졸업과 종업식 이후 짧은 봄방학에 들었다. 지난 주 인사이동으로 옮겨가는 동료들의 송별회식 자리가 있었다. 어제는 학교에 나가 신학기 업무와 담임을 배정 받았다. 내가 도울 일이 있음에 감사하고 이웃에 베풀며 지내려 마음먹었다. 새봄을 앞두고 많이 내렸던 비는 간밤까지 계속 되었고 바람이 세차게 불었다. 새벽녘 창밖을 내다보니 안개가 잔뜩 끼었으나 비는 그치는 듯했다.
나는 시립도서관으로 향했다. 며칠 전 빌려왔던 책을 반납하러 가는 길이었다. 아파트단지 상가를 지나다 내가 다니는 치과에 다시 들렸다. 봄방학 중 부실한 잇몸을 보완하고 임플란트 시술을 받으려고 며칠 전 이미 치과를 찾았더랬다. 그런데 예약환자가 많아 열흘 넘게 대기해야 했다. 시술 날짜를 하루라도 더 당겨 볼 수 있는지 간호사에게 알아보니 시간이 빠듯해 어렵다고 했다.
도서관 일반자료실에 들려 도서를 반납했다. 이후는 대개 서가 앞에서 새로 읽을 책을 골라 다시 대출 받았다. 그런데 집으로 바로 돌아갈 사정이 아니라 빈손으로 나왔다. 날씨가 잔뜩 흐려 있고 가랑비가 흩뿌렸다. 나는 용지호수를 한 바퀴 걷고는 도청으로 향했다. 도립미술관 앞으로 갈 즈음 비가 더 많이 내렸다. 용추계곡으로 들어갈 참인데 우산을 가지지 않아 잠시 망설여졌다.
나는 계곡 산책을 강행했다. 도청 뜰을 가로질러 도의회 사이로 들어갔다. 길가 텃밭 백매와 청매는 꽃망울이 봉긋봉긋했다. 용추저수 주차장은 썰렁했다. 평일인데다 비까지 내렸으니 산행객이 그리 많지 않았다. 그럼에도 비가 오는 속에도 하산하는 사람이나 계곡을 들어가는 사람이 드물게 있긴 있었다. 우산을 받쳐 쓰거나 비옷을 입은 이도 있고 나처럼 그냥 비를 맞는 이도 있었다.
봄비 치고는 많이 내려 계곡물은 포말을 일으키며 콸콸 흘렀다. 물소리가 골짜기의 정적을 깨트렸다. 비가 오다보니 산새소리는 멎었다. 맑은 날이었다면 직박구리와 박새들이 종알거렸을 것이다. 쥐똥나무에는 겨우내 살아남은 녹색 잎사귀가 몇 잎 보였다. 찔레넝쿨에서는 새순이 움트려고 했다. 둘 다 오뉴월 하얀 꽃을 피운다만 열매는 달랐다. 쥐똥열매는 까맣고 찔레열매는 빨갛다.
봄이면 주택지정원에서 산수유나무 노랑꽃이 먼저 피었다. 산수유는 심어 가꾸는 나무다. 계곡에서 절로 자라는 나무 가운데 가장 먼저 피는 꽃이 생강나무다. 이월 말 용추계곡 생강나무는 꽃망울이 한껏 부풀어 볼록볼록했다. 빗속에 계곡을 들고나는 사람들은 생강나무 꽃이 피려 하는지 관심 없었다. 나라도 느긋한 발걸음으로 군데군데 피어나는 생강나무 꽃망울에 눈을 맞추었다.
생강나무는 산수유처럼 노랗게 피는 꽃이다. 정원이나 공원 울타리 개나리가 피어날 때 산수유도 같이 피었다가 졌다. 개나리나 산수유가 지고 나야 벚꽃망울이 피었다. 산골짝에선 양달도 아닌 응달에 자라는 생강나무다. 응달에서도 돌너덜이나 바위 틈새 흙살 적은 곳에 자라는 생강나무다. 용추계곡 봄소식은 생강나무가 제일 먼저 전해주었다. 강원도 산골 동백꽃이 생강나무다.
빗속에 나선 용추계곡 탐방은 호젓해서 좋았다. 흡족하게 내린 빗물을 새 생명을 불리고 키워갔다. 땅속으로 스며들고 남은 빗물은 계곡으로 모여들어 흘러갔다. 바위에 부딪히고 자갈돌을 굴러가며 강을 이루고 바다로 가고 있었다. 용추7교를 지나 우곡사 갈림길에서 포곡정을 향해 올랐다. 갯버들가지는 솜털이 보송보송했다. 얼마 전까지만 해도 빙판이었는데 맑은 계류가 흘렀다.
가랑비에 모자와 옷이 흠뻑 젖어왔다. 손수건으로 안경에 맺힌 빗방울을 연신 닦았다. 산벚나무와 때죽나무에서는 아직 봄이 오는 낌새를 알 수 없었다. 그런데 우중 계곡 산책에서 뜻밖의 광경을 보았다. 아직 잎눈 꽃눈이 부풀지 않은 나무에선 가지가지마다 물방울이 맺혀 있었다. 가지 끄트머리나 아래로 드리운 변곡점마다 투명한 물방울을 달고 있었다. 순수가 방울방울 달려 있었다. 10.02.26.