베트남 전쟁 중 한 부락의 고아원에 박격포가 쏟아졌다. 몇 사람이 죽고 몇 사람은 부상당했다. 급히 도착한 미국인 의사와 간호사들은 8살 소녀를 먼저 치료하기로 했다. 당장 수혈이 필요한 이 소녀와 혈액형이 맞는 사람은 고아 몇 명 뿐이었다. 베트남어를 모르는 의사는 그 아이들에게 필사적으로 손짓 발짓을 섞어가며 "다친 이 소녀에게 누군가 피를 나누어주지 않으면 틀림없이 죽게 될 것"이라고 설명했다." 한참 후 '헹'이라는 이름표를 단 아이 하나가 머뭇거리며 손을 들었다가 도로 내렸다. 그러다가 짐짓 확신에 찬 얼굴로 다시 손을 들었다. 간호사는 즉히 헹의 팔을 걷었다. 팔에서 피를 빼내고 있기를 얼마 후, 헹은 작은 몸을 파르르 떨며 흐느꼈다. 당황한 의사와 간호사들이 어쩔 줄 모르고 있을 때 마친 베트남 간호사가 도착했다. 헹과 몇 마디 말을 나누던 그녀는 싱긋 웃으며 이렇게 말했다.
"헹은 당신들의 말을 잘못 알아들었어요. 당신들이 이 어린 소녀를 살리기 위해서 자기 피를 전부 뽑아주겠느냐고 물은 줄 알았던 거에요. 그리고 나서 자기는 죽는 거라고 잘못 알아들었대요."
"그렇다면 왜 이 아니는 자진해서 모든 피를 뽑아주려고 했을까요?" 울음을 그친 헹은 너무나 맑은 얼굴로 이렇게 말했다.
"걘 내 친구니까요."
어느 책에서 읽은 우정에 관한 감동적인 이야기이다. 어린 시절의 친구란 '이기심에서 벗어날 수 있도록 도와주는 인성의 도우미'라고 아동 학자들은 말한다.
또한, 교육학자들에 의하면 어린 시절 긍정적 변화의 이유 중 60%는 친구 때문이라고 한다. 부모나 선생님의 훌륭한 사람이 되어야 한다는 백마디 말보다, 공부 잘하는 친구를 보며 공부를 더 잘하고 싶고, 운동 잘하는 친구를 보며 운동도 더 잘하고 싶어지는 것이다. 한마디로 긍정적인 변화의 최고 동기부여가 바로 친구인 것이다. 그런데 과연 우리 부모들은 아이에게 얼마나 '친구와의 우정'을 강조하고 있을까?
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우리의 어린 시절 가장 많은 시간과 가장 깊은 마음을 나누던 친구들이 우리 아이들에게는 과연 얼마나 존재할까? 같은 학원에 다니는 친구 밖에 사귈 수 없는 현실 속에서 그 학원을 더 이상 다니지 않게 된 후에도 계속 우정을 유지할 수 있는 경우는 기대하기 힘든 일일 것이다. 친구도 일회용품처럼 그때만 필요하다고 생각하는 것은 아닌지 마음이 씁쓸하기 그지없다.
"친구란 두 개의 몸에 깃든 하나의 영혼이다!"라는 아리스토텔레스의 말이 오늘 따라 더욱 가슴에 남는다.