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무식하게 무서운 사나이
[1 회]
신강성에서 천산(天山)의 한자락에 위치한 이녕(伊寧), 그 혹한의 땅에서 한참을 천산 쪽으로 가다보면 탑리 마을이라는 곳이 존재한다.
워낙 지리적으로 사람이 사는 곳과 동떨어진 곳이다 보니 신강의 사람들조차도 그런 곳이 있다는 것을 잘 모를 정도였다.
그러나 이곳이 딱 한 가지 유명한 것이 있었으니 바로 천산에서 잡히는 짐승들의 가죽을 가공한 가죽제품이었다.
대대로 탑리 마을의 남자들은 훌륭한 사냥꾼이었고, 여자들은 훌륭한 공예가였다.
그들은 그렇게 대를 이어 훌륭한 분업체제를 이뤄냈고, 이제 조금씩 그 명성이 밖으로 흘러나가기 시작했다.
그러나 아직까지 탑리 마을은 사람들에게 거의 알려지지 않은 마을이었다.
탑리 마을 최고의 사냥꾼으로 명성이 자자한 박영감은 오늘 빈손으로 산을 내려왔다. 요 며칠 계속 허탕이었다. 그 흔한 여우 한 마리, 멧돼지 한 마리도 보이지 않았다.
“아무래도 호랑이가 이곳에 발을 들여 논 모양이구먼. 그렇지 않고서야 그 흔한 여우가 보이지 않을 리 없지.”
박영감은 허리까지 묻은 눈은 털어내며 중얼거렸다.
천산에는 호랑이들이 몇 마리 살고 있다. 천산에 사는 호랑이들은 다른 곳에 사는 호랑이들보다 더욱 덩치가 크고 훨씬 사나웠다.
다행히 천산이 워낙 광활해 그것들의 영토는 서로 겹치는 일 없이 일정한 간격을 유지했다.
이곳 탑리 마을은 그런 호랑이들의 영토사이에 위치해 꽤 많은 수의 짐승들이 있었다.
그런데 그런 짐승들이 안 보이는 것으로 보아 어느 곳에선가 호랑이 한 마리가 들어와 자리를 잡은 것 같았다.
“쯧쯧! 당분간은 짐승구경하기는 그른 것 같구먼. 이렇게 된 이상 마음 편히 먹고 활이나 손보고, 화살촉이나 만들어둬야겠군.”
박영감은 그렇게 중얼거리며 마을에 유일하게 있는 대장간을 향해 걸음을 옮겼다.
“영감님, 뭘 그렇게 혼자 중얼 거리십니까?”
그때 갑자기 들려오는 목소리가 있었다. 고개를 돌려보니 바로 마을의 유일한 대장간의 주인인 최 씨였다.
“자네구먼. 마침 잘됐네. 그렇지 않아도 자네를 찾아가려고 했는데 말이야.”
“하하하! 뭐 만드실 게 있나 보군요. 말씀만 하십시오. 영감님이 주문하시는 거라면 뭐든지 만들어드릴 테니까요.”
최 씨는 큰 덩치에 서글서글한 인상에 항상 사람 좋은 웃음을 짓고 다녔기에 마을사람들로부터 인기가 좋았다.
또한 박영감의 입맛에 맞게 물건을 만들어주었기에 박영감은 안심하고 일을 맡길 수 있었다.
이곳 탑리 마을은 인근의 다른 마을들과 달리 대부분의 사람들이 모두 중원에서 흘러들어온 인물들이었다.
제각기 사정이야 있겠지만 그래도 같은 한인이라는 이유로 끈끈한 유대감을 가지고 있었기에 그리 많지 않은 마을사람들은 모두 가족처럼 지내고 있었다.
덕분에 시시콜콜한 것 하나까지 모두 제일처럼 알고 있었다.
“내 당분간 사냥을 쉴 생각이라네. 그래서 말인데 왜 내가 저번에 말했던 화살촉을 만들어주었으면 하네.”
“아~! 그 호랑이용으로 사용할거라던 화살 말씀하시는군요.”
박영감의 말에 최 씨가 자신의 무릎을 탁치며 말했다. 언젠가 박영감은 최 씨에게 매우 특이한 모양의 화살촉을 자세히 설명해준 일이 있었다.
마치 갈고리처럼 생긴 화살촉에 표면에는 미세하게 홈이 파여져 있어 굉장히 특이하다 생각했었다.
박영감은 그것이 호랑이를 잡는데 매우 효과가 좋다면서 언젠가 기회가 된다면 주문할 것이라고 하였다.
그리고 그때가 바로 호랑이를 사냥하는 날이 될 거라 했다. 그런데 지금 그 화살 이야기를 꺼내는 것으로 봐서 정말 호랑이 사냥을 할 생각인 것 같았다.
“요즘 짐승들이 안 보이는 것으로 봐서 호랑이 한 마리가 들어선 모양이야. 잘못 방치했다가는 마을에 횡액이 닥칠 테니 그전에 미리 대비해야 하지 않겠나.”
“하하하! 영감님이 하시겠다면 누가 말리겠습니까. 전 그저 젊은 사람들한테도 영감님이 기회를 주셨으면 할 따름입니다.”
박영감의 말에 최 씨가 짐짓 너스레를 떨었다.
사실 다른 마을 사람들도 사냥술이 뛰어나긴 했지만 아직까지 이곳에서 박영감을 따를 자는 없었다.
덕분에 호랑이가 나타나면 모두 박영감이 잡아버리니 다른 남자들의 원성이 자자했다.
그들 역시 능력은 되지만 박영감의 추적술을 따를 수가 없기에 호랑이가 나타나면 모두 박영감에게 빼앗겼기 때문이다.
“허허허! 이거 괜히 늙어서 욕심 부린다고 질책하는 것 같구먼.”
“아이구! 무슨 그런 소리를요. 제 말뜻이 그것이 아니라는 것은 영감님이 더 잘 아시지 않습니까.”
“농담일세. 이 사람아. 놀라기는 말이야.”
“하하하!”
그들은 그렇게 농을 주고받으며 기분 좋은 웃음을 터트렸다. 그렇게 그들이 웃고 있을 때 산 밑에서 낮선 그림자 하나가 올라오는 것이 보였다.
비록 약하지만 눈발이 흩날리고 있는 탑리 마을은 길을 모르는 외지인이 쉽게 찾아올 수 있을 만큼 만만한 곳이 아니었다.
그런데 낮선 그림자는 허리까지 푹푹 빠지는 눈길에도 불구하고 가볍게 산길을 올라왔다.
박영감은 흥미롭다는 눈빛으로 그림자의 주인을 보았다.
약간은 왜소해 보이지만 그래도 매우 탄탄한 체격을 가진 젊은이였다.
한 스물 대여섯 정도 되었을까? 마른 얼굴에 마치 내리는 눈만큼이나 차가워 보이는 눈동자가 인상적인 청년이었다.
“허~! 마치 잘 날이 선 칼을 보는 것 같은 청년이구먼.”
그것이 박영감이 청년을 본 첫 느낌이었다.
“전 왠지 살벌하게 느껴지는데요.”
박영감의 말에 최 씨가 고개를 끄덕이며 자신의 느낌을 조용히 말했다.
오랜 시간 천산이라는 험한 오지에서 살아오면서 얻은 육감이었다. 그들의 육감은 청년이 결코 범상치 않은 사람이라고 말해주고 있었다.
“안녕하십니까? 두 분은 모두 탑리 마을에 사시는 분들입니까?”
청년은 그들의 앞에까지 다가와 인사를 했다. 비록 차가운 목소리이기는 하나 악의가 없는 것 같기에 그들은 순순히 고개를 끄덕였다.
“그렇다네. 자네는 누구인데 이런 오지까지 들어왔는가? 외지 사람들은 이곳의 이름이 탑리라는 것 자체도 모르는데 말이야.”
박영감의 말에 청년은 희미하게 웃으며 말했다.
“이녕에서 하루 묶었는데 그들에게 천산에서 가장 깊숙한 곳에 위치한 마을이 어디냐고 묻자 바로 이곳 탑리 마을이라고 말해주더군요. 그래서 알게 됐습니다.”
“그렇다면 제대로 찾아왔네만 어인일로 이런 외지에 온 것인가? 결코 찾아오기가 쉽지 않았을 텐데 말이야.”
박영감은 청년의 행색을 찬찬히 뜯어보면서 물었다. 천산의 혹독한 겨울추위에도 아랑곳하지 않고 얇은 겉옷만으로 몸을 감싸고 있고,
등 뒤에는 무언가 둘둘 말아서 메고 있었는데 부피가 크지 않은 것을 봐서는 간단한 옷가지와 식량인 것 같았다.
“당분간 이곳에서 묶고자 합니다. 혹시 마을의 책임자분이 계시다면 안내해 주실 수 있겠습니까? 사례는 충분히 하겠습니다.”
꼬치꼬치 물어보는 박영감의 질문에도 청년은 얼굴하나 찌푸리지 않고 대답을 했다. 하긴 그래도 워낙 차가워 보이는 얼굴이라 별 차이는 없지만 말이다.
“이곳에는 왜 머물라고 하는가? 보다시피 이곳은 천산 깊은 곳에 위치해서 볼 것도 없고 사람도 별로 없어서 적막하기 이를 데 없는 데 말이야.”
박영감의 말에 청년은 살짝 입 꼬리를 말아 올리며 대답했다.
“그래서 온 겁니다. 누구의 방해도 받지 않고 하고 싶은 일이 있어서요. 마을에 해는 절대로 되지 않을 겁니다. 그저 외진 곳에 빈집이라도 있으면 머물게 해주십시오.”
청년의 말에 최 씨는 인상을 찌푸렸다.
탑리 마을은 거의가 혈족으로 이어져 있다. 몇 대를 같은 공간에서 살다보니 그것은 어쩔 수 없었다.
때문에 큰 평지풍파 없이 그렇게 살았는데 갑자기 이방인이 나타나 들어오겠다고 하니 거부감이 드는 것이다.
그래서 그는 청년을 거절하려고 했다. 그런데 그의 마음을 알아차렸는지 박영감이 그의 손을 잡으며 고개를 가로 저었다. 그리고는 자신이 입을 열었다.
“얼마나 머물려고 하는가?”
“글쎄요! 생각대로 된다면 빠를 수도 있고, 안된다면 좀 길어지겠지요.”
“흐음!”
청년의 말에 박영감은 고민에 빠졌다. 그 역시 최 씨와 마찬가지로 이 낮선 청년이 껄끄러운 것은 사실이었다. 그렇지만 박영감은 그에게 묘하게도 흥미가 일었다.
탑리 마을은 변화가 거의 없는 마을이다. 이제까지도 그래왔지만 앞으로도 그럴 것이다. 그만큼 이곳의 시간은 다른 곳보다 더디게 흘렀다.
최소한 박영감이 느끼기에는 그랬다. 변화를 보고 싶어도 이곳에 사는 이상 그것은 거의 불가능한 일이라고 봐도 될 것이다.
박영감은 탑리 마을의 그런 점이 편안하면서도 왠지 모르게 거부감이 들었다. 평생을 봐온 변함없는 풍경에 질렸다고 봐야 될 것이다.
그런데 이 청년을 받아들이면 어떻게 될까? 이렇게 정지된 마을에 낮선 사람이 들어왔을 때 마을 사람들의 반응은 어떻게 될까? 이런 생각을 한번 해보자 갑자기 웃음이 치솟아 올랐다.
‘이거 꽤 재밌을 거 같지 않은가!’
그런 생각이 들자 박영감은 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 그것은 매우 즉흥적인 결정이었다.
“좋네! 자네가 마을에 머무는 것을 허락하지.”
“영감님!”
박영감의 말에 최 씨가 깜짝 놀라서 큰소리를 쳤다. 그러나 박영감은 최 씨를 무시하며 말을 이었다.
“그러나 마을 안쪽에 들이는 것은 다른 사람들과 의논을 해야 하기 때문에 힘들지 모르네.
그러나 저 위쪽에 있는 통나무집이라면 마을사람들도 뭐라 하지는 않을 거야. 이미 버려진 곳인데다가 마을과도 꽤 멀리 떨어져 있으니까.”
“그렇습니까? 감사합니다.”
박영감의 말에 청년은 꾸벅 감사의 인사를 했다.
한편 그 모습을 보고 있던 최 씨는 어이없다는 얼굴로 박영감에게 말했다.
“아니 어쩌자고 외인을 함부로 받아들이시는 것입니까?”
그러자 박영감이 최 씨의 눈을 지그시 바라보며 말했다.
“이곳이 무슨 범죄자의 마을도 아닌데 한명쯤 외지 사람을 받아들인다고 해서 무슨 문제가 있겠는가? 그냥 너그러운 마음으로 받아주게나.”
그는 이어서 청년의 얼굴을 보며 인자한 웃음을 지으며 말했다.
“위에 있는 통나무집은 내가 젊었을 때 사냥을 준비하던 곳으로 비록 오래 사용을 하지 않아 허름하긴 해도 한사람이 지내기엔 문제가 없을 거야.
그리고 필요한 물건이 있으면 내 집으로 오게. 마을로 와서 박영감을 찾으면 알려줄게야.”
“알겠습니다. 일단 오늘은 늦었으니 그곳에서 묶고 내일 마을로 찾아뵙겠습니다.”
“그러게나. 혹여 먹을 게 없다면 우리 집으로 같이 가든가.”
“아닙니다. 제가 먹을 식량은 있습니다. 내일 찾아뵙겠습니다.”
박영감의 호의에 고마움을 표하면서도 청년은 예의바르게 거절하고 박영감이 가리킨 방향에 있는 통나무집을 향해 걸음을 옮겼다. 그 모습을 보며 최 씨가 투덜거렸다.
“아니 영감님, 이 사실을 마을 사람들이 알면 어쩌려고 그러십니까?”
“뭐, 그래봤자 자기들끼리 수군거리다 말겠지. 자네는 이제 거기에 신경 쓰지 말고 내가 주문한 화살촉 만드는 것에나 신경을 쓰게나. 그럼 난 이만 들어가야겠네.”
“영감님.”
자신의 할 말만 하고 마을로 내려가는 박영감을 향해 최 씨가 불렀지만 그는 무시하고 종종걸음으로 내려갔다. 그 모습에 최 씨는 고개를 흔들고는 한숨을 쉬며 박영감을 뒤따라 내려갔다.
박영감이 말한 통나무집으로 들어온 청년은 집구석에 쌓여있는 장작 몇 개를 가지고 불을 피웠다. 벽난로에 불이 붙자 얼마 지나지 않아 집안이 훈훈해 졌다.
나무로 만든 엉성한 탁자와 침대가 방안에 있는 가구의 전부였지만 그래도 이정도면 머무는데 무리는 없을 것 같았다.
청년은 방안에 훈기가 돌자 눈에 젖은 겉옷을 벋어 난롯가에 걸어두었다.
그러자 약간은 마른 듯 하면서도 잘 단련된 육체가 드러났다.
군살 하나 없이 필요한 근육만 발달이 되 있는 몸, 그러나 그의 육체에는 보기에도 끔찍한 상처들이 수없이 자리하고 있었다.
그중에는 최근에 생긴 것으로 보이는 상처도 있었다. 청년은 잠시 자신의 상처를 만져보다 나무침대위에 몸을 누였다.
오랫동안 쓰지 않아 먼지가 수북이 쌓인 침대였지만 그는 개의치 않았다. 지금은 따뜻하게 몸을 누일 수 있는 공간이 있다는 것만으로도 감사했다.
그는 주머니에서 말린 육포를 꺼내 질겅거리며 중얼거렸다.
‘운남, 천축을 거쳐, 서장을 지나 이곳 신강에 왔다. 나의 십년 여정에 잠시간의 휴식이다.’
그의 이름은 신황, 열다섯의 나이에 집을 떠나 십년동안 세상을 떠돌았다. 그리고 이제 자신의 생각을 정리하기 위해 세상에서 가장 험한 곳 중의 하나인 천산을 찾아왔다.
그는 얼마의 시간이 걸리든 간에 자신이 하고자 하는 일을 마무리 짓기 전에는 세상에 나가지 않을 생각이었다.
다음날, 신황은 마을로 들어가 생활에 필요한 물건들을 구입하기 시작했다. 마을 사람들은 오랜만에 보는 외지인에 호기심과 함께 경계의 빛을 동시에 드러냈다.
남자들은 그에게 노골적으로 적의의 시선을 담아보였고, 아낙네들은 멀리 떨어져서 자기들끼리 쑥덕거렸다.
오직 마을의 어린아이들만이 처음 보는 외지인이 재밌는지 관심을 나타냈다.
다행히 박영감이 말을 해놓았기 때문에 물건을 구입하는 것에는 아무런 문제가 없었다. 그러나 마을사람들의 시선이 부담스런 것은 사실이었다.
자신이 얼마나 더 이곳에 있어야할지는 그자신도 몰랐다. 단지 자신이 만족할 때가 되지 않으면 내려가지 않겠다는 결심만 있을 뿐이다.
신황은 간단한 가재도구와 식량을 등에 지고 박영감이 준 통나무집으로 돌아왔다. 뒤따라오던 동네 아이들은 어느 정도 거리를 두고 더 이상 따오지 않았다.
아무리 흥미가 있다하더라도 이곳까지 오는 것은 꺼려지는 모양이었다.
집 내부에 있던 먼지를 모두 털어내고 닦고, 가재도구를 제자리에 배치해 두고 밖으로 나와서 그는 통나무집을 살폈다.
“지금은 괜찮지만 조금 더 눈이 많이 오면 무너질지도 모르겠군.”
아직까지 무너지지 않고 버티는 것이 용할 정도로 통나무집은 낡아 있었다. 당분간 이곳에 머물기로 한 이상 이곳을 수리하는 것이 좋을 것 같았다.
더구나 마을사람들의 말에 따르면 이곳의 겨울은 이제부터가 시작이라고 했다. 이미 허리까지 눈이 쌓였는데 말이다.
결심을 하자 신황은 곧장 움직이기 시작했다. 그는 절대로 망설이는 법이 없다.
결심을 하면 바로 움직이고 한번 결정한 것은 결코 철회하는 법이 없다. 그것이 그의 가장 큰 장점 중 하나였다.
다행히 그의 집과 숲은 그리 멀지 않았다. 그는 그곳에서 곧으면서도 단단해 보이는 나무를 골랐다.
장정 한사람이 팔을 둘러도 닿지 않을 만큼 굵은 나무였는데 이거 한그루만 벤다면 따로 다른 것은 베지 않아도 될 것 같았다.
신황은 잠시 나무의 결을 왼손으로 어루만지다가 오른손에 날을 세워 나무의 옆면에 대었다. 지금 이 순간 그의 눈은 간간히 흩날리는 눈보다 더욱 차갑게 가라 앉아 있었다.
“흐읍!”
잠시간의 호흡조절, 그리고 마치 밤하늘의 유성처럼 그렇게 순식간에 그의 오른손이 나무를 갈랐다.
변함없는 정적 속에 아무런 변화도 없는 것 같았다.
휘이잉!
바람에 눈발이 흩날렸다. 그러자 놀라운 일이 눈앞에 벌어졌다.
그그그!
신황의 손이 지나간 나무의 밑동 부분이 서서히 어긋나며 그 커다란 나무가 미끄러지듯 기울어지는 것이다. 그렇게 기울어진 커다란 나무는 마침내 눈밭에 쓰러지고 말았다.
쿠-우-웅!
나무가 쓰러지는 충격으로 숲에 쌓여있던 눈송이들이 하늘높이 치솟아 올랐다가 사방으로 흩어졌다.
신황은 잠시 자신의 머리위로 내리는 눈을 맞고 있다가 희미한 웃음을 지으며 쓰러진 나무로 다가갔다.
그리고는 미리 준비해온 굵은 밧줄을 나무 밑둥에 튼튼하게 묶었다.
만약에 무림고수가 근처에 있어 봤다면 기겁을 할 만한 광경이었다. 검으로 이정도의 나무를 베는 것은 어렵지 않다.
무림고수라면 검기를 일으켜 이정도의 나무는 가볍게 벨 수 있었으니까. 또한 주먹으로 부러트릴 수도 있을 것이다.
그들은 그 정도의 능력은 충분히 있었으니까. 그러나 그 누구도 단지 손날만으로 이렇게 굵은 나무를 검으로 벤 듯이 날카롭게 베어낼 수 있는 인물은 없을 것이다.
그것은 내력의 문제 이전에 기세의 문제였고, 기세를 이렇게 날카롭게 칼처럼 만들어낼 수 있는 사람은 없었다.
그러나 정작 나무를 베어낸 신황은 하나도 기쁘지 않은 표정이었다.
그에게 있어 이정도의 일은 매우 당연한 것이었고, 오히려 어느 길목에서 발전이 멈춰져 있는 자신이 무능하게 느껴졌다.
그는 자신의 답보상태를 벗어나고 싶었고, 그래서 하늘아래 가장 험한 곳 중의 하나라는 천산으로 들어온 것이다.
주르륵!
신황이 밧줄을 끌어당기자 굵은 나무가 눈에 미끄러지면서 쉽게 끌려왔다. 그는 그렇게 나무를 끌고 자신의 집으로 돌아왔다.
투투툭!
그는 예의 수도로 나무의 잔가지들을 쳐내기 시작했다. 그가 손을 휘두를 때마다 잔가지들은 마치 날카로운 칼에 베어지는 것처럼 쉽게 잘려나갔다.
신황은 잔가지들을 뒤뜰에 잘 모아 놨다. 나중에 잘 말려서 땔감으로 쓰기 위해서였다.
그런 이후 마지막 남은 4장 길이의 통나무를 1장씩 수도를 이용해 자르기 시작했다.
그는 그렇게 마련된 네 개의 통나무 기둥을 통나무집의 귀퉁이에 받쳤다.
3척 이상 바닥을 뚫고 들어간 통나무 기둥, 이정도면 올겨울에 아무리 눈이 많이 오더라도 끄떡없을 것 같았다.
“후~!”
그는 이마에 흐르는 땀을 닦아내며 바닥에 굴러다니는 쓰고 남은 조그만 통나무에 앉았다.
만약 그의 아버지와 동생이었다면 이렇게 통나무를 움직이는데 힘겨워 하지 않았을 것이다.
커다란 바위를 움직이는 그의 아버지는 말할 것도 없고, 헤어질 당시의 동생만 하더라도 이정도의 통나무는 가볍게 움직였으니까.
“훗! 쓸데없는 생각.”
그는 가벼이 머리를 저어 쓸데없는 상념을 지웠다. 이미 떠나온 집안이다. 아직 자신의 완성이 멀었는데 그리움을 가져 스스로를 힘들게 할 필요가 없었다.
그는 자신이 원하는 것을 찾아서 저 멀리 운남을 돌아 천축까지 갖다왔다. 그렇게 걸린 시간이 십년이었다.
아직 어린 소년이었던 그는 이제 어느덧 청년이 되었고, 다시 자신을 단련하기 위해 천산으로 들어왔다.
그는 고개를 들어 눈앞에 보이는 거대한 눈 덮인 산을 바라보았다. 보기만 해도 압도당하는 거대한 설산, 하늘의 산이라는 천산이 바로 그의 눈앞에 펼쳐져 있었다.
그 웅장한 모습에 신황은 자신도 모르게 호연지기가 솟아나는 것을 느꼈다.
아랫배 깊숙한 곳에서 끓어오르는 열기, 그것이 배를 짜하게 울리면서 목구멍으로 치솟아 올랐다. 신황은 그것을 참지 않고 발산해내기 시작했다.
“으아아아아아-!”
그의 폐부 깊숙한 곳에서 울려 나오는 우렁찬 기합이 천산 구석구석을 울리면서 퍼져 나갔다.
얼마나 그렇게 소리를 질렀을까? 그는 가슴속에 있는 응어리 하나까지 모두 없어질 때까지 자신의 모든 것을 토해냈다.
그렇게 그가 고함을 마쳤을 때 등 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.
“산에 있는 호랑이들이 모두 도망가겠구먼. 대단허이! 단지 고함소리만으로 산이 쩌렁쩌렁 울리다니.”
박영감이었다. 그는 질렸다는 표정으로 신황을 바라보았다. 그는 사람의 몸으로 호랑이보다 더 큰 포효를 할 수 있다는 것을 오늘 처음 알았다.
바로 신황으로 인해서 말이다.
“죄송합니다. 제가 흥이 동해 실수를 했군요.”
“아닐세! 내 놀라기는 했지만 그래도 오늘 좋은 것을 구경했으니 그렇게 실례는 아니라네.”
그 시간 마을에 있는 사람들은 눈사태가 난 것으로 착각하고 난리가 났다. 그들은 이런 소리가 사람의 입에서 터져 나온다는 것 자체를 생각조차 하지 못했다.
때문에 눈을 피한다고 야단법석이었다. 그러나 그것을 모르는 신황이나 박영감은 한가로이 말을 주고받았다.
“내 어제 봤을 때도 느꼈지만 자네는 범상한 사람이 아니군. 무엇 때문에 이곳에 왔는지는 모르겠지만 마을 사람들이 놀라지 않게 주의를 해주게나.”
“물론입니다. 그런데 어디 가십니까?”
신황은 등에 활을 메고 산을 오르는 박영감의 복장에 궁금증을 느꼈다.
“별것은 아니네. 그저 집에만 있자니 갑갑해서 밖으로 나왔다네. 천성이 사냥꾼인지라 좁은 집구석에 있자니 좀이 쑤셔서 견딜 수가 있어야지.”
아직 호랑이를 사냥할 준비가 되지 않았다. 때문에 사냥은 할 수 없었지만 그래도 습관대로 산에 올라가서 찬바람을 쐬고 싶어 나온 박영감이었다.
“그렇습니까! 그렇다면 저도 같이 따라가도 될까요? 아직 지리에 대해 모르다보니 영감님의 안내를 받고 싶습니다.”
“좋도록 하게나. 나도 혼자 가는 것보다 둘이 가는 게 심심치 않고 좋으니까 말이네.”
“고맙습니다.”
순순히 박영감은 신황의 말에 동의를 했고, 신황은 미소를 지으며 박영감과 함께 걸음을 옮겼다.
그들은 나란히 산을 오르기 시작했다. 천산은 평균 높이가 일천이백 장(3600m)이다.
수많은 봉우리들이 어깨를 마주하고 보이지 않는 곳까지 줄을 지어 늘어서 있다.
그들이 오른 곳은 그런 봉우리들이 보이는 조그만 언덕이었다. 박영감은 산봉우리들을 돌아보며 설명하기 시작했다.
“저곳은 월영봉(月影峯)이라고 하네. 높이만 천사백 장에다 산 정상에는 커다란 호수가 있지. 그러나 산세가 너무나 험하고 거칠어 아직까지 올라가본 사람이 거의 없다네.
예전에는 그곳으로 올라가는 길이 있었다고 하지만 지금은 산사태로 없어져 버렸거든.”
박영감이 말하는 월영봉은 몇 백년간 그 누구도 올라가보지 못했다는 곳이었다.
때문에 마을에 사는 사람들 역시 조상들한테 들은 말로만 월영봉에 호수가 있다는 것을 알뿐, 어떻게 생겼고, 깊이가 얼마나 되는지는 전혀 알 수 없었다.
전하는 말로는 호수에 비치는 달그림자가 너무나 아름답고 수시로 변해 변화가 무쌍하다고 하였다.
그러나 전설은 어디까지나 전설일 뿐 아직까지 그것을 확인한 사람은 아무도 없었다.
이어서 박영감은 월영봉 뒤로 보이는 거대한 봉우리를 보면서 설명했다.
그것은 유독 높고 우뚝 솟아서 다른 봉우리들을 밑으로 내려 보는 엄청난 높이의 봉우리였다.
“저것은 성리봉(勝利峰)이라 이름 붙은 봉우리로 이곳 천산에서 가장 높은 봉우리라네.
높이만 해도 약 이천오백 장(7439m)에 달해 다른 봉우리들의 두 배나 된다네. 당연히 아직까지 저곳을 올라가봤다는 사람은 아직 내 들어보지도 못했다네.”
그는 경외의 염을 담아 성리봉을 올려보았다. 그에게 있어 성리봉은 그야말로 신성불가침의 존재였다.
반면 신황은 그와는 반대의 감정으로 성리봉을 올려보았다.
인간의 발길을 허용하지 않는 성리봉, 그것은 그의 내면에 잠재해 있는 승부욕을 자극했다. 그의 주먹에는 자신도 모르게 불끈 힘이 들어갔다.
‘아직은 힘들다.’
신황은 아쉬운 눈으로 성리봉을 바라보았다. 단순히 오기만을 가지고 오를 정도로 성리봉은 만만한 곳이 아니었다. 대신 그는 성리봉 앞에 있는 월영봉으로 시선을 돌렸다.
그의 눈은 천산의 모든 눈을 녹일 만큼 뜨거운 기운을 담고 있었다. 그런 신황의 눈을 우연히 본 박영감은 혀를 찼다.
‘아무래도 월영봉이 몸살을 앓겠구먼.’
그는 신황의 눈에서 무언의 의지를 읽은 것이다.
비록 산골 속에 사는 촌로에 불과했지만 그에게는 세월이 가져다준 연륜의 지혜가 있었고, 그것으로 신황의 기질을 읽은 것이다.
싸늘하게 보이는 청년의 얼굴 뒤에 숨은 불같은 열정을 말이다.
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