골프 안치는 朴대통령이 국제골프대회 명예의장을 맡기로 했는데…

[만장봉]

 "제가 골프 치라 말라 한 적 있나요. 그런데 시간이 있나요?"

박 근혜 대통령이 내년 10월 아시아에선 최초로 한국에서 열리는 국제골프대회 ‘2015 프레지던츠컵’의 명예 의장을 맡기로 했다. 프레지던츠컵은 12명의 미국 선수와 12명의 비유럽권 선수가 대항전을 벌이는 골프대회로, 미국팀과 유럽팀이 겨루는 라이더컵과 함께 세계 2대 골프 대항전이다. 그동안 이 대회의 명예 의장은 주로 개최국의 국가 원수가 관례적으로 맡아왔는데, 박 대통령이 4일 청와대에서 접견한 이 대회 관계자들에게 명예 의장직(職) 수락 의사를 밝힌 것이다.

평 소 박 대통령의 골프 실력은 어떻게 될지 궁금하겠지만, 박 대통령은 골프를 치지 않는다. 박 대통령의 선친(先親)인 박정희 전 대통령은 지난 1968년 “골프를 하면서 시야를 넓히라”는 의미에서 대법관 전원에게 골프채를 선물했던 일화로도 유명했지만, 박 대통령은 18년 ‘은둔 생활’ 때나 정치 입문 후 골프를 따로 배우지 않았다고 한다.

박근혜 대통령이 4일 청와대에서 '2015 프레지던츠컵' 대회 관계자들로부터 대회 트로피에 대해 설명을 듣고 있다. 왼쪽부터 최경주 수석부단장, 닉 프라이스 인터내셔널팀 선수단장, 박 대통령, 팀 핀쳄 커미셔너, 제이 하스 미국팀 선수단장. /뉴시스

하지만 이번에 박 대통령의 명예 의장 수락이 시선을 끄는 이유는 바로 고위 공직자들의 골프 해금(解禁) 문제와 이어질 수 있기 때문이다. 박 대통령 취임 뒤 청와대가 공식적으로 공직자의 골프를 금지하거나 자제를 주문한 적은 없지만, 그렇다고 해서 현재 박 정권 출범 이후 이어져온 골프 금지 분위기가 풀린 것도 아닌 상태다.

여권(與圈)의 한 관계자는 “대통령이 골프 대회의 명예의장을 맡게 된 만큼 이번 겨울이 가고 내년 봄이 오면 고위 공직자들에 대해 보이지 않게 작용하던 골프 금지 분위기도 어느 정도 누그러질 가능성이 있지 않겠느냐”고 했다. 박 대통령도 4일 프레지던츠컵 대회 관계자들을 만난 자리에서 “골프는 스포츠 뿐 아니라 산업 측면에서도 매우 중요해졌다”고 말하기도 했다.

고 위 공직자들에 대한 골프 금지 분위기가 만들어진 것은 박 대통령 취임 직후부터였다. 작년 3월초 북한의 ‘정전(停戰)협정 무효화’ 선언 등 대남 위협으로 인한 안보 위기에서 군 장성들이 주말에 골프를 쳤다는 언론 보도가 나온 게 계기였다.

박 대통령은 바로 국무회의에서 “안보가 위중한 이 시기에 현역 군인들이 주말에 골프를 치는 일이 있었다. 특별히 주의해서 이런 일이 일어나지 않도록 해주기 바란다”며 경고를 줬다. 다른 장관들에겐 자신의 공약 이행을 당부했지만, 국방부에는 이 이야기만 했던 것이다. 뒤이어 청와대 민정수석실에선 그 당시 군 장성들의 골프 라운딩에 대한 진상파악에 착수했었다.

비 록 박 대통령이 골프 자체를 금지한다는 식의 발언은 하지 않았지만, 이 사건을 계기로 공직 사회에서 골프는 사실상 금지 사항으로 자연스럽게 간주됐다. 작년 6월 초 국무회의 땐 친박(親朴)계 중진인 이경재 당시 방통위원장이 박 대통령에게 고위 공무원들에 대한 골프 허용을 건의하면서 “그렇게 되면 골프장에서 일하는 수많은 캐디의 일감도 늘어나고 소비 진작에도 도움이 된다”고 했으나, 정작 박 대통령은 아무런 반응을 보이지 않았다고 한다. 청와대 핵심 관계자는 당시 “박 대통령이 침묵을 통해 사실상 부정적 의견을 표시한 것이란 해석이 지배적”이라고 전했었다.

다만 여름 휴가철의 경우엔 완화 기미가 보였다. 대통령 대신 비서실장이 나섰다. 작년 7월 허태열 당시 청와대 비서실장은 수석비서관 회의에서 “이번 휴가에 한해 자비(自費)로 치는 것은 좋다”고 말했었다. 하지만 ‘문제될 사람과 쳐서는 안된다’는 조건과 함께, ‘필드보다는 가급적 스크린 골프를 이용하라’고 권유하는 등 ‘제한적 허용’이었다.

하지만 작년 9월 박 대통령과 여권의 한 인사가 골프에 대해 나눴던 대화 내용이 알려지면서 다시 골프 자제 분위기가 형성됐다.

“접대 골프가 아니면 청와대 수석들에게 (골프 치는 걸) 허용하는 게 어떨까요?” (여권 인사)
“제가 골프를 치라 말라 한 적이 없는데요.”(박 대통령)

이 말이 나왔을 때까지만 해도 이 인사는 ‘추석 연휴를 기점으로 박 대통령이 골프 치도록 해주려나 보다’는 생각을 했으나, 바로 이어진 박 대통령의 말에서 상황이 반전됐다고 한다. “그런데, 수석님들이 골프 할 시간이 있을까요?”

그 뒤론 박 대통령이나 청와대에서 골프에 대한 언급은 나오지 않았다. 하지만 올해 4월 세월호 참사가 터지면서 골프를 치면 안되는 분위기는 이어졌다. 이 때문에 올해 여름 휴가철에도 “청와대에서 골프를 금지하진 않는 것 같은데, 그렇다고 선뜻 나가기도 좀 꺼림직하고…”라면서 고민한 고위 공직자가 상당수였다고 한다.

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여권의 한 관계자는 “박 대통령은 지난 1998년 정치에 입문한 뒤 공직자나 정치인들이 때를 가리지 않고 골프를 치다가 물의 내지 논란을 일으킨 여러 사건들을 직접 봐왔다”며 “골프 자체를 부정적으로 여긴다기보다는 자신의 정부에선 공직자들이 이런 일에 휘말리면 안된다는 생각을 하는 게 아니겠느냐”고 했다.

박 대통령의 한나라당 대표 시절이었던 2005년 3월 이헌재 당시 부총리가 3·1절 기념식에 참석하지 않고 골프를 치다가 논란을 일으킨 적이 있었다. 뿐만 아니라 이해찬 전 총리가 2005년 식목일과 2006년 3·1절에 연이어 골프 구설수에 올라 끝내 총리 자리에서 물러났던 것도 이 시기였다. 또 박 대통령은 친박 핵심인 홍문종 의원이 지난 2006년 수해 지역 인근에서 골프를 친 사실이 알려져 물의를 빚었을 때 당 대표로서 자신의 측근인 홍 의원(당시엔 원외 당협위원장)을 제명조치하는 일도 해야 했다.

지난 2009년 7월 평의원이었던 박 대통령이 외국 손님과 만나는 자리에 배석해달라며 몇몇 친박계 의원들을 불렀는데, 이 중 일부가 골프를 치고오느라고 상당히 늦은 적이 있었다. “아니, 골프가 그렇게도 재미있으세요? 약속까지 늦고….” 박 대통령은 어이없다는 반응을 보였다고 한다.

박 대통령의 한 핵심 측근은 “내가 알기로는 박 대통령도 공직자들이 때와 상황을 가려서 골프를 치는 데 대해선 전혀 반대하는 게 아니다”라며 이렇게 말했다.

“그 동안 박 대통령이 취임 후 나온 골프 관련 부정적인 발언이나 반응들은 대부분 그 시점이 안보 위기 상황이라던지 주요 국정 현안이 진행될 때였다. 올해 들어선, 특히 최근에는 관련 발언이 전혀 없다. 세월호 참사로 골프 금지 기류가 계속 유지되고 있는데, 그렇다고해서 지금 박 대통령이 ‘공직자 여러분, 골프를 치세요’라고 말할 수도 없는 것 아니냐. 박 대통령도 사람들이 알아서 조정해주기를 바라는 것으로 안다. 박 대통령도 자신이 평상시까지 ‘골프를 해라, 하지 말라’고 말하는 걸 원하겠느냐.”

하지만 이와함께 “박 대통령이나 청와대가 이제부터 공무원연금에다 공공기관 개혁, 경제 살리기에 전념하려고 할텐데 과연 분위기가 풀릴지 의문”이라는 부정적 의견도 나오고 있다.