가장 높이 나는 군용기는 27.4㎞ 상공 위 U-2 정찰기
1955년 첫 비행한 U-2 정찰기. 최대 21km 상공을 날 수 있어 실전 배치 초반에는 동구권 방공망이 대응할 수 없었다.
미 '명품 정찰기' U-2 퇴역..국방비 삭감 여파 U-2 정찰기의 퇴역을 막으려는 록히드 마틴 U-2S 미국 공군의 한 정찰기가 한반도 상공을 비행한 것으로 알려졌다. RC-135 리벳 조인트라는 이 정찰기는 보잉사가 개발해
많이 판매한 보잉 707의 축소판이다. 그래서인지 겉모습은 여객기와 매우 닮았다.
이 비행기는 통신정보 수집을 주임무로 하는 첨단 전자정보 정찰기다. RC-135는 이북의 동향을 감시한다.
정찰기의 핵심은 은밀성과 생존성이다. 상대와 싸움을 벌이는 게 아니라 상대를 엿듣고 엿본 뒤 안전하게 돌아와야 한다.
이 때문에 1950년대로 거슬러 올라가는 정찰기 개발 초기 시점에선 초고공을 비행하는 것으로 이 문제를 해결했다.
적의 전투기가 닿지 않는 고도를 날면 정찰기의 존재가 드러난다고 해도 손쓸 방도가 없기 때문이다.
1955년 첫선을 보인 U-2 정찰기의 첫인상은 일반적인 비행기와 크게 다르다는 점이다.
기체 길이가 13m인데, 날개 길이는 두 배에 달하는 27m에 이른다. 엔진을 끄고도 충분히 활공할 수 있다.
무엇보다 가장 큰 특징은 최대 비행고도인데, 무려 21㎞나 된다. 대략 10㎞ 상공을 나는 국제선 여객기보다 두 배 높다.
이렇게 높은 곳을 날다 보니 조종사의 옷과 헬멧도 일반적인 전투조종사의 것과는 다르다.
머리와 목까지 감싸는 동그란 헬멧과 몸 전체를 튜브처럼 덮어 보호하는 U-2 조종사의 조종복은 영락없는 우주복이다.
U-2 정찰기 조종실. 우주와 가까운 초고공을 비행하기 때문에 조종사는 우주인과 비슷한 헬멧을 쓰고 옷을 입는다.
U-2의 높은 비행고도는 정보전에서 이길 수 있는 압도적인 우위를 미국에 선사했다. 상대의 주먹이 닿지 않는 곳에서
상대를 찬찬히 뜯어보는 것처럼 U-2가 비행하는 21㎞ 상공은 당시 동구권 국가의 전투기로는 건드릴 수 없는 영역이었다.
그런데 상황이 바뀌는 건 그다지 오래 걸리지 않았다.1960년 소련 깊숙한 곳을 비행하던 U-2가 격추되는 일이 일어났다.
그사이 발전한 지대공 미사일, 즉 땅 위에서 비행기를 향해 발사되는 미사일이 U-2 전성시대를 끝낸 것이다.
하지만 첨예한 냉전이 이어지던 당시 상황은 또 다른 항공 기술을 발전시키는 동력이 됐다.
소련의 움직임을 알아내는 데 목말라하던 미국이 선택한 건 초고속 정찰기였다. 순식간에 적의 영공에 들어갔다가 빠져
나와 격추할 시간 자체를 주지 않는 전략이었던 것이다. 이렇게 해서 만들어진 것이 바로 SR-71이라는 초고속 정찰기다.
1965년 첫 선을 보인 SR-71 정찰기. 마하 3.3까지 날 수 있어 적의 항공기나 미사일의 추적을 뿌리칠 수 있었다.
최대 속도는 무려 마하(음속) 3.3이다. 1965년 개발된 이래 지금껏 실용화된 다른 기체 가운데 SR-71을 속도에서 이기는
비행기는 없었다. 이 정도 속도로 비행하면 기체의 온도가 수백도로 상승하기 때문에 티타늄 합금을 사용하는 기술적인
진보도 이뤄졌다. 냉전이 끝나면서 이런 초고공, 초고속 정찰기의 수요는 예전만 못한 게 사실이다.
인공위성이 발달하면서 조종사의 생존과 국제분쟁이라는 위험 부담을 안고 정찰기에 의존할 이유도 줄어들었다.
실제로 U-2는 무인 정찰기에 소임을 상당히 넘겨줬고, SR-71은 이미 1998년에 완전히 퇴역했다.
하지만 필요한 때에 적의 동태를 감시해야 할 경우 여전히 정찰기만 한 존재는 없다는 게 군사전문가들의 판단이다.
이 때문에 개발 중인 신형 정찰기가 바로 SR-72이다.
SR-72는 무려 마하 6으로 비행하는 것이 목표다. 그러기 위해선 기존에 쓰이던 제트 엔진으로는 한계가 있다.
美, 음속 6배 차세대 극초음 무인 전략정찰기 'SR-72' 개발 순항
그래서 등장한 것이 바로 스크램제트 엔진이다. 스크램제트 엔진은 보통 제트 엔진처럼 공기를 압축하지 않는다.
대신 엔진 내부를 빠르게 통과하는 공기에 연료를 섞어 불을 붙인 뒤 거기서 나오는 배출가스의 힘으로 비행한다.
이렇게 공기를 압축하지 않아도 되는 건 충분히 빠른 속도로 엔진 내부를 지나는 공기가 큰 압력을 지녔기 때문이다.
스크램제트 엔진의 가장 큰 약점은 공기 압축이 필요 없을 정도로 빠르게 날기 전, 즉 마하 4 이하에선 작동이 안된다.
지상에서 발사되는 순간엔 로켓처럼 다른 엔진을 쓰다 속도가 붙은 뒤에야 스크램제트 엔진에 점화를 시켜야 한다.
성격이 다른 두 엔진을 한데 묶는 건 상당한 난제로 “아직 안정화된 스크램제트 엔진 기술을 선보이지 못하고 있다.