예비 타당성조사는 정부 재정이 대규모로 투입되는 사업의 정책적, 경제성 타당성을 사전에 검증하고 평가하기 위한 제도로, 1999년에 도입되었습니다. 정부에서 사업을 추진하는 데 있어 총 사업비 500억 원 이상, 국고 지원이 300억 원을 넘는 사업을 대상으로 합니다. 예비 타당성조사는 대부분 SOC(사회간접자본), 예를 들면 댐이나 도로, 철도, 항만, 공항 등을 짓는데 주로 사용되고 있으며 B/C(Benefit/Cost, 이익/비용) 비율이 1.0 이상일 경우 해당 사업이 경제성이 있다고 판단합니다.
그러나 예비 타당성 조사 기준이 너무 높아 사업이 꼭 필요한데도 불구하고 예비 타당성조사를 통과하지 못해 사업을 추진하지 못하는 경우가 발생하였고, 지방의 경우 수도권에 비해 예비 타당성조사가 너무 낮게 나와버리는 문제점이 발생해 형평성 문제가 지속적으로 제기되어 왔습니다. 현재 절찬리에 운행 중인 경부고속철도와 호남 고속철도, 경강선 등 대부분의 노선들이 경제성이 있다고 판단하는 기준인 B/C가 1.0을 넘지 못한 것을 보면 아이러니한 상황인 것이지요.
그래서 이번 프로젝트는 지방을 중심으로 추진이 되었고, 수도권(서울, 경기, 인천)은 낙후지역을 제외하고는 사업에서 제외되었습니다. 정부에서 추진하는 사업 이외에도, 광역자치단체에서 필요하다고 판단되는 사업을 선정하여 중앙정부에 제출하고, 이를 심사하여 이번 프로젝트에 반영 여부가 결정되었는데, 경남의 경우 대표적으로 남부내륙철도를 대표 사업으로 선정했습니다. 남부내륙철도 건설 사업은 현재 경남도지사와 문재인 대통령의 대표적인 공약으로 예비 타당성조사 면제에 따라 조기 착공이 진행될 것이라는 예측이 어느 정도 있어왔던 상황이었습니다.