ESM AN/ALQ-257 IVEWS, 내년 생산돼 중동부터 전력화 예정

[위종민]

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F-16용 신형 전자전 시스템 AN/ALQ-257 IVEWS, 비행시험 시작

미공군 F-16의 표준 자위용 전자전 장비로 채택된 ALQ-257 IVEWS가 내년부터 생산돼 중동지역의 기체부터 전력화될 예정이라고 합니다. 

F-16 블록 40 이후의 기체에 장착 가능하고, 작동 중 레이다의 기능을 방해하지 않는다고 합니다. 적 전파방사원의 좌표도 따준다고 하네요 @.@

F-15의 EPAWSS와 조화를 이루도록 설계되진 않았다고 하는데 이건 무슨 뜻일까요?

IVEWS 자가방호 체계를 장착한 F-16이 시험 임무를 준비하고 있다. 사진 확장

노스럽, 신형 F-16 전자전 체계 생산 개시 준비 완료; 초도 물량은 중동으로 2025년 10월 31일 | 존 A. 티르팩, 크리스 고든

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선정된 지 4년 만에, F-16용 자위 전자전(EW) 체계의 공급사로 뽑힌 노스럽 그러먼은 ALQ-257 통합 바이퍼 전자전 체계(IVEWS)의 생산에 빠르면 내년 착수하고, 중동에서 가능한 한 신속히 전력화할 것으로 예상하고 있다.

공군의 초기 생산 분은 블록 50 F-16 72대로 시작하며, 생산이 본격화되면 더 늘어날 가능성이 높다고 노스럽의 표적화·생존성 담당 부사장 짐 콘로이는 에어 & 스페이스 포시스 매거진과의 인터뷰에서 밝혔다.

콘로이는 “올여름 의회를 통과한 조정 법안에는 ‘[공학·제조 개발]의 마지막 단계 일부 마무리, 일부 공식 시험 활동, 그리고 실제 초기 생산 착수’를 위해 1억 8,700만 달러가 배정됐다”고 말했다.

또한 “아직 통과되지 않은 2026 회계연도 세출법안에는 ‘첫 번째 양산 로트’를 위한 2억 5,000만 달러가 반영돼 있다”고 덧붙였다. “즉, 완전한 예산이 확보된 프로그램이다. 우리는 생산을 시작할 준비가 되어 있다.”

초기 72대의 F-16은 미 중부사령부의 긴급 작전 소요에 따라 장착될 예정이며, 해당 사령부는 이 지역에서 운용 중인 F-16에 이 체계가 필요하다고 판단했다.

최근 몇 년간 그곳의 바이퍼들은 바쁘게 움직였다. 지난 2년 동안 중동에 배치된 F-16은 이스라엘을 향해 발사된 이란의 드론을 격추했고, 전(前) 시리아 대통령 바샤르 알 아사드 정권과 그 러시아 지원세력이 배치한 지대공 미사일 상공에서 작전했으며, 러시아 전투기들과 대치했고, 이란과 그 대리세력의 위협을 받았으며, 예멘의 후티 공격을 저지하고—심지어 ‘미드나이트 해머 작전’의 일환으로 이란 영내로 진입하기도 했다. 특히 후티는 방공에서 혁신적인 수법을 보였고 미 MQ-9 리퍼 드론 약 20대를 격추했다.

“이는 적이 발전하는 가운데 우리의 4세대 플랫폼을 경쟁력 있게 유지하기 위한 여러 노력 중 하나입니다.”라고 공군중장 데릭 프랑스(중부공군사령관)는 9월 AFA ‘에어·스페이스 & 사이버 콘퍼런스’에서 기자들에게 말했다. “그게, 말하자면 이 노력의 요지입니다.”

그 ‘요지’는 프랑스와 그의 팀이 상부에 신속한 결정을 촉구하는 움직임의 일부였다.

프랑스는 “CENTCOM과 국방부는 우선순위를 정하기 위해 수많은 경쟁 과제들을 검토합니다.”라고 말했다. “하지만 그것이 우리가 계속 밀어붙이는 부분입니다. 우리에게 중요한 사안 가운데 하나죠.”

노스럽에 따르면 이 체계는 ‘포스트 블록’ F-16, 즉 블록 40 이후의 기체라면 어떤 기종에도 작동한다. 미 공군은 약 600대의 해당 전투기를 보유하고 있지만, 그 전부에 IVEWS를 도입하겠다고 공식 약속한 것은 아니다.

콘로이는 “그래서, 우리가 얼마나 빠르게 갈 수 있나? 얼마나 빨리 장착할 수 있나? 그게 지금 미 공군과 나누고 있는 대화입니다.”라고 말했다. 최종 조립은 일리노이주 롤링메도스에 있는 노스럽 시설에서 이뤄지지만, 공급망은 여러 주에 걸쳐 있다. 소요 충족의 공식 일정은 없으며, “그들이 … 받을 수 있는 대로 최대한 빨리”라고 했다.

노스럽은 2024년 9월 IVEWS 비행시험을 시작했고, 250시간의 비행을 거쳐 4월에 운용평가를 마쳤다. 이 체계는 대표 위협에 대해 효과적인 것으로 판단되어, 공군이 구매 예산을 투입할 수 있는 길이 열렸다. 긴급 작전 소요는 9월에 제기되었고, IVEWS는 10월 27일자 노스럽 보도자료에 따르면 이번 달 ‘스케일러블 애자일 빔 레이더(SABR)’와의 통합에도 성공했다.

ALQ-257은 기체 내부의 라인 교체 가능 장치(LRU)로, ALQ-131이나 ALQ-184 같은 이전 F-16 자위 전자전 포드(기체 하부 동체 중심장착대에 탑재)와는 다르다. 이는 외부 장착대 하나를 연료나 무장용으로 확보한다는 뜻이다.

콘로이는 전자전 영역이 “기하급수적으로 계속 발전하고 있다”고 말하며, F-16에는 현대적이고 통합된 EW 체계가 시급하다고 했다.

그는 “변화하는 (무선주파수) 환경을 감안할 때 생존성에 절대적으로 중요합니다.”라고 말했다. 이에 따라 여러 국제 F-16 파트너들도 관심을 가질 가능성이 높다. 터키는 이미 사용 가능해지는 대로 자국 F-16에 IVEWS를 장착하기로 서명했다.

콘로이는 “위협 환경은 우리가 마지막으로 현대적 방공체계를 갖춘 전투 상대와 마주했던 20여 년 전과 ‘같지 않습니다’.”라고 말했다. 그 시절 위협 거점은 대체로 고정식이었다.

그는 “위협 레이더가 어디 있는지 정확히 알았고, 그에 맞춰 임무를 거의 사전계획할 수 있었습니다.”라고 말했다. “그들이 어디서 운용하는지 알고, 항상 같은 방식으로 운용했죠. 정말 안정적인 환경이었습니다.”

이제 위협 레이더는 대부분 기동식이며, 근거리 교전 개시 직전에야 위치를 드러낼 가능성이 높다.

그는 “지금 벌어지는 일은, 그들이 여러분이 무장 교전 구역에 들어올 때까지 기다렸다가 전원을 켠다는 겁니다. 그래서 어디에 위협이 있을지 모르기 때문에, 임무 수행 방식을 사전계획만으로 정할 수가 없습니다.”라고 말했다.

또한 무선주파수 환경은 기지국, TV와 와이파이 기지, 위성 라디오로 더 빽빽해졌고, “적은 이 모든 RF 잡음을 숨는 데 활용한다”고 콘로이는 말했다.

IVEWS는 그러한 모든 신호를 걸러내고, 위협이 되는 신호—콘로이는 이를 “건초더미 속 바늘”이라고 표현했다—를 찾아내 교란한다.

그는 “우리 체계가 점점 더 소프트웨어 의존적으로 변해온 것처럼 … 위협 레이더도 그렇게 변했습니다. 따라서 그 변화하는 환경에 확장 가능하고 적응 가능한 체계가 필요합니다.”라고 말했다.

콘로이는 IVEWS가 작동하기 위해 F-16의 능동 위상배열 레이더가 필요하지 않다고 말했다. 두 체계는 서로 간섭 없이 동시에 동일 대역의 일부를 사용할 수 있다.

노스럽은 보도자료에서 “IVEWS가 플랫폼을 방어하는 동안 레이더의 기능에 대한 필터링, 블랭킹, 또는 기능 축소가 없습니다.”라고 밝혔다. “두 체계는 펄스 단위로 디지털 통신을 하여, 매 순간 상대가 스펙트럼의 어느 부분을 사용 중인지 서로가 인지합니다. 조종사는 IVEWS의 적 위협 대응 능력을 저하하지 않고도 강도 높은 레이더 임무를 수행할 수 있습니다.”

콘로이에 따르면, “관련 환경”에서 이뤄진 IVEWS 운용시험의 대부분은 2024년 말에 완료되었지만, 평가에 사용된 두 대의 F-16은 그 이후로도 플로리다주 에글린 공군기지에서 계속 비행하며 200회 이상의 출격과 300시간 이상의 비행을 기록했다. 이는 “체계의 한계를 찾기 위해서”였다. 이 체계는 2021년 ‘노던 라이트닝’ 연습에도 참가했다.

콘로이는 IVEWS가 F-15의 ‘이글 수동·능동 경보 생존성 체계(EPAWSS)’ 같은 다른 전투기 EW 체계와 조화를 이루도록 설계되지는 않았지만, 미 공군 연습에서 보았듯 서로 간섭하지 않으며, 수집 데이터는 공유하지 못할 이유가 없다고 말했다.

해당 기체는 “1대1, 1대다 … 가장 진보된 플랫폼들과 맞붙어 비행했습니다. 그들은 지상 플랫폼, 수상, 그리고 그 모든 것의 조합을 상대로도 나갔습니다.”

IVEWS는 탐지·식별·대응에 국한되지 않고, 적 방사원 발신기의 위치도 지리적 좌표로 산출(지오로케이션)할 수 있다. 과거 일부 체계에서는 이 기능을 다른 기능들과 동시에 수행할 수 없었다. 지오로케이션은 자동으로, 조종사에게는 투명하게 이뤄진다.

노스럽은 신조 F-16V의 해외 고객이 해당 체계를 요청하는 경우를 대비해 록히드와 협력 중이다. 신조 기체 장착은 사우스캐롤라이나주 그린빌에 있는 록히드 시설에서 이뤄지겠지만, 다른 곳에서도 가능하다.

Northrop Ready to Start Production on New F-16 EW Suite

Northrop Ready to Start Production on New F-16 EW Suite

An F-16 equipped with the IVEWS self-protection suite prepares for a test mission.

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Northrop Ready to Start Production on New F-16 EW Suite; First Units Going to Middle East

Oct. 31, 2025 | By John A. Tirpak and Chris Gordon

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Four years after being selected to provide a self-defense electronic warfare suite for the F-16, Northrop Grumman expects to enter production with the ALQ-257 Integrated Viper Electronic Warfare Suite, or IVEWS, as soon as next year and to field the system in combat in the Middle East as quickly as possible.

The initial production tranche for the Air Force will be on 72 Block 50 F-16s, with more likely to come as production spools up, Northrop vice president of targeting and survivability Jim Conroy told Air & Space Forces Magazine in an interview.

In the reconciliation bill passed by Congress this summer, there was $187 million allocated to “wrap up some of the final stages of [engineering and manufacturing development], some of the formal test activities, and then actually start some initial production,” Conroy said.

The fiscal 2026 appropriations bill—still yet to pass—has $250 million for the “first full-rate production lot,” Conroy added. “So it’s a fully-funded program. We’re ready to start production.”

The initial 72 F-16s are to be fitted under an Urgent Operational Need from U.S. Central Command, which determined the suites are required for F-16s operating in the theater.

U.S. Vipers there have been busy over the past few years. F-16s based in the Middle East in the last two years have shot down Iranian drones fired at Israel, operated above surface-to-air missiles fielded by the regime of former Syrian president Bashar Al-Assad and his Russian backers, faced off Moscow’s warplanes, come under threat from Iran and its proxies, fended off Houthi attacks out of Yemen—and even gone into Iran itself as part of Operation Midnight Hammer. The Houthis in particular have been innovative with their air defenses and downed around two dozen American MQ-9 Reaper drones.

“This is one of many efforts to keep our fourth-gen platforms competitive as the adversary advances,” Lt. Gen. Derek France, the commander of Air Forces Central, told reporters at AFA’s Air, Space & Cyber Conference in September. “That’s the bumper sticker, if you will.”

That bumper sticker was part of a push by France and his team for higher-ups to act fast.

“Both CENTCOM and the Department look at a myriad of competing things to figure out what their priorities are,” France said. “But that’s the push from us. It’s one of several things that we think are important for us.”

The system will work on any of the “post-Block” F-16 aircraft, meaning Block 40 and later, Northrop says. The Air Force has about 600 such fighters, though it has not officially committed to buying IVEWS for all of them.

“So, how fast can we go? How quick can we get them installed? Those are the conversations we’re having with the U.S. Air Force right now,” Conroy said. Final assembly will take place at Northrop’s Rolling Meadows, Ill., facilities, but Conroy said the supply base spans many states. There’s no official timeline for filling the requirement; it’s “as soon as they can … get them,” Conroy said.    

Northrop started flight testing on IVEWS in September 2024, and after 250 hours in the air, the operational assessment finished in April. The system was deemed effective against representative threats, clearing the way for the Air Force to spend money to buy the system. The Urgent Operational Need came in September, and the IVEWS was successfully integrated with the Scalable Agile Beam Radar (SABR) this month, according to an Oct. 27 Northrop press release.

The ALQ-257 is an internal line-replaceable unit, unlike earlier F-16 self-protection electronic warfare systems like the ALQ-131 or ALQ-184 pods, which are mounted on the centerline station under the aircraft. That means the system will free up an external station for fuel or weapons.

The electronic warfare domain is “continuing to advance at an exponential rate,” Conroy said, and the F-16 is in urgent need of a modern, integrated EW suite.

“It is absolutely critical for survivability, given the changing [radio frequency] environment,” he said. A number of international F-16 partners are likely interested as a result. Turkey has already signed up to equip its F-16s with IVEWS when it becomes available.

The threat environment “is not the same … that we had over two decades ago,” when the Air Force last faced a combat opponent with modern air defense systems, Conroy said. In those days, threat installations were mostly fixed.

“You knew exactly where the threat radars were and you could almost pre-plan the missions” to deal with them, he said. “You knew where they were operating and they were always operating the same way. It was a really stable landscape.”

Now, threat radars are largely mobile, and unlikely to reveal their location until just before starting an engagement at close range.

“What’s happening is, they’re waiting until you’re within the weapons engagement zone, and then they turn on. So you can’t just pre-plan how you’re going to execute your mission, because you don’t know where the threats are going to be,” he said.

The radio frequency environment is also more densely populated with cell towers, TV and Wi-Fi stations, satellite radios, “and the adversary uses all this RF noise to hide,” Conroy said.

The IVEWS sifts through all those signals, finds the ones that pose a threat—Conroy called it “the needle in the haystack”—and jams them.

“And just as our systems have become more and more software-dependent … the threat radars have also done that. So you need to have a system that is extensible and is adaptable to that changing environment,” he said.

The IVEWS does not require the F-16’s active electronically-scanned array radar to work, Conroy said. The two systems can use the same portion of the spectrum at the same time without interfering with one another.

“There is no filtering, blanking, or reduction of the radar’s coapabilities while IVEWS protects the platform,” Northrop said in a press release. “The two systems communicate digitally on a pulse-to-pulse basis, so each is aware of what portion of the spectrum the other is using at every moment. Pilots can carry out intense radar tasks without compromising the ability of IVEWS to counter adversary threats.”  

The bulk of IVEWS operational testing—in a “relevant environment”—was completed by the end of 2024, but the two F-16s used in the eval‎uation have continued to fly out of Eglin Air Force Base, Fla., since, racking up more than 200 sorties and 300 flight hours, Conroy said, “to find the limits of the system.” The system flew in the 2021 exercise Northern Lightning.

Conroy said the IVEWS was not designed to harmonize with other fighter EW suites, like the F-15’s Eagle Passive Active Warning Survivability System, but they don’t interfere with one another—as seen in USAF exercises—and there’s no reason the data they collect can’t be shared, Conroy said.

The aircraft has “flown in one-v-one conditions, one-v-many … against the most advanced platforms. They’ve gone against ground platforms, surface, and a combination of all of those.”

The IVEWS is not limited to detection, identification, and countermeasures, but can also geo-locate adversary emitters. On some previous systems, geo-location couldn’t be done simultaneously with the other functions. The geo-location happens automatically and is transparent to the pilot.

Northrop is working with Lockheed on supplying IVEWS to foreign customers of the new-build F-16V if they request the system. Installs on new-build aircraft would happen at Lockheed’s Greenville, S.C. facility, but can be done elsewhere as well.  

[백선호]

F-15와 F-16이 가까이 있으면서 동시에 재머를 켜면 서로 레이다가 상대방의 재밍을 먹는다는 뜻이 아닐까요?

[위종민]

이글과 바이퍼가 같은 편대로 비행하지 않는 이상 큰 문제는 안될 것 같긴 하네요.