 허수아비를 보았다.
조금은 분노가 가시는 느낌이었다.
또한 적지않은 내상을 입은 상태에서 이들과 계속 싸운다는 것이 결코 현명한 방법은 아니라고 깨닫고 있었다.
그런 의미로 볼 때 한송은 냉검상에게 적당히 물러날 수 있는 구실을 만들어 준 것이었다.
냉검상은 잠깐침묵하다가 한송을 향해 입을 열었다.
"한송, 해연! 당신 두 사람의 이름을 기억해 두기로 하지. 차후에 만날 때는 조심하는 게 신상에 이로울 것이다. 오늘 받은 대접은 열 배로 갚아줄 테니까!"
한송은 씁쓸한미소를 지었다.
"명심해 두겠네."
냉검상은 이글거리는 시선으로 두 사람을 바라보다간 훌쩍 몸을 날려 청마 위로 올라 탔다.
그리고는 말고삐를 남쪽으로 돌려 사라져 갔다. 해연은 망연한 시선으로 냉검상이 사라지는 것을 응시하다가 한송에게 물었다.
"한노선배께서 실수를 하신 게 아니오? 저 자는 전신이 흉험함으로 가득차 있어 제거하는 것이 마땅하거늘...... 어찌 그 자를 그대로 보내 준단 말이외까?"
"......"
한송은 대답하지 않고 뒷짐을 진 채 하늘을 올려보았다.
그리고 한동안 침묵한 채 하늘 저편에 흐르고 있는 한 조각 부운(浮雲)만을 올려 볼 뿐이었다.
해연이 답답한 듯 입을 열었다.
"한노선배......"
그제서야 한송은 조용히 입을 열었다.
"지금 무림은 지극히 평온하오. 하지만 지금의 평온은 마치 폭풍전야의 적막처럼 오히려 무서운 혈란을 감추고 있는 것이오..... 난데없이 등장한 천마교(天魔敎)도 그렇고 혈마 잠양의 후계자가 이미 나타날 준비가 됐다는 소문도 있소이다."
"......"
"더욱이 수십 년 만에 돌연히 등장한 십이비천신마(十二飛天神魔)는 날이 갈수록 무섭게 기세를 뻗치고 있으니...... 우리에게는 단 한 사람이라도 도움이 될 자가 필요하오. 구태여 우리 힘을 소모시키며 저 자를 제거할 필요는 없는 것이오. 더욱이 저 자가 죽인 식인혈마 대독청은 십이비천신마의 막내이고, 저 자가 금봉문에 도착하는 순간부터 십이비천신마와 저 자의 싸움은 시작되는 것이오."
"하면 저 자를 이용한단 말이신지?"
"그럴 수도 있소. 일단 십이비천신마와 싸움이 시작되면 한 쪽이 끝날 때까지는 멈추지 않을 테니까......"
해연은 이해가간다는 듯 고개를 끄덕거렸다.
"저 자가 십이비천신마를 이길 수 있을 것 같습니까?"
"힘들 것이오. 몇 명을 제거할 수 있을지는 몰라도...... 당분간 저 자의 정체를 외부에 노출시키지 않는 것이 좋겠소. 공연히 정사
팔정의 다른 후예들을 저 자의 주위로 끌어 들일 필요는 없을 테니까......"
해연은 우려의빛을 보였다.
"하지만 만에 하나 저 자가 십이비천신마를 모두 꺾는다면......?"
한송은 잠시 생각에 잠겼다.
해연은 한송의 모습을 보면서 우려의 말을 했다.
"빈승의 예감으로는 만천해의 그 도법은 쉽게 꺾이지는 않을 것 같소. 오히려 저 자는 십이비천신마 이상가는 해가 될 수도 있을 것이오."
이때 사방으로잘린 채 흩어져 있던 허수아비의 잔해들이 허공으로 튀어올랐다.
그것들은 잘려진 상체를 중심으로 몰려들더니 신기하게도 다시 조립이 되듯 붙어 버리는 것이 아닌가?
순식간에 냉검상에 의해 조각났던 허수아비는 제 모습을 되찾았다.
허수아비는 푸른 빛이 감도는 눈을 껌벅이며 말했다.
"그 문제는 내가 맡는다."
허수아비가 다시 눈을 깜박거렸을 때, 돌연 허수아비 뒤에서 안개와 같은 기운이 일어나더니 흐릿하게 한 인영이 모습을 드러냈다.
얼핏 확실치 않게 보이는 모습이었지만, 두 눈이 푸르스름하게 빛나는 것이 어쩐지 음산한 느낌을 주는 인물이었다.
"내 허수아비에 나타난 칼자국을 연구해 보면 만천해의 도법을 깰 수 있는 방법을 찾을 수 있을 것이다. 만천해의 그 불가사의 하다는 도법을...... 나 사의마객 백리종(百里宗)이 깨줄 것이다!"
해연과 한송은결연한 빛을 보이는 사의마객 백리종을 잠시 바라볼 뿐이었다.