항렬(行列)은 같은 혈족간(血族間)의 대수(代數) 관계를 이름자(字)에 나타낸 것으로 한 가문(家門) 안(內)에서 그 사람의 서열(序列, order)을 의미한다.
한국 사람의 이름은 대개 두자(二字)로 구성되어 있고 그 중 한자(一字)를 항렬자(行列字)로 사용하며 흔히 돌림자라고 부르기도 한다.
항렬자는 문중회의(門中會議)를 통하여 미리 만들어 두고 이름을 지을 때 항렬자에 한 글자를 보태어 이름을 지어 나간다.
항렬자는 그 글자가 가지는 의미(部首가 가지는 의미)가 음양오행(陰陽五行)을 따라 수(水), 목(木), 화(火), 토(土), 금(金)의 순서로 구성되어 있으며 이름을 지을 때는 항렬의 단계에 따라 항렬자를 앞뒤로 배치 위치(配置位置)를 바꾸어서 같은 의미의 항렬자가 중복사용(重複使用)되는 문제를 피하게 되어있다.
예를 들어 전주최씨의 경우 26세는 항렬자(林, 根)를 뒤로하고(*林 또는 *根) 27세는 항렬자(然, 炯)를 앞으로(然* 또는 炯*)하는 식으로 구성하므로 같은 목부(木部)를 사용하는 26세와 31세(種* 또는 柱*)는 비록 부수의 의미가 같아도 이름 안(內)에서 항렬자의 배치가 달라 문제가 되지 않게 된다.
항렬자는 근래에 순수한 한글 이름이 나오는 등 크게 중요하게 생각하지 않는 경향이 있으나 옛날에는 항렬을 매우 중요시하여 비록 자신이 나이 많은 어른이거나 노인이라 해도 자기보다 항렬이 높은 어린이에게 깍듯이 존대 말(敬語)을 사용하고 비록 어린이일지라도 자신보다 항렬이 낮은 어른에게 "이렇게 하게", "저렇게 하게" 하고 낮춤말(卑語)을 사용하는 등 높은 서열자(序列者)로서 행세(行勢)를 했다.
또 객지(客地)에서 전혀 모르는 사람과 인사를 나눌 때도 같은 성씨 같은 본관(同姓同本)이면 항렬자를 비교하여 서열(序列, order)의 높고 낮음을 구분하였다.
옛날 사람들은 이름을 매우 중요시하여 진짜 이름(本名)은 숨겨두고 사용하지 않고 부르기 위한 이름을 따로 가지고 있었다. 이 때 그 사람의 진짜 이름을 명(名)이라 하고 부르기 위한 이름을 자(字)라고 했다. 이러한 이름 체계는 중국문화권(中國文化圈)에서 사용한 것으로 중국, 한국, 베트남(越南) 등에서 사용해왔었다. 그 예로서 삼국지연의(三國志演義)의 주인공 유비(劉備)는 이름(名)이 비(備)이고 자(字)는 현덕(玄德)이므로 흔히 유현덕(劉玄德)이라고 부른다.
옛날 사람들은 이것만으로는 부족하여 친구들 간에 부르기 위한 호(號), 아호(雅號), 존호(尊號), 시호(諡號) 등 많은 호칭(呼稱)을 가지고 있었고 이런 호칭 체계(體系, system)는 그 사람의 지위가 높을수록 더욱 더 복잡하고 다양한 경향이 있었다.
구리시 동구릉(東九陵)이나 서오능(西五陵)에 가서 비석(碑石)에 적힌 조선시대 임금님(王)들의 이름을 한번 읽어 보라 그 이름이 얼마나 길고도 긴지.....
*** 전주최씨 집안의 항렬자 ***
1. *전주최씨 문성공(文成公)계 {시조(1세) :崔阿)
------------23세-------24세-------25세--------26세-------27세--------28세
부수(部首)----(土*)------(*金)------(水*)--------(*木)-------(火*)-------(*土)
-----------규(圭)*-----*호(鎬)----낙(洛)*-----*림(林)-------연(然)*-----*철(喆)
-------------------------------한(漢)*-----*근(根)--------형(炯)*-----*기(基)
-----------29세-------30세--------31세-------32세------33세--------34세
부수(部首)--(金*)-------(*水)-------(木*)------(*火)------(土*)--------(*金)
----------용(鎔)*-----*준(準)-----종(種)*-----*희(熙)-----재(載)*----*현(鉉)
----------석(錫)*-----*택(澤)-----주(柱)*-----*화(譁)-----재(在)*----*진(鎭)
2. *전주최씨 문열공(文烈公)계 {(시조(1세) :崔純爵}
-----------24세----25세----26세----27세----28세----29세-----30세----31세----32세----33세
부수(部首)--(金)-----(水)-----(木)----(火)----(土)-----(金)-----(水)-----(木)----(火)----(土)
----------진(鎭)---철(澈)---식(植)--병(炳)---규(奎)---종(鐘)---락(洛)---동(東)---섭(燮)--원(遠)
-----------34세----35세----36세---37세----38세---39세---40세---41세----42세----43세
부수(部首)---(金)----(水)-----(木)----(火)----(土)---(金)----(水)---(木)----(火)----(土)
----------호(鎬)---승(承)---근(根)--용(容)--교(敎)--선(善)--수(洙)--상(相)--양(陽)--용(用)
3. *전주최씨 복야공=사도공(司徒公)계 {시조(1세) :崔均}
-----------22세----23세----24세----25세----26세----27세-----28세----29세----30세---31세
부수(部首)---(水)-----(木)----(火)----(土)-----(金)-----(水)-----(木)----(火)----(土)----(金)
----------명(命)----주(柱)--환(煥)--중(重)---종(鐘)---순(淳)---병(秉)---섭(燮)---규(奎)--진(鎭)
---------------------------------재(載)---호(鎬)---태(泰)---식(植)---희(熹)--기(基)
------------32세----33세----34세---35세----36세-----37세-----38세---39세----40세---41세
부수(部首)---(水)-----(木)----(火)----(土)-----(金)-----(水)-----(木)----(火)----(土)----(金)
-----------원(源)---화(和)--병(炳)--익(翼)---석(錫)---영(永)----수(秀)--열(烈)---선(善)--현(鉉)
------------42세----43세----44세---45세----46세-----47세-----48세---49세----50세---51세
부수(部首)---(水)-----(木)----(火)----(土)-----(金)-----(水)-----(木)----(火)----(土)----(金)
-----------승(承)---동(東)--형(炯)--기(基)---호(鎬)---자(滋)----송(松)--희(熙)---배(培)--용(鎔)
4. *전주최씨 문충공(文忠公)계 {시조(1세) :崔群玉}
-----------26세----27세----28세----29세-----30세----31세----32세----33세----34세----35세
부수(部首)---(木)----(火)----(土)-----(金)-----(水)-----(木)----(火)----(土)-----(金)----(水)
-----------식(植)--병(炳)--규(圭)---용(鎔)---한(漢)---환(桓)---섭(燮)--주(周)---호(鎬)---해(海)
-------------36세----37세----38세
부수(部首)-----(木)----(火)----(土)
------------동(東)---희(熹)--균(均)