[안동의 천연염색 명장 최옥자] 200년 고택에서 천년 색의 비밀을 풀다

[이장희]

   
 

▲ 경상북도 안동 민속촌 내에 있는 최옥자 명장의 집. 조선 후기 홍문관 교리를 지낸 이만형의 고택으로 남편 이필구씨가 4대 종손이다.

청출어람(靑出於藍), 푸른색이 쪽에서 나왔는데 쪽빛보다 더 푸르다. 이 한 단어를 끌어안고 30년을 보냈다.
   
   천년이 지나도 그 푸르름을 잃지 않은 색. 시간이

 
 

   
    묵을수록 더 진한 빛으로 푸른색을 토해내는 ‘쪽빛의 진실’을 찾아 나선 것이 30대, 이제 60대가 된 그에게 세월은 명장이라는 칭호를 붙여줬다. 대한민국 명장 512호 최옥자(66). 천연염색 분야에서는 유일한 명장이다. 그는 천연염색뿐만 아니라 쪽 염색을 이용해 천년을 견딘다는 신비의 종이 감지(紺紙) 제작을 재현해냈다.
   
   ‘쪽빛’은 인간과 자연의 합작품이다. 공기, 물, 햇빛, 정성은 물론이고 세월을 숙성시켜야 한다. 19세기 중반 화학염료가 나온 이후 쪽 염색을 비롯한 천연염색은 맥이 끊겼다. 화학염료가 마술처럼 직물에 색을 입히는 세상에서 쪽을 키우고, 그 잎에서 염료를 뽑아내고, 몇 달에서 몇 년씩 발효·숙성을 시키고, 산화와 환원의 과정을 거쳐야 하는 쪽 염색이 살아남기는 힘들었다. 설사 쪽잎을 사용한다고 해도 발효과정에서 천연 잿물이 아닌 양잿물(수산화나트륨·가성소다)을 사용하면 진짜 천연염색이 아니다. 우리가 ‘천염염색’이라고 알고 있는 것들 대부분이 화학물질인 양잿물을 사용하고 있다. 1년 이상 공을 들여야 하는 쪽 염색은 한 공정만 잘못돼도 제대로 된 쪽빛을 내지 못한다. 화학물질이 들어간 염색은 빨수록 색이 날아가는 반면 천연염색은 갈수록 색이 살아난다. 그는 무엇보다 화학염색으로 인한 환경오염을 걱정한다. 스승도 없고 자세한 문헌도 남아있지 않은 상황에서 그의 스승은 ‘실패’였다. 쪽물을 담은 독을 끌어안고 처음 10년 동안 실패에 실패를 거듭하면서 ‘쪽빛의 진실’에 닿을 수 있었다. 진실은 자연의 질서에 순응하는 것이었다.
   
   
   200년 고택에서 쪽빛을 일구다
   

그를 만나기 위해 경북 안동시 안동민속박물관 옆 민속촌을 찾았다. 그의 집은 민속촌 내에 있다. 낙동강 700리가 시작되는 곳, 안동댐 아래 진모래골 산비탈에 있는 200년 가까운 고택이다. 그는 조선 후기 홍문관 교리를 지낸 이만형(李晩瀅·1825~?)의 4대 종부이다. 집 앞에는 ‘이필구 와가(李必久 瓦家)’라는 안내판이 서 있다. 이필구(66)씨는 그의 남편이다. 이만형의 4대손으로 2대 독자이다. 이만형이 퇴계 이황의 11대손이니 남편은 퇴계의 15대 가손이다. 고택은 원래 진성 이씨 집성촌인 도산서원 옆에 있었다. 안동댐 건설로 수몰지역이 되면서 1976년 안동시가 고택을 이곳으로 옮겨줬다. 원래는 안채·사랑채·행랑채가 있었는데 터가 마땅치 않아 ㅁ자형의 안채만 이곳으로 오고 나머지는 용인민속촌으로 옮겨졌다. 민속촌 내에는 그의 집과 함께 여러 채의 초가집, 조선시대 석빙고(보물 제305호) 등이 옮겨져 왔다.
   
   고택은 한동안 빈집으로 있었다. 최씨는 부산에서 살다가 25년 전 이곳에 정착했다. ‘쪽빛’을 찾기 위해서는 맑은 공기와 물이 필요한 데다 쪽을 직접 재배해야 하니 이만한 환경이 없었다. 3녀1남인 아이들에게 조상의 뿌리가 있는 곳에서 교육을 시키고 싶다는 생각도 안동행을 거들었다.
   
   고택은 달그림자가 비춘다는 월영교(月映橋)가 내려다보이는 곳에 있다. 양반가에 어울리지 않는 초가대문이 눈에 띈다. “검소하게 살라”는 퇴계 선생의 뜻에 따른 것이라고 했다. 한 번 수리를 거친 지붕을 제외하고는 빛 바랜 나무마다 세월이 삐걱이고 있었다. 마루 위에는 제사 때 각상으로 쓰는 소반 10여개가 줄줄이 걸려 있다. 종부인 그는 일 년이면 제사를 열 번을 지냈다. 마당 한편에는 옛날 화장실, 마른 음식을 보관해두던 곳간이 초가를 얹은 채 과거를 보여주고 있다. 염색일로 붐비던 고택의 마당은 이제 조용해졌다. 3년 전 집 근처 호숫가에 경상북도 지원으로 천연염색 전시관과 작업장을 만들었기 때문이다.
   
   고택을 옮기면서 난방은 보일러로 바꿨지만 문간방 한 곳에는 황토방에 구들장을 놓고 나무를 때는 아궁이를 만들었다. 그를 찾아온 외국인 친구들은 이 방에 미친다. “영국에서 천연염색 전시를 할 때 쪽빛에 반한 영국인 큐레이터들을 사귀게 됐어요. 영국인 큐레이터 세 명이 놀러 와서 며칠간 이 방에 묵었는데, 뜨끈뜨끈 구들장이 신기해서 어쩔 줄 모르더라고요. 그 친구들이 떠나고 나서 방을 보니 벽에 종이가 붙어 있어요. 뭔가 봤더니 글쎄 ‘This room is paradise’라고 써놨더라니까요.” 이 방에 반해 매년 집 앞 호숫가에 벚꽃이 흐드러질 때면 열흘씩 한 달씩 묵고 가는 일본인 친구도 있다.
   
   
   다도에서 천연염색으로
   

▲ 도산서원 근처 진성 이씨 집성촌에 있었던 고택은 안동댐 건설로 수몰지역이 되면서 1973년 안동시에서 이곳으로 옮겨졌다.

   그와 쪽빛의 인연은 다도(茶道) 때문이었다. 다도에 빠진 세월은 천연염색보다 오래됐다. 지금도 그를 천연염색 명장보다는 다도 선생님으로 알고 있는 사람이 훨씬 많다. 고택의 사랑방에서 그는 요즘도 일주일에 두 번은 사범과정 교육을 하면서 다도 선생님들을 키우고 있다. 이곳이 그가 만든 ‘다례원’의 본부인 셈이고 그의 제자들이 10여곳에서 ‘다례원’의 이름으로 다도 교육을 하고 있다. 다도 교육을 하는 방은 찻상과 방석 외에는 일절 장식이 없이 정갈하다. 벽에는 그의 스승이 내려준 ‘설헌’이라는 호가 쓰인 팻말만 걸려 있다.
   
   “이 방에 들어오는 순간 차에만 마음을 집중해야 해요. 예전에는 한복을 갖춰 입고 액세서리를 전부 빼지 않고는 이 방에 들어오지 못하게 할 만큼 엄하게 가르쳤어요.”
   
   이사를 온 후 한동안 근동의 사람들에게 고택은 ‘의문의 집’이었다. 아이들은 아침 일찍 학교에 갔다 저녁 늦게 돌아오고, 사업을 하는 남편은 외지에 나가 있었다. 살림하는 집 같지는 않고 가끔씩 한복을 입은 여자들이 하나둘 들어갔다 우르르 몰려나오니 정체가 궁금할 만도 했다. 그가 어느 날 목욕탕에 갔는데 아줌마들이 한창 ‘수상한 집’ 이야기를 하고 있더란다.
   

▲ 푸른색은 쪽풀에서 나오고 붉은색은 홍화에서 나온다. 온도, 공기, 햇빛, 시간, 직물의 종류에 따라 수백 가지의 다른 색이 나온다.

   “저그 민속촌에 있는 고택이 뭐하는 집인 줄 아나?”
   
   “한복 입은 여자들이 왔다갔다 하는 것이 수상하데.”
   
   “고급 기생집이라카데.”
   
   이제 고택은 ‘다례원’으로 유명해졌다. 매년 가을이면 이곳에서 한·일 다도교류 행사가 열리기 때문이다. 올 10월에도 행사가 열렸다. 해마다 힘들어서 “올해만, 올해만” 하는 것이 벌써 25회째이다. 천연염색에 관심을 가진 것은 다도를 배우기 시작하면서 교류를 하던 일본 여성들을 통해서였다. 기모노를 입고 와서 천연염색이라고 어찌나 자랑을 하는지 기가 죽을 지경이었다. 천연염색에 대한 그들의 자부심이 그의 ‘성질’을 건드렸다. 목표가 생기면 밀어붙이고, 한번 시작하면 끝장을 보고 마는 성격이었다. 다도를 할 때도 차 성분을 제대로 공부하고 싶어 중국 항저우에 있는 농과대학 ‘다학과’에 1년 과정 유학을 다녀올 정도였다. 중국과 수교를 한 직후인 1993년의 일이었다. 한창 아이들이 공부를 할 때였는데도 그의 열정은 아무도 못 말렸다.
   
   
   색의 진실을 찾아서
   

▲ 천연염색 재료인 홍화·쪽잎과 염료를 채취하고 천연잿물을 만드는 과정.

   천연염색에 매달릴 때도 마찬가지였다. 거듭되는 실패 속에서 일본이든 중국이든 천연염색을 배울 수 있는 곳이면 어디든지 달려가 한 달이고 두 달이고 배우고 돌아왔다. 일본은 천연염색이 세분화돼서 각 분야마다 장인들이 따로 있었다. 푸른색을 만드는 쪽 염색과 붉은색을 뽑아내는 홍화 염색 장인이 각각 달랐고, 쪽 염색에서도 염료를 만드는 장인과 염료를 발효시키고 염색을 하는 장인이 달랐다. 천연염색의 맥을 잇기 위한 노력이 대단했다. 그럼에도 그들 또한 완전한 해답을 갖고 있지는 않았다. 일본뿐 아니라 중국도 하나같이 발효과정에서 천연 잿물이 아닌 양잿물을 사용하고 있었다.
   
   “우리나라는 말할 것도 없지요. 전부 화학물질인 양잿물을 사용하고 있어요. 진짜 천연염색이 아닙니다. 화학물질이 환경을 얼마나 망칩니까. 한동안 입 다물고 기다렸습니다. 내가 10년 동안 실패의 과정을 거친 것처럼 쪽빛을 사랑하는 사람들이니 언젠가는 제대로 된 쪽물을 만들어내겠지. 소용없었어요. 알고서도 침묵하는 것은 직무유기지요. 할 말 하고 싶어 명장도 신청했어요. 타이틀이 있어야 말이 먹히는 세상이잖아요. 쪽밭에 살면서 한여름 더위에 잎을 채취하고 쪽물이 든 독을 붙들고 흘린 땀은 아무것도 아닙니다. 100 중에 99%가 가짜들이에요. 그 벽 속에 진실이 갇히는 것이 가장 힘들었어요. 쪽 발효 독은 본 적도 없는 사람들이 천연염색을 말하고, 진짜를 외면할 때 절망은 이루 말할 수가 없었어요.” 그는 노동부가 2년에 한 번씩 선정하는 명장에 도전한 지 4번째 만인 올 9월 5일에 ‘명장’에 이름을 올렸다.
   
   쪽 염색을 연구하다 보니 감지가 눈에 들어왔다. “임진왜란 때 일본이 우리나라에서 가져간 기술이 뭔지 아세요? 찻사발인 다완하고 종이 만드는 감지 기술, 두 가지뿐이었답니다. 교토박물관에서 고려시대의 금니감지(감지에 금색 글씨)가 걸려 있는 것을 본 순간 너무 가슴이 아파 울었습니다. 우리 보물들이 다 일본에 가 있으니 서글픈 일이지요. 그 자리에서 천년 전 조상들이 한 것처럼 일본에 빼앗긴 감지기술을 살려내겠다는 결심을 했어요. 우리나라 보물로 지정된 감지사경 중에는 진짜가 아닌 것도 있어요. 가짜 감지는 물에 담가 보면 알아요. 잉크가 빠져나오듯 색이 흘러나옵니다. 진짜 쪽 염색을 한 감지는 몇 년을 물에 담가놓아도 색이 절대 안 빠져요.”
   
   
   “천연염색 기술을 세계문화유산으로”
   

▲ 40년 가까이 다도를 해온 최옥자 명장은 이곳에서 다도교육을 하고 있다.

   쪽 염색부터 붉은 홍화 염색, 쪽과 홍화가 만나 조화를 부린 초록 염색, 천상의 색이라는 보라 염색, 감지의 진실은 다섯 권의 책으로 엮어져 나왔다. 경상북도에서 운영하는 바이오연구원에 2004년부터 들어앉아 5년 동안 매년 한 권씩 자연이 선물한 색의 신비를 풀어냈다. 그의 책이 나오고서부터 가짜들이 하나둘씩 목소리를 낮추기 시작했다. 올해부터 미술 국정교과서에 그의 책에서 발췌한 천연염색법이 실렸다. ‘인쇄가 나오니 통장번호를 알려달라’는 연락을 받고서야 교과서에 실린 사실을 알게 됐다. “명장이 되는 것보다 훨씬 기쁜 일이지요. 후손들에게 진실을 알리는 것, 제대로 된 전통을 이어주는 것이 내가 하고 싶었던 일이었으니.”
   
   다섯 권의 책에는 염색 과정이 시작부터 끝까지 자세히 기록돼 있다. 그동안 일본, 중국을 헤매며 외롭게 고군분투한 그의 30년 비밀을 아낌없이 공개한 것이다. 아깝지 않았을까? “애초에 돈을 벌자고 한 것이 아니라 전통의 맥을 잇기 위해서였어요. 방법은 알아도 질서를 깨닫고 자연의 이치를 터득하는 것은 세월의 몫이에요. 쪽의 물발이 서는 느낌을 한두 해에 어떻게 알겠어요? 온도, 햇빛, 산도를 맞추고 직물에 따라 수십 가지 수백 가지 다른 색을 만들어내는 자연의 마술을 책만 읽어서 알 수는 없는 노릇이지요.”
   
   그에게 염색을 배우겠다고 찾아오는 사람들도 많지만 대부분 1년을 버티지 못한다고 한다. 쪽밭을 일구는 일부터 한시도 눈을 떼면 안되는 발효·숙성 과정이 보통의 인내로는 견뎌내기 힘들기 때문이다. 그도 힘든 것은 마찬가지였을 터. 그를 움직인 힘은 무엇이었을까. “하다 보면 사명감이 생겨요. 이러다 내가 죽으면 어떡하나, 단절된 전통의 맥은 이어야 할 텐데 하는 책임감이죠. 쪽밭을 일굴 때가 가장 행복해요.”
   

▲ 고택 근교에 마련한 천연염색전시관. 이 곳에 작업장을 마련하고 천연염색 교육도 하고 있다.

   해외에서도 자연에서 뽑아낸 신비의 색에 환호했다. 지난 2002년부터 일본, 중국은 물론이고 영국, 프랑스, 독일, 호주, 러시아, 미국에서 전시를 가졌다. 지난 10월 서울 여의도 국회의원 회관에서 열린 전시까지 국내 전시도 100여 차례. 중국 칭화대 교수들이 찾아와 기술자문을 구하기도 하고 미국 할리우드에서 특별주문이 오기도 한다. 지난해에는 중원대학교 한방산업학부에서 박사 과정도 시작했다. “결과보다 과정을 즐긴다”는 그는 일흔을 앞두고 마음이 바쁘다. “일흔 전에 박사 학위 마치고, 천연염색 기술을 세계문화유산에 올리는 것이 다음 목표예요.”
   
   그 다음은 3년 전 전북 무주에 마련한 연구소에 들어가서 겹겹이 쌓여 있는 별을 보면서 쉬고 싶다고 말하지만 그 목표는 뒤로 훌쩍 늦춰질 것 같다. 명장이 되고 난 후 그를 찾는 사람들은 더 많아지고 그가 할 일도 늘고 있다. 나이를 먹어가며 진한 빛으로 심성을 토해내는 쪽빛처럼, 그의 열정도 나이 들수록 진한 빛으로 세상을 물들여갈 것이다.