가지과에 속하는 식물. 열매는 식용한다. 제철은 여름이지만 비닐하우스에서 1년 내내 재배가 가능하다. 가지류가 늘 그렇듯 독성 성분인 솔라닌이 미량 있으며, 덜 익은 경우에는 파란 감자보다도 훨씬 높은 경우가 있다. 원산지는 남아메리카, 중앙아메리카.
종자에 따라 크게 반시처럼 끝이 뾰족한 형태와, 일반 감처럼 원반형의 두 종류가 있다. 둘 모두 잘 익었을 때 꼭지를 제외하면 반시 또는 홍시와 굉장히 닮은 모습이다.
서양에서 식용하기 전부터 이미 중국이나 한국 등지에서는 식용하였다. 동양에서는 일년감[2], 혹은 남만시[3], 오란다나스[4]라고 불렸다. 조선, 일본 등에 수입되어 잠시 재배된 적이 있는데, 형태가 감과 비슷하다 하여 붙은 명칭.
또한 가끔씩 어른들이 발음하기 쉬워서인지 '도마도'라고 하는 걸 볼 수 있다. 1980년대까지 이런 발음이 남아 있었다. 케첩 병에도 당당히 '도마도 케챺' 이라 쓰여 있는가 하면, 심지어 '도레미송'을 부르면서 '도마도의 도'라고 가사를 붙인 사례도 있었으며, 1983년 과자 광고에서도 도마도라고 했다. # '오토바이'를 '오도바이'라고 부르는 것과 비슷한 이치. 구한말이나 일제강점기에는 이러한 경향이 자연스러웠던 듯, 기독교에서도 '페트로스'를 '베드로'라고 음역하거나 '크리스토스'를 '그리스도'라고 음역했다.
최신 연구나 화석 발굴로 보면 토마토의 기원이 5200만 년 전을 뛰어넘는 것으로 보인다
☆맛 전체적으로 새콤하고 살짝 단맛이 난다. 토마토 특유의 풀내음 때문에 호불호가 갈린다. MSG를 많이 함유하고 있기 때문에(100g당 140mg) 잘 익은 토마토는 생으로 먹을 경우에는 잘 느껴지지 않지만 조리할 경우 감칠맛이 느껴진다. 방울토마토나 상당히 고품질인 토마토는 그냥 먹어도 감칠맛이 가득하다. 특유의 풀향(…)을 싫어한다 하더라도 익히면 풀냄새가 사라지기 때문에 먹을 만하다는 사람들도 있다.
국산 토마토는 물기가 너무 많다 보니 맛이 연하고 과육이 물렁거려서 요리 재료로는 적합하지 않다. 이는 토양과 기후의 차이도 있지만, 국내에서 생산되는 토마토는 대부분 요리재료보다는 생으로 먹는 용으로 주로 재배되고, 요리용 토마토는 상대적으로 수요가 적기 때문이다. 수분이 많다는 것은 그만큼 과육과 섬유질이 적다는 의미이므로 영양면에서 상대적으로 부족하고 마트에서 일반적으로 보이는 토마토는 샌드위치나 햄버거 등의 재료로도 좋지 않다. 가격이 비슷하다면 영양면에서 더 우월한 방울토마토를 먹는 것도 좋은 선택.
☆전파과정 남미 문명(아즈텍, 잉카 등)에서는 토마토를 굉장히 많이 먹었고 그 요리법도 수도 없이 많았다. 그러다가 스페인이 남미를 멸망시킨 후 토마토를 유럽으로 가져온 것이 시초. 나와틀어로 토마토는 Xitomatl(시토마틀) 이며 토마토보다 작은 토마티요(토마틸로, 스페인어로 작은 토마토라는 뜻)는 Tomatl(토마틀) 이라 불리는데 오히려 빨간 시토마틀이 스페인으로 넘어가 토마토로 불리게 되고 초록색 토마틀은 스페인으로 넘어가 토마티요가 되버렸다. 초기에는 관상용 식물로 재배되었으며, 식용으로는 재배된 적이 없었다. 토마토는 처음 들어왔을 때 황금 사과라 불렸다[5] 실제로 벨라도나와 토마토(와 가지, 감자)는 같은 가지과 식물이며, 사실 토마토도 독이 있는 식물이다. 단지 열매에 독이 없을 뿐. 줄기와 잎에는 독성이 있어 괜히 먹었다가 배탈이 날 수 있다.[6] 이건 수많은 가지과 식물들의 공통 사항. 하지만 먹는 열매 부분은 독이 없고 몸에 좋은 영양소가 풍부하니 이걸 핑계로 편식하지는 말자.[7] 오히려 듬뿍 먹어주면 다이어트에도 좋다. 이런 점을 반영했는지 온라인 게임 마비노기에서 요리 스킬로 만들 수 있는 음식 아이템 '토마토 바질 샐러드'에도 다이어트 효과가 있다. 잘 보면 같은 가지과 채소인 고추, 피망과 씨앗 붙은 모양, 꽃, 꽃받침 모양이 거의 같다. 피망과 설익은 푸른 토마토는 식감과 맛이 거의 비슷하다.
또한 초기에 "무어"인의 사과(이) → 사랑(아모르)의 사과(프)로 이름이 잘못 알려지는 바람에 정력에 좋다, 혹은 최음 효과가 있다는 루머가 생겼는데, 때문에 영국에서는 Love apple이라고 불렸다.[8] 유럽에서는 1700년대 중반에 들어서 식용되기 시작했다.
유럽 국가 중 가장 토마토를 좋아하는 곳은 바로 이탈리아. 이탈리아 요리에는 토마토가 매우 많이 들어간다. 그리고 이것이 이탈리아 요리가 입에 착착 붙는 이유이기도 하다. 간장, 된장, 다시마, MSG등의 감칠맛에 익숙해진 동아시아인의 입에는 토마토와 치즈를 듬뿍 써서 감칠맛을 내는 이탈리아 요리가 취향에 잘 맞는 것이다. 농담삼아 이탈리아 국기의 3색인 녹색, 흰색, 빨간색은 각각 바질, 모짜렐라 치즈, 토마토라는 말을 하기도 한다. 피자 마르게리타 문서 참조.
사실 이탈리아 뿐만이 아니라 토마토는 거의 모든 유럽 국가에서 가장 기본적인 재료로 쓰이며, 한국 요리에서의 마늘과 같이 거의 안 들어가는 음식이 없다. 특히 스튜나 수프류의 요리에서는 거의 빠지지않고 갈은 토마토 혹은 토마토 페이스트가 쓰인다. 동양에서는 음식에 감칠맛과 향을 내기위해 마늘과 간장이 주로 쓰이지만 서양에서는 이 역할을 보통 토마토와 올리브 오일이 한다.[9] 토마토가 조리되면서 나오는 자연스러운 단맛, 거기에 감칠맛과 적당한 짠맛과 산미, 이것이 일반적인 유럽, 그중에서도 특히 지중해 요리의 가장 기본적인 맛이다. 토마토가 짧은 역사에도 불구하고 이렇게 널리 유럽에서 사랑받을 수 있었던 이유 중에는 동양인과 달리 산미를 굉장히 즐기는 유럽인의 입맛과 잘 맞았기 때문이다.[10]
중동 및 북아프리카에서도 널리 쓰이는 재료다. 한편 미국에선 19세기까지 먹지 않았는데, 먹으면 죽는다는 도시전설을 정설로 받아들였기 때문이다. 당연히 유럽에서 온 이민자들은 이런 소리를 무시했고, 결국 1820년 9월 26일에 미국 뉴저지주의 존슨 대령이 수많은 사람들 앞에서 20개가 넘는 토마토를 한꺼번에 먹겠다고 널리 알리기 시작했다. 당시 미국 의사들은 존슨이 오래가지 않아 죽을 것이라고 말렸으나, 결국 약속대로 그 토마토를 모두 다 먹으면서 토마토 열매를 먹으면 죽는다는 걸 허구임을 증명했다고 한다. 다만 너무 빨리 먹어서 나중에 배탈이 났을 뿐이다.
이 이야기는 믿거나 말거나 프로그램에서 소개한 바 있는데, 80년대 이 프로그램에서 여자 진행자가 토마토를 먹으며 이걸 소개하면서 "믿기진 않겠지만, 그런 일이 있었답니다." 라고 말한 바 있다.[11] 그리고 이 이야기에서 유래한 심리학 용어가 바로 토마토 효과(Tomato effect). 이 토마토 효과는 '아무 근거 없는 추측 때문에 불필요한 일을 굳게 믿는 마음을 뜻하는 심리학적 용어'다.
한반도에선 조선왕조 광해군 때 이수광의「지봉유설(芝峰類說, 1614년)」에 토마토 이름인 ""남만시(南蠻枾)""가 기록된 것으로 보아 토마토가 그 이전에 전래된 것으로 짐작된다. 이와 같이 토마토가 전래된 년대는 350여년 전이라고 하지만 재배가 일반화된 것은 그리 오래되지 않았다고 한다. 한방에서는 토마토를 ""번가(蕃茄)""라고 부른다고 하며 오늘날 대만에서도 이렇게 쓴다.
'의사는 빨간 토마토를 싫어한다', '토마토가 빨갛게 익을수록 의사는 얼굴이 퍼렇게 질린다'는 속담과 이야기가 생길 정도로 매우 영양가가 높다. 비타민이 풍부하여 여드름 억제 등 피부에 좋다고 한다. 칼로리도 과일 중에 가장 낮은 축에 들면서 섭취하면 포만감도 상당해 다이어트에 좋다.
카로티노이드 성분은 항산화 효과(노화방지)가 탁월한데, 이 카로티노이드 성분 중 붉은 색을 내는 리코펜 성분이 토마토에 많이 들어있다.[14] 덤으로 성호르몬 활성과 전립선 건강 유지 등 정력에 관련된 기능에도 효과가 좋다. 술과 담배를 하는 사람도 토마토의 리코펜을 복용할 경우, 폐암발생률이 저하된다.
리코펜은 지용성 영양소이므로 기름에 잘 녹아나온다. 따라서 조리할때 기름이나 지방을 다량 함유한 식품을 이용하면 흡수율이 높아진다. 익혀도 마찬가지. 또한 세포를 보다 조밀하게 파괴할 수록 영양성분의 유출이 많아진다. 즉 삶고 갈아마시면 흡수율이 대폭 증가한다.[15] 또는 생으로 먹든 갈아마시든 호두 한 쪽과 같이 먹으라고 권하기도 한다. 견과류인 호두 속에는 지방이 많이 들어있는데, 이 지방을 분해하기 위해 지방분해효소가 많이 나와 지용성인 리코펜 성분을 더 잘 흡수시키게 도와준다고.
시나몬(계피)과 마찬가지로 해충을 쫓는 효과가 있으며 몸에 펴서 바르면 모기에 물리지 않는다. 이는 KBS 프로그램인 스펀지가 증명했으며 한 시청자가 그럼 토마토를 몸에 바르고 자냐는 반문에 이후 계피가루도 효과가 있다는 명제가 나오면서 일단락되었다. 또 매일 먹거나 마시기만 해도 효과가 난다고 한다.
물론 토마토가 모든 체질에게 맞는 만병통치약은 아니다. 위산과다증을 앓고 있는 경우 되도록이면 토마토를 먹지 않는 것이 좋다. 증세를 악화시킬 수 있기 때문이다. 또 과유불급이라고 너무 많이 먹어도 좋을 건 없는데, 생 것으로 씹어먹을 수 있는 최대량(보통 4~6개 정도)이 보통 마지노선이라고 보기 때문에 양을 오버하기 쉬운 갈아마실 때도 그 이하로 갈아마시는 게 좋다고.