국민마라토너 이봉주

[차영덕]

 

얼핏 보면 ‘봉달이’ 이봉주의 얘기 같지만 아니다. 마라톤 일본기록 겸 아시아기록(2시간6분16초) 보유자인 다카오카 도시나리. 그는 이봉주(10월11일)와 같은 해에 태어났지만, 생일은 9월24일로 보름 정도 이르다. 동갑내기인 둘은 나란히 모국의 최고기록을 지닌 베테랑 선수로 공교롭게도 올해 3월 마라톤 인생을 접는 대회에 일주일 간격으로 출전했다. 하지만, 올라갈 때보다 내려올 때가 더 어렵다고 했던가? 다카오카는 도쿄국제마라톤(3월22일)에 출전해 35km지점에서 왼쪽 장딴지 통증을 호소하며 레이스를 중단했다. 아직도 5000m(13분13초40), 10000m(27분35초09)에 마라톤까지 3종목 일본 기록 보유자이며, 2000년 시드니올림픽 10000m에선 7위에 입상했던 일본 중장거리와 마라톤의 간판 스타였다. 하지만 그도 세월의 무게를 이겨내지 못하고 마라톤 인생에서 처음 중도에 기권한 것이 자신의 마지막 경기가 되고 말았다. 그럼에도 그를 이렇게 오래도록 뛰게 한 힘은 무엇이었을까? 슬럼프 때 팬이 보내준 편지에 적힌 “꿈꾸는 것은 이룰 수 있다”는 글귀였다.

다카오카보다 꼭 1주일 앞서 이봉주가 사실상 현역에서 은퇴하는 공식 마라톤경기에 출전했다. 베를린 세계선수권 대표선발전까지 겸한 2009 서울국제마라톤이었지만, 이미 지난해 국가대표에선 은퇴했기에 우승이나 순위 따윈 그에겐 더 이상 목표가 아니었다. 오로지, 자신의 마라톤 인생을 순조롭게 매듭짓는, 과거에도 그랬거니와 이번에도 자신과의 싸움을 멋지게 마무리하고 싶었다. 생애 40번째 뛰는 것인데도 예전 같지가 않다. 이봉주는 표정에 어두운 그림자를 드리운 채 “10분대는 뛰어야 할텐데...”라고 했다. 아무리 연습을 해도, 체력 회복속도가 전과 같지 않았다. 몸이 따라주질 못하니 연습량이 부족해지는 것은 어쩔 수 없었다. 2시간16분46초, 14위의 기록이었지만 표정은 어둡지 않았다. “완주가 목표였는데, 이 정도라도 뛰었으니 너무 다행이다.” 그의 마지막 마라톤 도전은 남들에게 보여주기 위함이 결코 아니었다. 14위에게 쏠리는 매스컴의 관심은 우승자를 당혹스럽게 했다. 우승자가 마흔의 나이에, 마흔 번 풀코스를 완주했다면 카메라 플래시는 이봉주의 곁을 떠나 우승자에게 향했을 것이다.

이토록 그를 쉬지 않고 20년을 달리게 한 힘은 무엇일까? 다카오카처럼 팬들의 편지에 적힌 글귀였을까? 이봉주는 물론 그런 것도 있다고 했다. 그는 “내가 달릴 때마다 국민들이 보내준 성원은 사실 내가 훈련하면서 만든 근육의 힘보다 더 강했다”고 털어놨다. 하지만, 그는 더 큰 힘을 소개했다. 가족이었다. 이봉주는 “가족은 나를 지탱해준 가장 큰 힘이었다”고 했다. 그리곤 올해 일흔셋의 노모 공옥희씨를 떠올렸다. “힘들 때마다 유년 시절 연약한 어머니가 아버지의 농사일을 거들며 고생한 것과 비교하면 나의 삶은 호강하는 것이나 다름없다.” 2002년 4월 이봉주에게 새로운 인생의 선물이 생겼다. 아내 김미순씨와의 결혼이었다. 마라톤 친구인 황영조의 소개로 알게 된 사이였다. 이봉주는 “차분한 첫 인상에 끌렸고, 나의 첫 사랑이었다”고 고백했다. 우석(6)과 승진(5) 두 아들까지 둔 그에겐 달리지 않을 이유가 없었다. 달리고 나면 자신을 따뜻하게 맞아줄 가족이 든든히 버티고 있었다.

마라톤, 아니 달리기가 이봉주의 삶 한 가운데 차지하기까지는 적지 않은 세월이 흘러야 했다. 그에게 많은 별명들이 따라붙지만, 늦깎이 마라토너란 말처럼 그의 인생을 잘 표현해줄 단어도 흔치 않다. 가난한 농삿집 3남2녀의 막내로 태어난 그의 어린 시절은 평범함 그 자체였다. 그리고 가난함은 그에게 뛸 수 있는 가장 중요한 인생의 조건이 됐다. 어려서부터 키가 작았다. 여느 아이들처럼 공차기를 좋아했지만, 축구팀에 들어갈 순 없었다. 부모의 뒷바라지가 불가능했기 때문이다. 동네 형들을 쫓아다니면 작아도 처지는 법은 없었지만, 아무도 그를 알아주진 않았다. 그는 “운동회가 모두 단거리 위주여서 내가 받을 상은 없었다”고 했다. 오래 달리기를 잘했던 그에겐 상장과 메달은 아예 남의 차지였다. 몸이 작다 보니 약해 보일까 걱정이었다. 레슬링 선수였던 형(이성주)이 손으로 벽돌을 깨는 모습에 자극 받아 중학교 때엔 복싱과 태권도에도 기웃거렸다. 이것마저도 돈이 그의 앞길을 가로막았다. 그에게 소년 시절 사진이 없다는 것은 그가 얼마나 가난하게 지냈는지를 말해준다.

그런 가난함은 그의 학창시절을 순탄하게만 만들지 않았다. 오로지 달리기 위해 그는 3차례나 고등학교를 옮겨 다녀야 했다. 천안 천성중학교를 졸업한 이봉주는 ‘먹고 살기 위해’ 천안농업고등학교에 진학했다. 만약 천안농고에 육상부가 없었다면 지금의 이봉주는 없었을 지도 모를 일이다. 그의 몸 속엔 언젠가 터질지 모를 질주본능이 숨 쉬고 있었고, 친구의 권유에 마침내 육상부에 입단했다. 육상 반바지를 사서 입고 오라는 선생님의 말에 테니스 반바지를 입고 나타나 웃음바다를 만들었던 것은 부끄럽지 않은 일화다.

1학년 내내 대회에 출전해 우승은 못했어도, 성적은 나쁘지 않았다. 잘 달려야 한다는 욕심이 앞섰는지, 그렇게 두들겨 대는 선배들의 구타도 참을성 있게 잘 견뎌냈다. 그렇게 때려대던 선배들이 대학 진학을 위한 합숙 훈련에 무던한 이봉주를 합류시켰다. 인천체대 합숙 도중 삽교고의 한 선배가 “네 실력 정도면 우리 학교에선 등록금 면제에 장학생으로 다닐 수 있다”는 말에 귀가 솔깃했다. 테스트에서 합격한 이봉주는 1학년을 다시 다녀야 한다는 말에 망설였지만, 새로운 인생이 시작될 것이란 기대감에 현실을 받아들였다. 삽교고로 재입학한 뒤 천안시내 학교대항전 1500m에서 생애 처음 1등을 차지했다. 그리곤 대회 때마다 입상을 하면서 두각을 나타냈다. 그러나 문제가 또 생겼다. 학교 사정이 어려워지면서 육상부가 해체되고 만 것이다. 결국 체육선생님의 소개로 육상부가 있는 광천고로 전학을 가야 했고, 경호역전 대표 선발전에 뽑혀 처음으로 전국대회에 출전했다. 3학년 땐 전국체전 10km 3위에 입상하면서 진로가 열리기 시작했다. 관동대와 코오롱을 선택할 수 있었지만, 돈도 벌고 야간대학(서울시립대)도 다닐 수 있다는 서울시청을 택했다. 1990년이었다. 그 해 10월 전국체전에서 처음 풀코스를 뛰었고, 2시간19분15초로 2위를 차지했다. 그의 마라톤 인생은 육상선수 등록 4년 만인 스물에 시작된 것이다.

 

취업과 학업을 동시에 해결한 그에게 한 번도 겪어보지 못한 인생 최대의 슬럼프가 찾아왔다. 1992년이었다. 그는 “아무런 희망도, 자신감도 없었고, 한없는 무력감에 빠져들었다”고 했다. 뛰는 것 자체가 너무 고통스러워 어떤 핑계를 대서라도 탈출하고 싶었다는 것이었다. 동료 한 명은 결국 돌로 발을 찍어 상처를 냈고, 운동을 포기했다고 이봉주는 회상했다. 그는 “6~7개월의 기나긴 슬럼프였다”며 “하지만, 아무도 나를 구해주지 못했고, 결국 내 스스로 깨우쳐야 한다는 것, 내 스스로 이겨내 홀로 서야 한다는 것을 혹독하게 깨달았다”고 말했다. 40번 풀코스 완주의 삶 속에서, 기록이 가장 저조한 2시간19분과 20분대를 3차례나 넘나들며 뛰었던 시기가 바로 1992년 10월부터 1993년 3월까지였다.

슬럼프를 가까스로 극복할 무렵, 서울시립대를 졸업한 그는 후배들을 위해 시청을 떠나야 했다. 그래서 1993년 말 코오롱 육상단과 계약했고, 이듬해부터 정봉수 감독의 조련을 받으며 새로운 마라톤의 길로 접어들었다. 2년 만인 1996년 3월 동아마라톤에서 2시간8분26초(2위)로 올림픽 대표로 선발된 그는 그해 애틀랜타올림픽에서 은메달을 차지했다. “태극마크를 달고 처음 입상한 것이어서 너무 기뻤지만, 3초 차로 금메달을 놓친 게 두고두고 아쉽기만 했다”는 그는 “넉 달 뒤 후쿠오카마라톤에서 조시아 투과니(남아공)를 막판에 제치고 우승함으로써 명예를 회복했던 게 잊을 수 없는 승부였다”고 돌이켰다.

1992년 바르셀로나올림픽 ‘몬주익의 영웅’ 황영조가 마라톤 계를 떠나 홀로 국내 마라톤을 이끌던 이봉주는 승부사만은 아니었다. 그는 진정으로 동료를 아끼고 후배를 챙기는 따뜻한 마음씨의 소유자였다. 하지만, 그런 마음은 결국 정봉수 감독과 갈등을 빚었던 코오롱 사태로 번지고 말았다. 1999년 후배 김이용의 로테르담 마라톤 역대 2위 기록(2시간07분49초)에 대한 코오롱의 부당한 처우에 반발해 이봉주는 당시 임상규 감독, 오인환 코치 등과 함께 코오롱을 탈퇴했던 것이었다. 충남 보령 여관방에서 무소속으로 눈물 밥을 먹으며 지냈고, 이듬해인 2000년 2월 도쿄마라톤에서 2시간07분20초(2위)의 한국기록을 세우게 됐다. 이봉주는 “그날 오인환 당시 코치님과 껴안고 그렇게 많이 운 적이 없었다”고 말했다. 2000년 6월 삼성전자 육상단의 창단으로 무소속을 마감한 이봉주의 삶은 안정을 찾기 시작했다. 심리적 안정감은 그에게 좋은 성적을 보장했다.

2001년 보스턴마라톤 우승과 2002년 부산아시안게임 우승에서부터 2007년 서울국제마라톤 우승에 이르기까지 그가 달릴 때마다 국민들은 그의 심장박동소리와 함께 호흡했다. 2000년 시드니올림픽에서 경쟁 선수와 부닥치는 사고를 당하는 바람에 부진했고, 2001년 에드먼턴 세계선수권에선 중도에 기권하는 일이 벌어지기도 했다. 하지만, 좌절을 딛고 다시 일어서 끊임없이 도전하는 그의 모습 속에서 국민들은 강한 삶의 희망과 용기를 얻었다. 그래서 그에겐 국가가 주는 그 어떤 훈장보다 값진, 국민들이 모두 아낌없이 불러주는 ‘국민마라토너’라는 칭호가 생겼다.

2시간03분59초의 세계기록 보유자 하일레 게브르셀라시에(에티오피아), 현역 최고령(42) 베테랑 선수이자 종전 세계기록(2시간04분55초) 보유자 폴 터갓(케냐) 등 세계를 주름잡았던 어떤 마라토너도 생애 마흔 번의 풀코스를 뛰지는 못했다. 그들이 이봉주보다 아무리 빨라도, 이봉주가 뛴 그 엄청난 거리를 다시 달릴 수 없기에, 이봉주의 진가는 더욱 빛난다. 1994년부터 이봉주의 곁에서 그림자처럼 따라다니며, 오늘의 ‘국민마라토너’로 조련시킨 오인환 감독은 “지금까지 해왔던 모습대로, 앞으로도 어떤 도전 속에서도 이봉주는 멋진 인생을 살아갈 것으로 기대한다”며 찬사를 보냈다. ‘봉달이’ 이봉주는 연말까지 삼성전자 육상단 등록선수로 활동한 뒤 내년부터 캐나다 등으로 해외연수를 떠나 지도자 수업에 들어갈 예정이다. “지금까지는 발로만 뛰었던 선수였다면, 이젠 그 경험을 바탕으로 후배들에게 이론적으로도 훌륭한 지도력을 발휘할 코치로 거듭나고 싶다. 그게 나의 두 번째 마라톤 인생의 시작이다.”