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미륵불은 극락을 열어주는 부처이다. 병들어 괴롭고 죽어 장사지내는 것을 면하여 不老不死하며, 빈부의 차별이 없고, 모든 것이 풍요롭고 항상 평화로우며 지극히 아름다운 세상, 즉 모든 인류가 소망하는 최고 이상을 실현시켜주는 부처가 바로 미륵불이다.
三會 설법으로 중생들을 제도하게 되면 이 세상은 더할 나위 없는 極樂世上으로 변하게 된다고 설법하였다.
사실 믿기가 어려운 것이다. 그래서 석가모니는 미래에 미륵불이 반드시 온다는 것을 ‘授記’라는 형태의 약속으로 확신시켜주고자 하였다. 즉, 삼세불에 관한 說法이 그것이다.
이 부처들 간에는 ‘반드시 부처가 된다는 약속’인 수기로 연결되어 있다. 즉, 연등불의 수기를 받은 선혜행자가 석가모니불로 왔으며, 석가모니불로부터 수기를 받은 아일다 가 미래에 미륵불로 오게 되어 있다는 것이다.
자신이 석가모니 라는 이름으로 오는 것은 연등불로부터 수기를 받을 때 이미 정해져 있었다고 하였다. 현우경」에서는 아일다가 미륵이란 이름으로 오는 것이 이미 정해져 있다고 설법하였으며, 미륵상생경」과 「미륵성불경」에 의하면 석가모니불이 아일다에게 ‘다음 세상에 부처가 될 것이며, 그 이름은 미륵이라 하리라’는 수기를 내렸음을 볼 수 있다.
이와 같이 授記는 부처의 약속이므로 미래에 반드시 오시는 미륵불을 ‘當來佛’이라 부른다. 즉, ‘미래에 마땅히 오시는 부처’라는 뜻이다. 부처의 약속이기에 미륵불이 오시는 것은 틀림없는 사실이다.
그러나 문제는 미륵이 언제, 어디로 오느냐 하는 것이다. 미륵의 下生 시기는 약 7가지 정도의 설이 있는데 그 시기가 56억 년설, 5억6,700만 년설, 인수(人壽) 8만4,000세설 등 현실성 없는 시기로 되어 있다. 그것은 그림의 떡에 불과한 것이다 . 미륵사상이 극락이라는 이상세계를 제시한다는 점에서는 매력을 지니고 있지만, 대중들에게 외면당하는 이유는 바로 이러한 현실성 없는 시간관념 때문일 것이다. 그리고 미륵을 신앙하는 대부분의 대중들이 석가모니가 설법한 ‘미륵이 열어주시는 극락세상’에 태어나려는 소원보다는, 당대의 현실세계에서 미륵이 도와주기를 바라는 현세 기복신앙에 더 치중했던 점도 이러한 현실성 없는 시간관념 때문일 것이다.
이러한 미륵교비는 이후 미륵의 하생을 더욱 의심하게 만드는 계기가 되었다.
이와 같은 점을 살펴볼 때, 석가모니의 49년간의 설법을 기록한 「팔만대장경의 뜻이 ‘팔만 가지 설법 속에 크게 감추어둔 것이 있다’고 한 것처럼 ‘미륵의 하생시기’ 역시 비밀 속에 깊이 감추어두었을 것이다. 하지만 그것도 때가 있는 법이니, 그 시점은 미륵불이 이 땅에 하생한 시기가 될 것이다. 중생구제가 부처의 본래 목적이다. 「대방등대집경」의 월장분 분포염부제품에 의하면 말법시기는 ‘五五百年’에 닥친다고 하였다. 즉, 다섯 500년(2,500년)이 지나면 ‘백법(白法, 깨끗한 법, 석가모니 불법을 비유한 말)’은 사라지고 말법이 온다고 하였다. 이때 이후로 세상은 가장 흉흉하고 혼란한 시기로 접어들게 된다. 즉 식민지 침탈, 노예상인, 동양의 몰락, 기층민들의 반란, 세계대전 등의 단어들이 떠오르는 때이다. 불교에서 말하는 각종 刀兵劫과 전쟁 등이 난무하고 가뭄과 기근이 많았던 때이다. 인류 역사상 이보다 더 어려운 때는 없었다. 그런데 이처럼 한없이 곤두박질치던 역사의 흐름이 어찌된 일인지 100여 년 전부터 갑자기 그 방향을 바꾸어 상승곡선을 타고 급격히 발전하고 있다.
평등사회가 도래되었으며, 민주화가 오고 있다. 현실을 살펴보면 석가불이 ‘미륵경전’에서 예언한 극락의 모습이 지금 피어나고 있음을 알 수 있다. 이것은 바로 말법시대가 지나고 새로운 시대가 열리고 있다는 징조이다.
그렇다면 이 세상 어딘가에는 이미 미륵이 오셨다는 말이 된다. 즉, 부처[佛]는 우담화와 같다는 것이다. 우담화는 3,000년 만에 피는 꽃이므로, 부처 또한 3,000년 만에 온다는 말이다. 즉, 석가불 다음에 오시는 부처는 미륵불이므로, 미륵불은 우담화와 같이 3,000년 만에 오시게 되어 있는 것이다.
1972년이 불기 3,000년이 되는 때이다. 그러므로 지금은 이미 불기 3,000년을 넘어선 시기로, 벌써 미륵불이 오셨어야 할 시기인 것이다. 근세에 겪었던 말법시기의 징조로 보나, 불경에 나오는 시기를 보나, 그리고 더욱 직접적으로 오늘날 현실에서 일어나고 있는 미륵세상의 징후를 보게 되면, 지금 이미 미륵이 오셨다는 것을 알 수 있다. 세상에 이미 미륵불이 오셨다면 과연 어디로, 어떻게 오셨을까? 이 세상 어딘가에 이미 미륵불이 출현하였기에 말법의 상황이 모두 뜯어고쳐지고 새 세상의 모습이 나타나고 있는 것이다. 부처의 약속이 이루어진 것이다. 그리고 과거 수천 년간 깨달음을 이룬 여러 高僧 ·大德들이 미륵하생의 이치를 심어둔 여러 사찰을 통해 ‘미륵께서 하생하신 이치’를 명확히 밝힘으로써 수천 년간 깊이 감추어졌던 미륵하생의 비밀을 세상에 드러내고 있으며, 미륵세존께서 먼 미래가 아닌, 우리가 살고 있는 바로 이 시대에 이미 하생하셨음을 밝히고자 한다. 한편 미륵이 오실 때는 삼존(三尊, 세 분 하느님)이 함께 오시므로 이 세 분이 언제, 어디로, 어떻게 오셔서 극락세상을 열어주셨는지를 알아보고, 나아가 삼존께 귀의할 수 있는 길을 밝힘으로써 누구라도 미륵용화세상에 동참할 수 있도록 그 방향을 제시하고 있다. 누구라도 미륵께서 열어주시는 地上仙境· 老不死의 세계에 일일이 동참하여 後天五萬年의 무궁한 極樂世上의 영화를 함께 누려갈 수 있으리라 확신하는 바이다. |