벽화에서 마야 문명 천문학자 이름 찾았어요

[무지렁이]

벽화에서 마야 문명 천문학자 이름 찾았어요

장세인 기자

입력 2026.07.29. 17:54

초등 저학년 이상1200년 전 그려진 벽화에서 ‘삭 탄 와아쉬’ 이름 발견
마야 문명, 천문학 발달... 건축 기술 뛰어나 천문 관측 시설 지어
3700년 간 이어졌지만 스페인 침략으로 멸망

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중앙아메리카 과테말라 북부에 위치한 마야 고대 도시 ‘티칼’의 모습. 이곳 근처에 있는 마야 유적지 ‘술툰’에 남겨진 벽화에서 처음으로 마야 천문학자의 이름이 밝혀졌다./pbcruise.com

중앙아메리카 과테말라 북동부. 높은 나무들이 우거진 밀림 속, 수천 년 전으로 시간 여행을 떠난 듯 고대 도시가 모습을 드러내요. 높이 35m에 이르는 피라미드를 비롯해 고대 사람들이 살던 집과 공놀이 경기장 등 수천 개의 거대한 건축물이 그대로 남아 있죠. 바로 고대 마야의 모습을 그대로 간직한 술툰(Xultun) 유적지예요. 벽에는 마치 그림 같은 상형문자가 새겨져 있었는데요. 미국 매사추세츠공대(MIT) 국제 공동 연구팀이 마야 천문학자의 이름이라는 사실을 밝혀냈어요. 1200년 만에 밝혀진 ‘삭 탄 와아쉬(Sak Tahn Waax)’입니다. 마야 문명은 어떤 문명이고, 어떤 역사를 가지고 있을까요?

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이번에 처음으로 이름이 밝혀진 마야 천문학자가 금성과 화성의 움직임을 계산한 흔적이 담긴 벽화. 천문학자의 이름은 ‘삭 탄 와아쉬’로 이번에 처음 밝혀졌다./National Geographic

마야 문명은 기원전 2000년경부터 기원후 1697년까지 약 3700년 동안 멕시코 남부와 과테말라, 온두라스 등 중앙아메리카에서 이어져 온 고대 문명이에요. 처음 마야인들은 옥수수 농사를 지으며 작은 마을을 이루고 살았어요. 하지만 점점 먹을 것이 풍부해지고 사람이 늘어나면서 거대한 도시 40여 곳이 생겨났죠. 기원후 250년부터 마야 문명의 전성기가 시작됐어요. 이때, 특히 발전한 학문이 천문학이었어요. 놀랍게도 마야인들은 망원경도 없이 태양과 달, 화성과 금성의 움직임을 매우 정확하게 관측했어요. 특히, 태양의 위치를 정확하게 계산해 1년을 약 365일로 나눈 달력을 만들었고, 이를 바탕으로 농사를 짓는 시기와 제사를 지내는 날짜를 정했죠. 또한, 지구에서 봤을 때 금성과 태양이 만나는 주기를 584일로 계산했는데, 이는 오늘날 측정한 값과 거의 비슷했어요. 건축 기술도 뛰어나 거대한 계단식 피라미드와 신전, 천문 관측 시설 등을 만들었죠.

하지만 기원후 800년쯤부터 오랜 가뭄과 식량 부족 때문에 번성하던 도시들이 하나둘 쇠퇴하기 시작했어요. 1492년 콜럼버스가 아메리카 대륙에 도착한 뒤, 1519년부터 스페인이 본격적으로 중앙아메리카를 정복하기 시작했어요. 마야의 여러 도시국가들은 오랫동안 강하게 저항했지만, 마지막 독립 왕국까지 1697년 스페인에 함락되면서 약 3700년 동안 이어진 마야 문명은 막을 내렸답니다.

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천문학자(天文學者): 별, 행성, 은하 등 우주에 있는 다양한 천체[天]의 움직임[文]을 연구하는 과학자[學者]. 고대 마야 문명의 천문학자는 밤하늘을 관찰해 태양과 달, 화성과 금성의 움직임을 매우 정확하게 관측했다.

상형문자(象形文字): 산, 물, 태양 등의 실제 사물 모양을 본떠서 그림[象形]처럼 나타낸 문자(文字). 인류가 처음으로 쓴 글자의 형태이며, 그림처럼 생겼지만 생각을 전달하는 글자 역할을 한다. 예컨대, 한자 ‘뫼 산(山)’은 솟아있는 세 개의 산봉우리 모양을 그려 산이란 뜻을 나타낸 상형문자다.

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폴란드의 화가 얀 마테이코가 1872년에 그린 ‘천문학자 코페르니쿠스, 신과의 대화’./폴란드 크라쿠프 야기엘로니안 대학교 박물관

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코페르니쿠스, 지구가 태양을 돈다는 ‘지동설’<地動說> 밝혔어요!

1543년, 폴란드 천문학자 니콜라우스 코페르니쿠스는 사람들의 우주에 대한 생각을 완전히 뒤집는 ‘지동설(地動說)’을 발표했어요. 지동설은 태양이 지구 주위를 도는 것이 아니라, 지구가 태양 주위를 돈다는 이론인데요. 그전까지 많은 사람들은 종교적인 이유 때문에 ‘천동설(天動說)’을 믿었어요. 천동설은 지구가 우주의 중심에 있고, 태양이 그 주위를 돈다는 이론이죠. 하지만 코페르니쿠스가 오랫동안 하늘을 관찰하고 수학적으로 계산한 끝에 지구도 태양 주위를 도는 여러 행성 가운데 하나일 뿐, 우주의 특별한 중심이 아니라는 사실을 밝혀냈답니다.

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• 마야 문명은 어떻게 번성하고 쇠퇴했는지 기사를 참고해 적어 보세요.

• 코페르니쿠스처럼 우주를 연구해 업적을 남긴 옛 천문학자를 찾아보고, 어떤 업적을 남겼는지 소개해 보세요.

[길동]