흑색종은 피부암의 일종인 세포성 종양이다.
그중에서도 악성 흑색종은 피부의 색소를 만들어 내는 멜라닌 세포가 암세포로 바뀌면서 발병한다.
유전이 가장 큰 요인이지만 자외선에 과도하게 노출돼도 걸릴 수 있다.
흑색종은 점이나 멍으로 혼동해 내버려 두는 경우가 많다. 심한 경우 암세포가 혈액을 통해 다른 장기로 전이될 수 있으니
조기에 진단하는 게 중요하다.
악성 흑색종은 점의 모양을 유심히 관찰하면 알 수 있다.
악성 흑색종의 20~50%는 검은 점에서, 26%는 색소성 모반에서 발생한다.
모반은 세포의 덩어리로 구성된 점으로 일반적인 점보다 크고 튀어나와 있다는 특징이 있다.
외관상 검버섯이나 사마귀로 보일 수 있지만 악성 흑색종으로 인한 점에는 몇 가지 특징이 있다.
▲0.6cm 이상의 크기 ▲불규칙적이고 비대칭적인 모양 ▲균일하지 않은 색조 ▲가려움 및 통증과 출혈 등이다.
이미 있던 점의 모양이나 크기가 갑자기 변해도 악성 흑색종을 의심해야 한다.
특히 한국인들은 발바닥, 발톱 밑 등을 유심히 살펴야 한다.
유색인종은 ‘말단 흑색점 흑색종’을 더 많이 겪기 때문이다.
말단 흑색점 흑색종은 손발톱과 같이 말단 부위에 발생하는 흑색종으로 자외선 노출과는 관련이 적은 것으로 알려졌다.
가슴과 같이 위험한 부위에서 발생하지 않는다고 방치하면 안 된다. 암세포가 혈액을 타고 림프절 등 다른 부위로 이동할 수 있다.
한편, 우튼은 림프절을 제거하는 수술과 1년 이상의 항암 요법으로 현재까지 흑색종을 치료하고 있는 것으로 전해졌다.
그는 “흑색종 진단 후로 내 인생이 바뀌었다”며 “주근깨가 나기 시작했을 때만이라도 제대로 진단 받았다면 증상이 심하지 않았을 것이다”고 말했다.