지난 96년 데뷔작 <세친구>를 통해 임순례 감독이 바라본 세상은 끔직하리만치 잔인했다. 고등학교를 졸업한 후 대학 문턱을 넘지 못하고 사회의 주변부로 밀려난 세친구에게 세상은 그 자체로 커다란 벽이었다. 5년 만에 침묵을 깨고 임순례 감독이 선보인 <와이키키 브라더스>는 세친구의 성장한 모습을 보여주는 듯 하다. 사방을 둘러봐도 돌파구 하나 없었던 그들의 미래는 어떻게 됐을까? 세친구의 미래는 이제 3류 밴드 단원들의 모습에 투영된다. 70-80년대, 대규모 온천 단지와 밤업소 붐을 타고 좋은 시절을 구가하던 밤무대 밴드 와이키키 브라더스에 남은 단원들은 이제 3명. 일감을 찾아 지방 소도시를 전전하던 밴드 리더 성우(이얼)는 고된 현실에 떠밀려 어쩔 수 없이 수안보의 한 나이트 클럽으로 흘러든다. 아무리 삶이 고달퍼도 이곳만은 오고 싶지 않았는데....
수안보. 이곳은 성우의 푸른 꿈이 간직된 곳이다. 고교 시절, 비틀스를 노래하며 친구들과 밴드를 꾸렸던 곳. 한 여고 밴드의 리드 싱어를 미치도록 사랑했던 아픈 기억이 아른 거리는 곳이다. 그들의 얼굴에서 한때 소중하게 키웠던 꿈의 흔적이라도 찾아보고 싶었을까? 성우는 친구들을 찾는다. 그러나 약사로, 말단 공무원으로 현실에 안주한 친구들은 고단한 현실만을 확인시켜줄 뿐이다. 친구들은 술잔에 섞어 푸념을 내 뱉는다."야! 성우야 임마! 넌 그래도 하고 싶은 예술을 하면서 살지 않냐?" 예술이라고? 성우는 그 것이 비아냥대는 푸념이라는 것을 잘 안다. 설상가상으로 남편을 먼저 보내고 야채 장사를 하는 첫사랑과의 만남은 성우의 팍팍한 가슴을 더욱 답답하게 만든다.
과거의 친구들은 그렇다고 치자, 현실은 어떤가? 우직하고 순박한 후배 단원 강수(황정민)는 노름과 술로 현실을 잊으려 애쓰고 바람둥이 정석(박원상)은 어쩌다 강수가 꼬드긴 여자를 빼앗는다. 결국 치고 받는 싸움 통에 둘은 밴드를 떠나고 정석은 홀로 남아 기타를 잡는다.
영화는 수안보에 터를 잡은 밴드 단원들의 남루한 현실과 함께, 성우의 꿈 많던 성장기를 번갈아 보여준다. 이러한 대비는 잃어버린 꿈에 대한 아스라한 향수를 불러 일으키는데, <세친구>가 꿈조차 꿀 수 없는 억압적인 현실을 그렸다면, <와이키키 브라더스>는 꿈을 잃어버린 갑갑한 현실을 그리고 있다. 그러나 현실을 바라보는 임순례 감독의 시선을 전작에 비해 훨씬 여유롭고 따뜻해졌다. 꿈을 꿀 수 없거나 꿈을 잃어버렸거나. 희망이 없기는 마찬가지라고 생각할지도 모르겠지만 막다른 절망과 열린 절망은 받아들이기에 따라 커다란 차이가 있는 것일지도 모른다.