프란치스코 살레시오 성인은 1567년 8월 21일, 이탈리아와 국경을 접한 프랑스 동남부 지방 사부아의 한 귀족인 살레시오 후작의 맏아들로 태어났다.
그는 어릴 때 부터 총명했으며 신심도 매우 깊었다.
그는 고향에서 학업을 마친 뒤 파리로 유학을 떠나 예수회에서 운영하는 클레르몽 대학에서 6년간 수사학과 철학, 신학을 공부했는데, 그동안 그의 신앙은 일대 위기를 맞게 되었다.
이 순진한 청년이 당시 유럽에서 유행하던 칼뱅의 예정설에 매료된 것이다.
그는 자신이 영원히 지옥에 빠지도록 예정된 것이 아닌가 하는 의혹에 사로잡혀 번민했다.
암흑 속에서 절망하던 그는 형언할 수 없을 정도로 극심한 고뇌를 겪었다.
그런던 어느 날 그는 성모상 앞에 무릎을 꿇고 일생을 마칠 때까지 정결을 지키며 자신의 온 생애를 하느님의 영광을 위해 봉헌하겠다고 서약했다.
그 순간 마음속에서 일고 있던 폭풍우가 진정되면서 그의 마음을 감미로운 평화로 채워지게 되었다.
그 뒤 그는 이탈리아 파도바 대학에 진학하여 그곳에서 법률을 배우는 한편, 신학 연구를 계속했다.
그가 법률을 공부한 것은 부친의 희망에 따른 것이었다.
실제로 그는 1592년에 법학 박사 학위를 취득한 뒤 고향에 돌아와 샤블레 시 원로원 소속의 법률가가 되었고, 이어서 월로인 의원에 임명하겠다는 제안까지 받았다.
이는 부친의 주선에 의한 것이었으나. 이 소식을 들은 그는 크게 놀라 곧바로 사퇴했다.
이듬해인 1593년에는 반대하던 부친을 설득하여 그의 숙원이던 성직자의 길로 들어서는 행복을 얻었다.
이때부터 그는 사부아 지방의 사도로서 불굴의 선교 활동을 시작했다.
사부아는 원래 제네바 교구에 속해 있었다.
그런데 제네바가 칼뱅파 프러테스탄트의 근거지가 되는 바람에, 가톨릭 주교는 제네바를 떠나서 시부아 지방 안시에 주교좌를 두었다.
안시는 같은 이름의 안시 호숫가에 자리잡은 아름답고 작은 도시이다.
프란치스코는 이따금 닥쳐오는 신변의 위험을 두려워하지 않고 프로테스탄트로 전향한 지방들을 순회하며 주민들을 다시 가톨릭교회로 복귀시키고자 노력했고,
학식과 덕, 온유와 인내로 온갖 고난을 극복하여 마침내 대성공을 거두었다.
당시 칼뱅의 후계자로서 프로탄스탄트 교파의 지주 역활을 했던 테오도르 드베즈를 만나고자 그가 단신으로 제네바 시를 방문할 것도 바로 이때였다.
1602년, 자신의 직무를 수행하고자 파리에 가 있던 그는 제네바 교구장이 사망하자 제네바 주교로 임명되었다.
35세에 주교가 된 그는 가장 먼저, 그에게 맡겨진 교구민들의 신앙 교육을 장려하고, 오래된 여러 폐습을 바로잡았으며,
사제 양성과 지도, 수도원 정신의 부흥에 주력했다.
또한 교구를 다스리는 동안에도 산골짜기에 흩어져 있는 벽촌들을 순회하며 강론을 하고 사람들에게 고해 성사를 주었으며
그들을 지도하는 데 온 힘을 쏟았기 때문에 편히 쉴 날이 거의 없었다.
그가 요안나 프란치스카 드 상탈(1572-1641)과 함께 성모방문수녀회를 창립한 것은 1607년의 일이었다.
기존의 관상 수도회는 극심한 고행이 회칙으로 정해져 있어 매우 건강한 여성만이 입회할 수 있었지만 이 수도회에서는 비교적 몸이 약한 지원자에게도 입회를 허락하였다.
이는 고행이 성덕에 도달하는데 반드시 필요한 방법은 아니며, 완덕을 쌓는 데 필요한 것은 정신적 희생,
곧 자기 의지를 포기하고 모든 것으로부터 벗어나 하느님의 거룩하신 뜻을 따르고 일치하는 것이라는 프란치스코 살레시오의 견해에 따른 것이다.
요안나 프란치스카 드 샹탈은 디종 시 부르군디 의회 의장의 딸로서 20세에 샹탈 남작과 결혼하여 열심히 집안을 돌보며 기울어 가는 가세를 바로잡았다.
그러나 애석하게도 그녀가 28세 되던 해인 1600년에 남편이 사냥 중 불의의 사고로 죽음을 당했다.
그녀는 네 자녀를 부양해야 하는 과부 신세가 되었다.
32세 때인 1604년, 디종 시에 있는 친정 집에 머물던 그녀는 사순 시기의 강론을 위해 그곳에 온 프란치스코 살레시오와 처음으로 대면하게 되었다.
이때부터 두 사람 사이에는 세상에서 보기 드문 우정이 맺어졌다.
옛날에 성 예로미모가 성녀 바울라를, 성 베네딕토가 여동생인 성녀 스콜라스티카를, 또 아시시의 성 프란치스코가 성녀 클라라를 인도했듯이,
프란치스코 살레시오는 정성을 다해 자신의 지도에 의탁한 샹탈의 영적 향상을 도왔으며, 저누터 계획하고 있었던 성모방문수녀회의 동반 창립자로 그녀를 선택했다.
이때 그녀의 14세 된 막내아들은 집 문턱에 누워 떠나가는 어머니를 가로막았다. 집을 나서려는 그녀도 한순간 주저했다.
그때 그 자리에 있던 막내 아들의 가정교사가 "아드님의 눈물 때문에 결심을 접으셨습니까?" 하고 묻자
그녀는 "아닙니다. 그러나 저도 어머니입니다." 라고 조용히 대답했다.
그리고 가로막는 아들의 육정을 뿌리치고 집을 떠났다.(그녀는 프란치스코 살레시오보다 늦은 1641년, 물렝 시에 있는 성모방문수녀회 수도원에서 운명했다.)
훌륭한 영적 지도자였던 프란치스코 살레시오에게는 샹탈 외에도 많은 사람이 그의 조언을 듣고자 끊임없이 모여 들었다.
앞에서 언급한 대로 프란치스코 살레시오는 매우 바쁜 성무 중에도 놀랄 정도로 많은 서간들을 통해 그들의 질문에 답을 주곤 했다.
그것이 오늘날 성 프란치스코 살레시오의 전집 중 열 권의 서간집으로 보존되어 있다.
그는 자기를 찾아온 사람이 귀족이건 천민이건, 남녀노소를 막론하고 어느 누구도 소홀히 대한 적이 없었다.
이 책에 나오는 필로테아도 그들 중 하나였다.
필로테아의 본이름은 마담 드 샤르모아지이며, 그녀의 남편은 프란치스코 살레시오 주교의 사촌이었다.
그녀는 결혼 전에 프랑스 왕실의 궁녀였는데, 결혼 뒤 사부아에 있던 남편의 한적한 영지에서 살게 되었다.
화려한 궁중 생활에서 단조로운 전원생활로 옮겨 온 그녀는 급격한 환경 변화 탓인지 다복한 가운데서도 마음의 안정을 찾지 못하고 늘 번민 속에 지냈다.
그녀는 남편을 사랑했고, 남편 역시 그녀를 사랑했으며, 물질적인 풍요를 누리고 있었으나 무엇인지 알 수 없는 부족함을 느끼고 있었다.
결국 사람들이 말하는 세상의 행복이 그녀에게는 반쪽 행복에 불과했다.
그러던 중 그녀는 1607년 1월 24일 안시에서 프란치스코 살레시오의 강론을 듣고 깊은 감동을 받았다.
그래서 그때까지 자신이 보낸 허송세월과 미온적인 신앙을 뉘우치고 프란치스코의 지도를 받기 시작했다.
프란치스코 살레시오가 그녀에게 보낸 편지들이 신심 생활 입문에 주요 자료가 되었다.(그녀는 1645년에 운명했다.)
프란치스코는 1618뇬 11월부터 이듬해 9월까지 파리에 머물렀는데, 시민들은 이 유명한 대설교자를 맞이하여 크게 열광했으며, 매일 그의 설교대 앞으로 모여들었다.
그들은 그에게 보좌 주교로 그곳에 머물러 달라고 간청했으나, 프란치스코는 그들의 청을 받아들일 수 없었다.
파리에 머무르는동안 그에게 매우 큰 기쁨이 된 것은 자선 사업의 사도이며 프랑스 성직계의 개혁자로 유명한 빈첸시오 드폴과 친교를 맺은 일이었다.
빈첸시오 드 폴(1581-1660)은 파리에 있는 성모방문수녀회의 영적 지도를 프란치스코에게 부탁했다.
프란치스코 살레시오 주교는 1622년 프랑스의 아비뇽에 갔다가 돌아오는 길에 리옹에 있는 성모방문수녀회 수도원의 작은 방에서 묵던 중,
12월 27일 갑자기 뇌출혈로 쓰러져 이튿날 하늘의 아버지 품으로 돌아갔다.
그의 나이는 56세였다. 그의 유해는 경관이 수려한 안시의 성모방문수녀회 수도원 성당 안에 안치되었다.
1665년 교황 안렉산데르 7세는 그를 성인 반열에 올렸고, 1877년 교황 비오 9세는 그에게 교회 학자 칭호를 내렸다.
성 프란치스코 살레시오의 전집은 여러 가지가 있으나 안시 성모방문수녀회에서 출판한 것이 가장 믿을만 하다.
그의 저서 중 가장 많이 애독되는 것이 신심 생활 입문이다.
이것은 그가 성모방문수녀들을 위해 쓴 신애론과 일반 신자들을 지도하려고 쓴 여러 서간집에서 발췌한 것이다.
신애론은 성인이며 신비 신학자로서의 그의 면모가 가장 두드러지게 드러나는 책이지만, 일반 신자들에게 더 깊은 영향을 준 것은 신심 생활 입문이다.
앞부분에서 말한 것처럼, 이 책은 주로 프란치스코 살레시오가 샤르모아지 부인에게 보낸 편지들을 모아 편찬한 것이다.
그녀는 성인이 자신에게 보낸 서간 전부를 자신의 고해 사제인 예수회 프리에 신부에게 보였고, 이로 말미암아 세상에 알려지게 되었다.
첫째 판은 1609년 리옹에서 출판되었는데, 그중 한 부가안시의 성모방문수녀회에 지금까지 보존되어 있다.
프란치스코 살레시오가 초판 두 권을 샹탈에게 보낸 때는 1609년 2월이었다.
그 뒤 샹탈과 라후레셀 부인 등에게 보낸 서간들이 첨부되어 1619년에 둘째 판이 출판되었다.
오늘 날 널리 보급된 것은 모두 둘째 판에서 비롯된 것이다.
이 책은 완본과 생략본이 있는데 생략본은 청소년을 위한 것으로서 결혼 생활에 관한 교훈이 생략되었다.
본서는 생략하지 않는 것이 좋겠다는 의견에 따라 완본에서 옮겼다.
그러나 오늘날 우리 현실과는 전혀 맞지 않는 내용 일부는 다소 손질하거나 생략하기도 했다.
이 책은 세상에 공개되자마자 많은 사람들의 주목을 받았다.
단기간에 18개국어로 번역되어 가톨릭교회가 있는 세계 방방곡곡에 전파되었다.
특히 부인들은 얼굴을 비추어 보는 거울처럼 이 책을 자신들의 정신을 비추어 보는 거울로 여겼다.
따라서 이 책을 읽지 않는 사람이 거의 없을 정도였다.
그리고 시대의 변천에 상관없이 지금까지 변함 없는 사랑을 받는 신심 서적으로 계속 출판되고 있다.
준주성범은 프란치스코 살레시오 성인의 시대보다 2세가 전에 출판되었다.
물론 누구든 준주성범의 교훈을 자기의 생활 양식에 맞추어 이용할 수는 있었으나, 그것은 고독과 침묵 중에
순명, 정결, 청빈의 서약을 지키면서 오직 완덕의 길을 걷는 수도원의 수사나 수녀들에게 필요한 책이었다.
성모방문수녀회 창립자인 프란치스코 살레시오는 수도 생활에 대해 대단한 이해심을 가지고 있었다.
그러나 교양 있고 경건한 인문주의자였던 그는 실질적인 관찰을 통해 수도 신심과 세상의 신심이 결코 상반되는 것이 아니라 서로 보완해 주는 것임을 간파했다.
그의 가르침에 따르면, 세상은 곧 큰 수도원이다. 그리고 이 수도원에서 사는 것도 역시 하느님의 성소이다.
그는 세상이라는 수도원이 번성하게 되면 정식으로 수도 성소를 받는 사람들도 증가하게 될 것이라고 생각했다.
유년 시절부터 파리와 파도바 대학의 학창 시절에 이르기까지 예수회 수도자들의 지도를 받은 성프란치스코 살레시오는 성 이냐시오 데 로욜라의 현명한 정신을 이어받은 참된 후계자였다.
성 프란치스코 살레시오의 문장은 평이하면서도 화려하고, 그의 사상은 온건하면서도 중용을 지킨다.
그러나 그 이면에 있는 것은 하느님의 거룩하신 뜻과 완전한 일치를 요구하는 과감한 자기 이탈 정신이다.
신신 생활 입문은 지상을 떠나지 않은 채 하늘나라의 완덕의 절정에 이르게 하는 야곱의 사다리와 같은 것이다.
이 사다리는 특히 우리가 쉽게 올라갈 수 있도록 각 층계의 높이가 그다지 높지 않다.
성 프란치스코 살레시오는 미소를 지으며 우리가 가야 할 길을 안내할 뿐 아니라 인간의 마음을 세밀하게 파악하여 양심 속 깊이 숨어 있는 병의 발병 요인을 분석함으로써 우리에게 근본적인 치료법을 제시하고 있다.