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우주정거장 사령관 올렉 코노넨코(Oleg Kononenko)는 스타라이너 사령관 부치 윌모어(Butch Wilmore)와 부조종사 수니타 윌리엄스(Sunita Williams)가 오른쪽에 서서 연구소의 장기 승무원 7명과 방문객 2명의 단체 사진을 찍고 있다. 뒷줄 왼쪽에서 오른쪽으로: 우주비행사 니콜라이 처브, 자넷 엡스, 매튜 도미닉; 가운데 줄 왼쪽에서 오른쪽으로: 우주비행사 알렉산더 그레벤킨, 트레이시 다이슨, 마이클 배럿. 이미지: NASA
여러 헬륨 누출 및 추진기 문제를 해결하기 위해 보잉의 Starliner 우주선 승무원은 목요일 국제 우주 정거장과의 도전적인 랑데부와 지연되었지만 성공적인 도킹을 마무리하여 새 우주선의 첫 번째 유인 시험 비행을 위한 중요한 이정표를 세웠습니다.
사령관 배리 "부치" 윌모어(Barry "Butch" Wilmore)와 부조종사 수니타 윌리엄스(Sunita Williams)가 스타라이너의 자동 접근을 감시하는 가운데, 두 우주선이 인도양 상공 260마일을 항해하던 오후 1시 34분(동부 표준시)에 스타라이너의 도킹 메커니즘이 우주정거장의 전방 하모니 모듈 전면에 대응했다.
잠시 후, 보잉 여객선은 "단단한" 결합을 위해 당겨져 기밀 구조적 밀봉을 보장했습니다.
"괜찮았어, 3선식, 플라이 네이비 도킹 완료!" 임무 관제소가 무전을 보냈다.
"네, 그렇습니다." 베테랑 우주 비행사이자 전직 해군 시험 조종사인 윌모어가 대답했다. "하늘의 대도시에 붙어있는 것이 좋습니다."
밀폐 밀봉을 확인하기 위한 광범위한 점검 후 해치가 열렸고 윌모어와 윌리엄스는 우주 비행사 올렉 코노넨코, 니콜라이 처브, 알렉산더 그레벤킨 등 7명의 탐험 71 승무원과 NASA 우주 비행사 매튜 도미닉, 마이클 배럿, 자넷 엡스, 트레이시 다이슨의 열렬한 환영을 받으며 실험실 단지로 들어섰습니다.
"이보다 더 좋은 환영을 받을 수 있었을지 모르겠어요." 윌모어가 활짝 웃으며 말했다. "음악도 있었고, 춤도 있었고, 정말 좋았어요! 정말 멋진 곳입니다."
윌리엄스는 "오랫동안 이 일을 해준 가족과 친구들에게 큰 감사를 전하고 싶다"고 웃으며 말했다. 그리고 우리가 더 이상 당신과 함께 있지 않다는 것을 기뻐할 것입니다! … 우주에 갈 수 있다는 것만으로도 행복합니다."
윌모어와 윌리엄스는 스타라이너를 타고 지구로 귀환하기 전에 전초 기지에서 약 일주일을 보낼 계획이다. 그들이 그곳에 있는 동안 역 승무원은 마지막 순간에 Starliner에 탑재된 교체용 소변 처리기 펌프 모듈을 설치하여 실험실의 물 재활용 시스템을 수리하고 역의 미국 구역에서 화장실을 정상적으로 사용할 수 있도록 할 것입니다.
보잉이 수정하는 데 약 14억 달러의 비용이 들었던 여러 문제 이후 일정보다 몇 년 늦어진 Starliner는 우주선의 추진 시스템에 압력을 가하는 데 사용되는 시스템에서 헬륨 누출이 알려진 상태로 수요일에 발사되었습니다. 발사가 한 달 연기되었는데, 부분적으로는 누출 상태로 우주선을 안전하게 진수할 수 있는지 확인하기 위한 작업 때문이었다.
궤도에 도달한 후 두 번의 헬륨 누출이 더 발생하여 비행 관제사가 영향을 받는 배관 또는 매니폴드로 이어지는 밸브를 닫는 동안 누출률과 잠재적인 해결 방법을 분석했습니다. 매니폴드를 닫으면서 함선의 서비스 모듈에 있는 28개의 반응 제어 시스템 제트기 중 5개와 20개의 더 강력한 "OMAC" 추진기 중 3개가 격추되었습니다.
"와우. 어제는 흥미진진했고, 이보다 더 흥미진진하게 만들 수 있을 거라고 생각하지 않았는데, 오늘 그렇게 했습니다"라고 보잉의 스타라이너 프로그램 매니저인 마크 내피(Mark Nappi)가 말했습니다. "정말 놀라웠어요. 우리는 기대 이상으로 많은 것을 이뤘습니다. 우리는 팀을 훈련시켰고, 우리는 팀을 훈련시켰고, 정말 멋진 하루를 보냈다."
그는 목요일 새로운 문제에 직면한 승무원, 비행 관제사 및 엔지니어를 언급하며 안전하고 성공적인 도킹을 보장하는 데 필요한 절차를 개발하기 위해 밤낮으로 협력했습니다.
랑데부의 마지막 단계를 시작하면서 수요일에 발견된 두 개의 누출 매니폴드가 필요에 따라 우주선의 모든 사용 가능한 추진기를 작동하는 데 필요한 헬륨 압력을 제공하기 위해 다시 열렸습니다.
그런 다음 엔지니어들은 원격 측정 결과 정확히 예상대로 작동하지 않는 것으로 나타났을 때 캡슐의 비행 소프트웨어에 의해 "선택 취소"된 5개의 RCS 제트기를 처리해야 했습니다. 나피는 추진기들이 모두 정상적으로 발사되는 것처럼 보였지만, 성능이 소프트웨어에 쓰여진 사양과 정확히 일치하지 않았기 때문에 사용할 수 없는 것으로 간주되었을 가능성이 높다고 말했다. 이전에 조종사가 없는 Starliner 시험 비행 중에 제트기가 빠르게 연속적으로 반복적으로 발사하라는 명령을 받았을 때 동일한 후미 방향 추진기에서 유사한 문제가 발견되었습니다.
성능이 소프트웨어의 기대에 미치지 못한 이유는 아직 알려지지 않았지만 비행 관제사는 RCS 제트기 5대 중 4대를 시험 발사한 후 다시 활성화할 수 있었습니다. 그러나 그 시점에서 승무원은 백업 도킹 기회로 전환해야 했습니다.
이 과정에서 윌모어는 우주 정거장에서 약 650피트 떨어진 곳에 위치한 스타라이너를 수동으로 비행했습니다. 지상 팀이 우주선이 진행하기에 충분한 추진기 이중화를 갖췄다고 결론을 내렸을 때, Starliner의 자동 제어 시스템이 인계받아 우주선을 문제 없이 도킹할 수 있도록 비행했습니다.
팀이 처리할 수 있는 충분한 문제가 없었던 것처럼 도킹 후 네 번째 헬륨 누출이 감지되었습니다. 어쨌든 표준 절차에 따라 비행 관제사는 스테이션에 부착된 동안 잔류 누출을 방지하기 위해 연결 후 Starliner의 모든 헬륨 매니폴드를 닫았습니다.
누출에도 불구하고 NASA 관계자는 정상 기간 또는 연장된 임무가 끝날 때 지구로 안전하게 귀환할 수 있도록 충분한 양의 헬륨이 탑재되어 있다고 말했습니다.
헬륨 누출은 모두 Starliner의 드럼 모양 서비스 모듈에 있으며, 승무원 캡슐이 착륙을 위해 재진입하기 전에 대기 중에서 연소되도록 폐기됩니다.
비행 후 검사가 불가능하다는 점을 감안하여 보잉 엔지니어들은 이미 다운스트림 비행을 위해 제작 중인 하드웨어에 대한 검사를 계획하고 있으며, 문제의 징후를 찾고 비행 전에 문제를 식별할 수 있는 가능한 검사 절차를 개발하고 있습니다.
현재까지 스타라이너가 직면한 문제를 특성화해달라는 질문에 나피는 비교적 사소하고 우주왕복선을 포함한 다른 우주선이 초기 비행을 할 때 직면한 문제와 유사하다고 말했다.
그는 "현재 이 차량에는 두 가지 문제가 있다"며 "하나는 헬륨 누출이고, 다른 하나는 이 추진기가 선택되지 않도록 미세 조정하는 방법"이라고 말했다. 이것들은 처리해야 할 아주 작은 문제이며, 우리는 다음 임무에서 그것들을 알아낼 것입니다. 그래서 저는 이것이 전혀 중요하다고 생각하지 않습니다."
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