19대 눌지왕 때에는 고구려 장수왕의 남하정책으로 다급해진 신라와 백제가 동맹을 맺었다. 이후 22대 지증왕은 국호를 신라로 바꾸고 마립간 대신에 ‘왕’의 칭호를 썼다. 지증왕은 우산국(울릉도)를 정복해 영토로 편입시키고, 우경법을 시행하여 농업생산성을 증대시켰으며, 정부에서 시장을 관리하고 지방제도를 정비하는 등 중앙집권 체제를 갖추기 위한 발판을 마련하였다. 이후 23대 법흥왕은 지증왕의 치적을 바탕으로 율령을 반포하고 관등제에 따라 관리를 제도화하였으며 불교를 공인하여 민심을 한데 모으는 데 힘썼다. 24대 진흥왕은 백제와 손잡고 고구려가 차지했던 한강의 요지를 획득하였고, 대가야를 신라에 편입시키는 등 영토 확장에 앞장섰다. 이 과정에서 나제동맹을 깨고 백제의 성왕을 전사시켰지만, 신라는 비옥한 한강유역과 가야가 가지고 있던 낙동강의 평야지대를 모두 흡수하여 삼국 중 가장 유리한 고지에 오를 수 있었다. 또한 화랑제도를 국가적 조직으로 개편하였고, 역사를 편찬하게 하는 등 삼국 통일을 위한 기반을 다졌다.
29대 무열왕은 당나라와 손잡고 백제를 공격하여 660년 드디어 백제를 함락시켰다. 이후 30대 문무왕 때에는 고구려를 멸망시키고, 매소성과 기벌포 전투에서 승리하면서 한반도에 대한 야심을 드러냈던 당을 물리치고 삼국 통일의 꿈을 이루었다. 뒤를 이은 31대 신문왕은 국학을 창설하여 인재를 육성하고, 9주 5소경의 지방 행정제도를 정비하였으며 백제와 고구려의 유민들을 흡수하기 위한 정책을 펼치는 등 통일된 국가의 왕권강화를 위해 노력하였다.
33대 성덕왕은 당나라와 활발한 외교 관계를 바탕으로 왕권을 강화하여 정치적 안정을 가져왔고, 이러한 사회적 안정을 바탕으로 35대 경덕왕 때에는 석굴암과 불국사를 창건하는 등 신라의 문화가 절정기에 이르렀다. 그러나 이후 36대 혜공왕에 이르러 왕권을 강화하려는 세력과 이에 반대하는 세력 사이의 갈등으로 잦은 반란이 일어나 국력이 서서히 쇠퇴하기 시작하였다. 신라 하대의 150년 동안은 끊임없이 왕권을 두고 다툼이 일어나 왕위 교체가 매우 잦았다. 이처럼 중앙에서 왕위를 두고 혼란이 야기되자 지방에 대한 통제력이 자연스럽게 약화되었고, 이 틈을 타 새로운 지방 세력으로서 호족이 등장하기 시작했다.
52대 효공왕 대에 이르면 견훤의 후백제와 궁예의 후고구려가 세워져 다시금 삼국으로 분열되기에 이르고 민심은 이루 말할 수 없이 흉흉해졌다. 급기야 견훤은 포석정에서 연회중이었던 경애왕을 자결하게 만든 뒤 경순왕을 세웠고, 경순왕은 당시 왕건이 궁예 세력을 꺾고 만든 고려에 항복하게 된다. 천년 역사를 자랑하던 신라가 역사의 뒤안길로 사라지는 순간이었다.
신라는 삼국 중 가장 늦게 불교를 수용했지만 불교 예술을 찬란하게 꽃피웠고, 세계에서 가장 오래된 천문대인 첨성대에서 보여지듯 과학 기술 또한 뛰어났다. 삼국을 통일한 이후에는 단일한 민족문화가 발전할 수 있는 토대를 만들었으나, 외세를 끌어들여 통일을 했다는 사실과 대동강과 원산만 이남 지역으로 영토가 한정되었다는 점에서 삼국통일의 한계와 그에 따른 논란거리가 제기되기도 했다. 한반도의 고대사를 지배했던 강력한 하나의 축이었으며 발해와 함께 남북국 시대를 열었던 나라, 천년의 왕국을 지탱했던 신라의 숨결을 길고 긴 왕의 계보를 통해 느껴보도록 하자. |