Why Korea’s FX reserves is no cause for concern 한국의 외환 보유고를 걱정할 필요가 없는 이유

[Condel]

양석준 자본시장연구원 연구위원의 외환보유고에 대한 기고입니다.

한국의 외환보유액은 현재 4천억 달러(567조 5천억 원)를 조금 넘습니다.

외환 보유고 감소는 주로 구민연금공단(NPS)과 한국은행 간의 외환 스왑 거래로 인한 것으로 널리 알려져 있습니다.

순투자 잉여금이 1조 달러가 넘어 우려의 여지가 없다는 것입니다.

Why Korea’s FX reserves is no cause for concern

한국의 외환 보유고를 걱정할 필요가 없는 이유

By Lee Kyung-min 이경민 기자

Published Apr 26, 2025 8:50 am KST Updated Apr 26, 2025 8:50 am KST

Korea Times

Yang Seok-jun / Courtesy of Yang Seok-jun 양석준 / 양석준 제공

By Yang Seok-jun

Yang Seok-jun is a visiting fellow at the Korea Capital Market Institute. Previously he served as the group leader of the Reserve Management Group at the BOK.

양석준

양석준은 한국자본시장연구원의 객원 연구위원이다. 전에는 한국은행 준비금운용그룹 그룹장을 역임한 바 있다.

Korea's foreign exchange reserves currently stand at just over $400 billion (567.5 trillion won), having crossed this threshold for the first time in June 2018.

2018년 6월 처음으로 이 기준을 넘어선 한국의 외환보유액은 현재 4천억 달러(567조 5천억 원)를 조금 넘는다.

The total peaked at around $470 billion in 2021 but is now on the decline. There is growing concern that it will fall below $400 billion in the near future.

2021년에는 약 4,700억 달러로 정점을 찍었지만 현재는 감소 추세에 있다. 가까운 시일 내에 4,000억 달러 아래로 떨어질 것이라는 우려가 커지고 있다.

However, it is important to recognize that while this year's number remains similar to 2018, the conditions surrounding it have changed significantly.

그러나 올해의 숫자는 2018년과 비슷하지만, 이를 둘러싼 상황은 크게 달라졌다는 점을 인식하는 것이 중요하다.

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Until mid-2014, Korea, then a leading emerging market economy, had a negative net international investment position (IIP), with residents' investment abroad remaining well below nonresidents' investment in Korea.

2014년 중반까지, 당시 주요 신흥 시장 경제국이었던 한국은 마이너스 순 국제 투자 포지션(IIP)을 유지했으며, 거주자의 해외 투자는 비거주자의 한국 투자보다 훨씬 적었다.

As a result, the level of foreign exchange reserves emerged as the main indicator of external soundness, and the market showed significant sensitivity to fluctuations in these reserves.

그 결과 외환 보유고 수준이 대외 건전성의 주요 지표로 떠올랐고, 시장은 이러한 보유고 변동에 대해 상당한 민감성을 보였다.

However, the current net IIP is over $1 trillion. It should be noted that in addition to the foreign exchange reserves that meet its definition, other investments account for more than that.

그러나 현재 순 IIP는 1조 달러가 넘는다. 정의를 충족하는 외환 보유고 외에도 기타 투자가 그 이상을 차지한다는 점에 유의해야 한다.

For example, the foreign investments of the National Pension Service (NPS), other institutional investors and even individual residents have all increased substantially, as have the government's alternative investments.

예를 들어, 국민연금공단(NPS)의 외국인 투자, 기타 기관 투자자, 심지어 개인 거주자들의 투자도 크게 증가했으며, 정부의 대체 투자도 크게 증가했다.

With all these changes, changes in foreign exchange reserves should be relatively less noticeable than before.

이러한 모든 변화로 인해 외환 보유고의 변화는 이전보다 상대적으로 덜 눈에 띄어야 한다.

Historically, there has been a period of concern about the absolute level of the reserves. This was due to major credit rating agencies assessing whether reserves were sufficient to prevent a crisis.

역사적으로 지급준비금의 절대적인 수준에 대한 우려의 시기가 있었다. 이는 주요 신용평가사들이 지급준비금이 위기를 예방하기에 충분한지 평가했기 때문이다.

In response, the International Monetary Fund (IMF) developed its own formula, called the Associating Reserve Adequacy for Emerging Markets (ARA EM) metric, to assess the adequacy of reserves for emerging markets.

이에 대응하여 국제통화기금(IMF)은 신흥시장 준비금의 적정성을 평가하기 위해 신흥시장 준비금 적정성(ARA EM) 지표라는 자체 공식을 개발했다.

The current level of Korea's foreign exchange reserves is below the threshold according to this formula.

이 공식에 따르면 현재 한국의 외환 보유고 수준은 기준치 이하이다.

However, the IMF no longer officially uses this quantitative assessment method for Korea, a developed financial market with well-established floating rates on part with Australia, New Zealand, Canada, Denmark, Norway and Sweden.

그러나 IMF는 호주, 뉴질랜드, 캐나다, 덴마크, 노르웨이, 스웨덴과 함께 변동금리가 잘 형성된 선진 금융 시장인 한국에 대해 더 이상 공식적으로 이 정량적 평가 방법을 사용하지 않는다.

These advanced economies undergo qualitative assessments, including stress tests — a more refined and nuanced approach.

이러한 선진경제는 스트레스 테스트를 포함한 질적 평가를 거친다. 이는 보다 정교하고 미묘한 접근방식이다.

According to the IMF's Article IV Consultation Report released in February, Korea's foreign exchange reserves are assessed to be sufficient to withstand a wide range of flexible shocks.

IMF가 2월에 발표한 제4조 협의 보고서에 따르면, 한국의 외환보유고는 광범위한 유연한 충격을 견딜 수 있을 만큼 충분한 것으로 평가된다.

Compared to India, another leading emerging market economy in Asia, Korea's external soundness may be more pronounced.

아시아의 또 다른 주요 신흥시장 경제국인 인도에 비해 한국의 대외건전성은 더 두드러질 수 있다.

While India's foreign exchange reserves exceed those of Korea by more than $200 billion, this has been achieved primarily through substantial capital inflows, with the current account remaining in a persistent deficit.

인도의 외환 보유고는 한국의 외환 보유고보다 2천억 달러 이상 많지만, 이는 주로 상당한 자본유입을 통해 이루어졌으며 경상수지는 지속적인 적자를 유지하고 있다.

This balance of payments structure is behind India's difficulty in creating a sovereign wealth fund. In addition, India also has a significant net investment deficit. In this regard, unlike Korea, the IMF uses a quantitative assessment method for foreign exchange reserves.

이러한 국제수지 구조는 인도가 국부펀드를 조성하는 데 어려움을 겪고 있는 배경이다. 또한 인도는 순투자 적자도 상당하다. 이 점에서 IMF는 한국과 달리 외환보유액에 대해 정량적 평가 방식을 사용한다.

Meanwhile, it has been observed that Korea's foreign exchange authorities' market intervention has been prudent.

한편, 한국 외환 당국의 시장 개입이 신중한 것으로 관찰되었다.

Their approach is not to defend a certain level, but rather to stabilize the fluctuation of the exchange rate and facilitate market trends in line with global financial developments.

그들의 접근 방식은 일정 수준을 방어하는 것이 아니라, 환율 변동을 안정시키고 글로벌 금융 발전에 맞춰 시장 동향을 촉진하는 것이다.

Since Donald Trump announced his trade policies last year, Korea's export-dependent currency has weakened significantly due to the increasingly strong U.S. dollar. Toward the end of last year, rumors circulated in the market that the authorities would intervene heavily to prevent the exchange rate from breaching the psychological resistance level of 1,500 won per dollar, regardless of the amount used.

지난해 도널드 트럼프 대통령이 무역 정책을 발표한 이후 미국 달러 강세로 인해 한국의 수출 의존도가 크게 약화되었다. 지난해 말에는 사용금액에 관계없이 환율이 달러당 1,500원이라는 심리적 저항선을 돌파하지 못하도록 당국이 대대적으로 개입할 것이라는 소문이 시장에 돌았다.

However, official reserve statistics have since shown that such concerns were exaggerated.

그러나 공식 예비 통계에 따르면 이러한 우려는 과장된 것으로 나타났다.

It is reasonable to say that Korea's current account surplus, which exceeded expectations last year, has been actively supplied to the market at a new high level.

작년에 예상을 뛰어넘는 한국의 경상수지 흑자가 새로운 높은 수준으로 시장에 적극적으로 공급되었다고 말하는 것은 합리적이다.

A thorough examination of the factors contributing to the recent decline in Korea's foreign exchange reserves provides further reassurance that the situation is not a cause for concern.

최근 한국의 외환 보유고 감소에 기여한 요인들을 철저히 조사하는 것은 이러한 상황이 우려할 만한 이유가 아니라는 점을 더욱 안심시켜 준다.

It is widely recognized that the decline in foreign exchange reserves is mainly due to a foreign exchange swap transaction between the NPS and the Bank of Korea (BOK).

The NPS is allowed to strategically hedge up to 10 percent of its foreign investment assets, worth about $48 billion. Since the liquidity in the currency hedging market between the dollar and the Korean won is insufficient to cover the volume, the NPS is allowed to enter into swap transactions with the BOK up to $65 billion when making a new overseas investment or settling the existing forward exchange position at the expiration date.

외환 보유고 감소는 주로 NPS와 한국은행 간의 외환 스왑 거래로 인한 것으로 널리 알려져 있다. NPS는 약 480억 달러 규모의 해외 투자 자산의 최대 10%까지 전략적으로 헤지할 수 있습니다. 달러와 원화 간 환헤지 시장의 유동성이 물량을 충당하기에 충분하지 않기 때문에 만기일에 신규 해외 투자를 하거나 기존 선물환 포지션을 정산할 때 최대 650억 달러까지 한국은행과 스왑 거래를 체결할 수 있다.

The resulting reduction in reserves due to the swap transactions is usually replenished when the swap matures.

스왑거래로 인한 준비금 감소는 일반적으로 스왑이 성숙할 때 보충된다.

However, it is likely that two institutions will agree to roll over the swap until the won has appreciated sufficiently, thereby leaving the foreign exchange reserves reduced.

그러나 두 기관이 원화가 충분히 절상될 때까지 스왑을 연장하기로 합의하여 외환 보유고가 줄어들 가능성이 높다.

Yet this should not be a cause for concern, as the reduced amount has merely been reclassified from the reserves to the out-of-the-reserves under the more than $1 trillion of net investment surplus.

그러나 감소된 금액이 1조 달러가 넘는 순투자 잉여금 아래에서 예비금에서 예비금 외로 재분류된 것에 불과하므로 이는 우려의 여지가 없어야 한다.

Safeguarding the reserves is not a pressing concern at this time.

보호구역을 보호하는 것은 현재로서는 시급한 문제가 아니다.

In fact, it may be even better to shrink them at this point, since the accumulation of the world's ninth-largest reserves could be cited as a rationale for Trump's actions if he misinterprets the trade surplus with the U.S. as the consequence of Korea's policy of weakening the won.

사실, 세계에서 아홉 번째로 큰 매장량의 축적이 트럼프가 미국과의 무역흑자를 한국의 원화 약세정책의 결과로 잘못 해석할 경우, 트럼프의 행동의 근거로 언급될 수 있기 때문에 이 시점에서 이를 축소하는 것이 더 나을 수 있다.

It is clear that the view of Korea's foreign exchange reserves needs to change, and it has already changed considerably.

한국의 외환 보유고에 대한 관점이 바뀌어야 한다는 것은 분명하며, 이미 상당히 변화했다.

It is imperative to maintain a more reasonable level of foreign exchange reserves because the era of the more the better is over.

많을수록 좋은 시대는 끝났기 때문에 더 합리적인 수준의 외환 보유고를 유지하는 것이 필수적이다.

Indeed, the Korean government has already invested in alternative products that are not conceptually included in foreign exchange reserves. This represents a net asset value of more than $45 billion at the end of 2024.

실제로 한국 정부는 이미 외환보유액에 개념적으로 포함되지 않은 대체상품에 투자하고 있다. 이는 2024년 말 기준 순자산 가치가 450억 달러가 넘는 수치이다.

Now is the time to explore new ways to diversify more into higher-risk and higher-yielding long-term assets that are not tied to the boundary of foreign exchange reserves, and to set up a management system for future generations.

지금은 외환 보유고의 경계에 얽매이지 않는 고위험 고수익 장기 자산으로 다각화할 수 있는 새로운 방법을 모색하고, 미래 세대를 위한 관리 시스템을 구축할 때이다.

Of course, it cannot be overemphasized that foreign exchange reserves, while serving as a last resort, are not intended to defend a particular exchange rate and need to be managed effectively.

물론 외환 보유고는 최후의 수단으로 사용되지만 특정 환율을 방어하기 위한 것이 아니며 효과적으로 관리할 필요가 있다는 점은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

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