유도탄 북한의 탄도탄 기술은 정체기에 들어갔으며, 남은 건 MIRV 탄도미사일 뿐이다

[위종민]

9월과 10월에 북한이 공개한 화성 -20 ICBM과 화성-11E는 이전에 공개한 화성-19와 KN-23 SRBM의 소폭 개량형에 불과하며, 남은 기술적 진보는 MIRV(와 이 미사일을 실을 큰 SSB(N)) 뿐이라는 38 North의 분석입니다. 

북한에 가을이 오고, 미사일이 변하고 있다. 정점은 지났는가? 작성자: Vann H. Van Diepen 2025년 11월 4일

(출처: 조선중앙통신)

북한은 9월과 10월에 “새로운” 미사일 개발 성과들을 공개했는데, 이는 전혀 새로운 프로그램이라기보다는 기존 체계의 점진적 개선에 가까운 것이었다. 새로운 화성-20(HS-20) 고체연료 도로 이동식 대륙간탄도미사일(ICBM)은 이전의 화성-19(HS-19)와 매우 유사하며, 미래의 다탄두(MIRV) 탑재에는 더 적합할 수 있다는 점을 제외하면 별로 더 나은 점이 없어 보인다. 화성-11E는 극초음속 활공체(HGV)를 이전에 개발된 더 크고 개량된 KN-23 단거리탄도미사일(SRBM) 버전에 탑재한 것이다. 이 체계가 성공적으로 개발된다 하더라도, 기존 KN-23 전력의 동맹 미사일방어 회피 능력에 단지 미미한 향상만을 제공할 것이다. 북한은 또한 전장 포격용 로켓과 사거리 110km의 기존 화성-11D SRBM을 다양한 조합으로 탑재할 수 있는 새로운 모듈형 발사 차량을 공개해, 전선 지휘관들의 표적 선정 유연성을 높였다. 아울러 북한은 탄도미사일을 보완하고 전력 다변화와 생존성을 강화하는 수단으로 지대지 순항미사일(LACM)의 지속적인 중요성을 강조했다.

이처럼 진정으로 “새로운” 개발이 부족하다는 점은, 북한이 2019년 이후 공개해온 다양한 미사일 체계들이 이미 상당 수준으로 개선되어온 점을 감안하면 놀랄 일은 아니다. 평양은 이제 전 사거리 스펙트럼 전반에 걸쳐 개량되고 성숙된 미사일 체계를 보유하고 있으며, 향후 개선은 훨씬 더 점진적일 가능성이 크다. 물론 깜짝 놀랄 만한 개발 가능성을 절대 배제할 수는 없지만, 잠재적인 다탄두 탑재체와 아직 시험되지 않은 대륙간 사거리 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 탑재할 만큼 큰 미사일 잠수함이야말로, 앞으로 남아 있는 소수의 “대형 한 방”일 뿐이다.

“새로운” 고체 ICBM: 탄두를 기다리는가?

북한은 9월 2일부터 10월 10일 사이 “새로운” 화성-20 고체연료 도로 이동식 ICBM을 단계적으로 공개했다. 이 “차세대” 미사일은 9월 2일 보도에서 처음 언급되었는데, 복합 탄소섬유 재질을 사용한 “고추력 고체연료 엔진”이 8차례 지상(고정) 시험을 거쳤으며, 2024년 10월 한 차례 비행시험을 실시한 화성-19 이동식 고체 ICBM과, 화성-20에 사용될 것이라고 보도되었다.

북한 언론에 따르면, 9번째 고정시험은 9월 8일 실시되었으며 “개발 과정의 마지막 시험”으로 소개되었다. 관련 사진에는 원래 화성-19 1단 모터와 대략 같은 직경이지만 약간 더 긴 1단 모터가 보였는데, 이는 화성-20과 향후 개량형 화성-19가 이 1단을 사용할 경우 원래 화성-19보다 더 큰 추력을 갖게 될 것임을 시사한다. 북한은 이 모터가 1980년대 미국 피스키퍼 ICBM의 1단과 비슷한 수준의 추력을 낼 것이라고 주장했다.

10월 5일 평양에서 열린 “국방발전-2025” 군사 장비 전시회 사진에는, 11축 발사·운반차량(TEL, 도로 이동식 발사대) 옆에 화성-20 미사일 컨테이너를 탑재한, 나중에 화성-20으로 밝혀진 미사일이 찍혔다. 분석가들은 처음에는 이 TEL과 컨테이너가 화성-19 체계와 유사하고 화성-19 역시 11축 TEL을 사용한다는 점 때문에, 이를 화성-19용이라고 식별했다. 이후 같은 종류의 TEL과 컨테이너가 10월 10일 조선노동당 창건 80주년 기념 평양 열병식에 등장했고, 화성-20용으로 식별되면서 화성-20이라는 점이 확인되었다. 원래의 화성-19와 비교하면, 화성-20 미사일은 전반적인 치수는 거의 비슷해 보이지만 탄두 덮개(노즈콘)가 더 볼록하고, 3단과 탄두 덮개에는 추력 편향용 포트가 없는 것으로 보인다. 미사일 컨테이너의 노즈 캡 역시 더 뭉툭하다. TEL의 주요 차이점은 차량 측면에 컨테이너를 세우기 위한 리프팅 암이 없다는 점인데, 이는 아마 컨테이너 아래쪽으로 옮겨졌을 것이다.

함의. 화성-20은 원래 화성-19와 비교해 특별히 더 나은 점이 많아 보이지 않으며, 같은 새로운(아마도 더 긴) 1단을 사용하는 향후 화성-19 버전이 등장할 것이라는 북한의 시사는 이 새로운 미사일의 잠재적 이점을 더욱 줄인다. 화성-20이 정말 “새로운 유형”인 것인지, 아니면 정치·선전 목적을 위해 이름만 바꾼 화성-19 변형인지조차 불분명하다. 또한, 2024년 9월 북한 언론에 등장한 더 긴 12축 TEL 차대와 어떤 ICBM 또는 우주발사체가 연계될지도 여전히 불분명하다. 당시 다수는 이번에 화성-20으로 밝혀진 미사일이 그 더 긴 TEL과 결합될 것으로 예상했기 때문이다.

새 모터가 화성-20에 원래 화성-19보다 더 큰 추진력을 부여한다고 가정하면, 그 증가된 능력을 가장 논리적으로 활용하는 방식은 다탄두(MIRV) 탑재체를 싣는 것이다. 이는 원래 화성-19와 그 이전의 화성-18 고체 이동식 ICBM조차 이미 단탄두로 미국 전역을 사거리 내에 두고 있기 때문이다.

화성-20의 더 뭉툭한 탄두 덮개는, 북한이 충분한 재진입 생존성을 확보하기 위해—운용 사거리에서의 비행시험 부족에도 불구하고—자국 ICBM에 탑재할 가능성이 높은, 1960년대 스타일의 더 뭉툭한 재진입체(RV)를 수용하기에 더 적합하다. 10월 5일 공개된 화성-20의 전방부에서 화성-19와 달리 눈에 띄는 추력 편향 포트가 보이지 않는다는 점은, 화성-20이 MIRV 탑재에 연계된 화성-19와는 다른, 비다탄두 탑재체를 사용할 것임을 시사할 수 있다. 그러나 전시용 화성-20이 실전형이 가진 모든 특징을 반영하지 않았을 수도 있고, 추력 편향 장치가 사진에서는 보이지 않는 블로우아웃 포트 뒤에 숨겨져 있을 가능성도 있다.

화성-20이 기존 화성-19와 비교해 가지는 장점에 대한 일부 불확실성은, 이 미사일이 비행시험에 들어갈 경우 어느 정도 해소될 것이다. 과거 북한이 새로 공개한 ICBM들의 기록을 보면, 이는 몇 달 안에 일어날 수도 있고—전혀 일어나지 않을 수도 있다. 어쨌든, 화성-20(또는 화성-19)이 북한 미사일 위협을 크게 증대시키는 핵심 요소는, 다탄두 탑재체의 배치다. 북한은 2024년 6월 다탄두 시험을 했다고 주장했지만 실패했을 가능성이 크며, 유일한 화성-19 비행시험에서도 다탄두와 연관된 포스트부스트 비행체(PBV)가 장착된 것으로 보이지만 다수의 RV를 실제로 분리하지는 않은 것으로 보인다. MIRV 기술은 매우 까다로운 분야이며, 몇 년에 걸쳐 최소 몇 차례의 성공적인 다탄두 탑재체 비행시험이 필요할 가능성이 크다. 러시아가 일정 부분 개발 일정을 앞당기는 데 도움을 줄 수는 있겠지만, 최소한 몇 차례의 MIRV 비행시험 필요성을 없애지는 못할 것이다.

새로운 SRBM 변형: 그 탄두는 타당한가?

10월 초 국방발전-2025 전시회와 10월 10일 열병식에는 극초음속 활공체(HGV)를 장착한 KN-23 SRBM 계열의 새로운 변형도 등장했다. 화성-11E(HS-11E)로 명명된 이 변형은, 2021년 3월 최초로 비행한, 더 크고 탄두 탑재량이 많은 KN-23 변형(화성-11C로 명명된)의 추진체와 5축 TEL을 사용하는 것으로 보인다. 다른 KN-23 도로 이동식 변형과 마찬가지로 TEL은 두 발의 미사일을 나란히 탑재한다. HS-16 중거리탄도미사일(IRBM)에 장착된 HGV와 비교하면, HS-11E의 HGV는 더 짧고, 날개 구성도 다르다. 10월 23일 북한 언론은 전날 “두 발의 극초음속 탄도체”를 SRBM 사거리(보도 내용을 기준으로 약 390km)에 발사했다고 보도했다. 이 “새롭고”, “중요하며”, “첨단” 무기 체계는 구체적으로 식별되지 않았다. 공개된 사진에는 미사일이나 발사대는 나오지 않았고, HGV보다는 전통적인 HS-11C 스타일의 RV에 더 가깝게 보이는 탄두의 탄착 모습만을 보여주었다.

함의. 북한은 10월 22일 발사된 “탄도체”를 새 HS-11E와 간접적으로 연계하려 했지만, 현재의 증거로는 그러한 연계를 확인할 수 없다. 또한 한국 측 보도에 따르면 탐지는 탄도체 발사만 포착했을 뿐, HGV 탑재체는 포착되지 않았다. 북한의 해당 발사 보도는 정치적 선전의 색채가 강하다. HS-11E HGV가 실제로 비행시험을 했는지, 그리고 한다면 그 시기가 언제일지는 아직 불분명하다.

HGV는 일반적으로 기동성을 높여 미사일방어 체계를 더욱 곤란하게 만들 잠재력이 있지만, SRBM은 IRBM에 비해 상대적으로 낮은 고도, 짧은 비행시간, 제한된 추진 에너지를 갖고 있어, SRBM급 HGV의 효용성에는 의문이 제기된다. KN-23은 이미 대부분 대기권 내에서 비행하면서 상당히 예측 불가능한 기동을 할 수 있는 능력을 보유하고 있다. 여기에 HGV를 탑재하면 더 넓은 영역에서 기동할 수는 있겠지만, SRBM 수준의 성능에서는 탄두가 빠르게 에너지를 소진해 곧 전통적인 KN-23 탑재체 대비 이점을 잃을 수 있다.

그렇다고 해도, SRBM HGV는 IRBM HGV보다 훨씬 덜 엄격한 열·압력 환경에 직면하게 된다. 장거리 HGV 개발은 중국, 러시아, 미국에게조차 어려운 과제였으며, 북한의 IRBM HGV 비행시험 세 차례 중 어느 하나라도 성공했다는 명확한 증거는 없다. 북한은 SRBM HGV를—독립적인 실전 배치형으로 개발하는 것과 별개로 또는 그와 병행해—IRBM HGV 개발을 돕는 시험 플랫폼이나 징검다리로 사용할 수 있다.

어느 경우든, 평양이 HS-11E를 선전용 도구 이상의 것으로 배치하려 한다면, 여러 차례의 성공적인 비행시험이 필요할 것이다. 또한 실제 배치에 성공한다 해도, 이는 기존 KN-23 전력이 동맹 미사일방어를 회피하는 능력을 단지 소폭 향상시키는 정도에 그칠 것이며, 다만 IRBM HGV 개발의 가능성을 높여 줄 수 있고, 이런 HGV는 방어 회피 측면에서 더 큰 효용성을 가질 수 있다.

새로운 모듈형 로켓/SRBM 발사대

10월 10일 열병식에는, 두 개의 발사 모듈을 탑재한 것으로 보이는 새로운 3축 차륜형 차량도 등장했다. 각 모듈은 아마 240mm 다연장 로켓(MRL)용 발사관 9개를 탑재하거나, 2022년 4월 처음 발사된 소형 고체연료 화성-11D SRBM 한 발을 탑재할 수 있는 것으로 보인다.

함의. 평양은 다양한 MRL과 SRBM 조합을 탑재할 수 있는 새로운 모듈형 발사대 개념을, 여러 조합의 MRL과 SRBM을 운용할 수 있는 미국의 MLRS와 고기동포병로켓시스템(HiMARS)에서 차용했을 가능성이 있다. 이 새로운 발사대는 북한 전선 지휘관들이 임무에 따라 MRL 및 SRBM 발사 모듈을 다양한 조합으로 섞어 무장 구성을 맞춤형으로 조정할 수 있게 해, 유연성을 높일 것이다. 화성-11D는 핵탄두와 재래식 탄두 모두를 탑재할 수 있지만, MRL의 매우 짧은 사거리(40~60km)를 감안하면, 이 새로운 발사대에 탑재된 화성-11D가 핵무장을 할 가능성은 낮다. 핵무기는 생존성을 높이기 위해 전선에서 더 멀리 떨어진 곳에 배치될 가능성이 높으며, 이 경우 SRBM의 110km 사거리가 활용된다. 이 새로운 발사대는 북한 SRBM의 중요한 재래식 역할을 부각시킨다. (북한은 이미 핵 전력의 상당 부분을 감당하고도 남을 정도인, 화성-11D 전용 4연장 발사대 100대 이상을 공개한 바 있다.)

그러나 순항미사일을 잊어서는 안 된다

10월 초 무기 전시회에서는 다섯 종류의 지대지 순항미사일(LACM)과 두 종류의 대함 순항미사일이 전시되었다. LACM에는 이전에 비행한 것으로 알려진 화살-1, 화살-2, 불화살 3-31과, “초대형” 재래식 탄두를 탑재한 것으로 보이는 화살 1 라-2가 포함된 것으로 보인다. 마지막 LACM 후보는 화살 계열로 보이지만 구체적 정체는 불분명하다. 북한은 10월 28일, “함선에서 발사를 위한 개선형”이라며 “수직 발사” 방식으로 발사되어 7,800초 이상(사거리 약 1,500km에 해당) 비행한 “함대지 전략 순항미사일” 발사를 발표했다. 공개된 사진에는 수직으로 비행 중인 화살형 LACM이 찍혔지만, 발사한 함정은 보이지 않았다. 보도에서는 이후 북한이 새로 진수한 두 척의 구축함을 언급했지만, 이 구축함과 발사를 명시적으로 연결하지는 않았다.

함의. 전시와 미사일 발사는, LACM이 북한의 전구 타격 역할—재래식 및 핵 임무 모두에서—에서 탄도미사일을 보완하고, 도로 이동식 발사대(이들 역시 10월 10일 열병식에 등장했다), 다양한 종류의 수상함, 최소 한 종류의 잠수함 등 다양한 플랫폼에 탑재함으로써 전력 생존성을 높이는 데 중요한 역할을 하고 있음을 강조한다.

결론: 성숙한 미사일 전력에 대한 점진적 변화

김정은이 2025년 9월 “수많은 비밀무기”를 예고했음에도, 10월 전시와 열병식에서는 극적으로 새로운 탄도미사일이나 LACM이 공개되지 않았다. “새로운” 화성-20 ICBM은 이전의 화성-19보다 약간의 개선만을 보여준 수준이었고, KN-23 SRBM 변형인 새로운 HS-11E에 HGV를 추가한 것도, 실제 배치된다고 가정할 때 미사일방어 관통 능력을 다소 개선하는 정도에 그칠 가능성이 크다. 이는 2019년 이후 북한이 다양한 미사일 체계들을 꾸준히 개량해온 점을 감안하면 놀라운 일이 아니다. 평양은 이제 전 사거리 영역에 걸쳐 개량되고 성숙한 미사일 체계를 보유하고 있으며, 향후 개선은 더욱 점진적인 방식—아마 배치된 미사일과 발사대의 전체 수량을 계속 늘려가는 방향—으로 이루어질 가능성이 크다. 북한과 관련해서는 언제든 의외의 움직임을 배제할 수 없지만, 잠재적인 다탄두 탑재체와, 아직 시험되지 않은 대륙간 사거리 SLBM을 탑재할 만큼 큰 미사일 잠수함(그 중 하나는 이번 전시회에서 포착되었다)이야말로 앞으로 남아 있는 거의 유일한 “대형 한 방”이다.

It Is Autumn in North Korea, and the Missiles Are Changing. Are They Past Peak? - 38 North: Informed Analysis of North Korea

It Is Autumn in North Korea, and the Missiles Are Changing. Are They Past Peak? - 38 North: Informed Analysis of North Korea

It Is Autumn in North Korea, and the Missiles Are Changing. Are They Past Peak?

• By: Vann H. Van Diepen
• November 4, 2025
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(Source: Korean Central News Agency)

North Korea unveiled “new” missile developments in September and October that were incremental improvements of prior systems rather than dramatically new programs. The new Hwasong-20 (HS-20) solid-propellant road-mobile intercontinental ballistic missile (ICBM) does not appear to offer much over the earlier HS-19, which it strongly resembles, although it may be more suitable for a future multiple-warhead payload. The Hwasong-11E mounts a hypersonic glide vehicle (HGV) on a prior, larger, modified version of the KN-23 short-range ballistic missile (SRBM). If this is successfully developed it would provide only a marginal increase to the existing KN-23 force’s ability to evade alliance missile defenses. The North also displayed a new modular launch vehicle that can carry varying combinations of battlefield bombardment rockets and the existing 110 km-range HS-11D SRBM, improving frontline commanders’ targeting flexibility. And it underscored the continuing importance of land-attack cruise missiles (LACMs) to augment ballistic missiles and improve force diversification and survivability.

The lack of truly “new” developments should not be surprising given prior improvements to the large variety of missile systems the North has unveiled since 2019. Pyongyang now possesses updated, mature missile systems across the entire range spectrum, and future improvements are thus much more likely to be incremental. Although one should never rule out surprises, potential future multiple-warhead payloads and missile subs big enough for yet-to-be-tested intercontinental-range submarine-launched ballistic missiles (SLBMs) are just about the only big shoes left to drop.

“New” Solid ICBM: Waiting for a Payload?

North Korea progressively rolled out between September 2 and October 10 what it termed the new HS-20 solid-propellant road-mobile ICBM. The “next-generation” missile was first mentioned in a September 2 press report of a “high-thrust solid-fuel engine with the composite carbon fiber material” reportedly ground (static) tested eight times and intended for use in the Hwasong-19 mobile solid ICBM that has been flight-tested once in October 2024, as well as the HS-20.

A ninth static test of the motor, reportedly “the last one in the development process,” occurred on September 8, according to North Korean press. Associated photos showed a first-stage motor of roughly the same diameter but slightly longer than that of the original HS-19, suggesting the HS-20 and the future modified HS-19 using this stage will have more thrust than the original HS-19. North Korea claims the motor will produce about as much thrust as the US 1980s Peacekeeper ICBM’s first stage.

Photos released on October 5 of the “milit ary hardware exhibition Defense Development-2025” in Pyongyang showed what turned out to be the HS-20 missile next to its 11-axle transporter-erector-launcher (TEL or road-mobile launcher) carrying an HS-20 missile canister. Analysts originally identified these as being for the HS-19 given their similarity to that missile system, which also uses an 11-axle TEL. The attribution to HS-20 was confirmed when the same-type TEL and canister participated in the October 10 parade in Pyongyang marking the 80th anniversary of the founding of the Workers’ Party of Korea and were identified as being for the HS-20. Compared to the original HS-19, the HS-20 missile appears to have roughly the same dimensions but a more bulbous payload shroud (nose cone) and appears to lack thruster ports on the third stage and payload shroud. The missile canister has a blunter nose cap as well. The main difference in the TEL is the lack of lifting arms to erect the missile canister along the side of the vehicle; these presumably have been relocated underneath the canister.

Implications. The HS-20 does not appear to offer much over the original HS-19, and the North’s suggestion that there will be a future HS-19 version using the same new, possibly longer first stage further reduces the potential advantages of the new missile. It is even unclear whether the HS-20 is really a “new type” at all, or just an HS-19 variant up-named for political/propaganda purposes. Also left unclear is what ICBM or space-launch vehicle will be associated with an even longer, 12-axle TEL chassis pictured in the North Korean press in September 2024; what has now turned out to be the HS-20 was widely expected to go with that longer TEL.

Assuming the new motor does give the HS-20 more boost capability than the original HS-19, the most logical use for that increased capacity remains carrying a multiple independently targetable reentry vehicle (MIRV) payload. This is because both the original HS-19 and even the earlier HS-18 solid mobile ICBM already can reach targets throughout the US with single warheads.

The blunter payload shroud on the HS-20 would more easily accommodate the blunter, 1960s-style reentry vehicles (RVs) that North Korea probably deploys on its ICBMs to have sufficient confidence they will survive reentry at operational ranges despite the lack of flight testing to such ranges. While the lack of visible thruster ports on the front end of the HS-20 missile seen on October 5 may suggest it will carry a different, unMIRVed payload from the MIRV-associated HS-19, it may well be that the HS-20 display missile lacked all of the features seen on the live version or that the thrusters are concealed behind blow-out ports not visible in the photos.

Some of the uncertainty about the comparative advantages of the HS-20 should be clarified if or when the missile is flight-tested which, based on the track record of previous newly-revealed North Korean ICBMs could occur within a few months—or not at all. In any case, the key thing that would make the HS-20 (or the HS-19, for that matter) significantly add to the North Korean missile threat would be the deployment of a MIRV payload. And the North has yet to successfully flight-test one, despite a claimed MIRV test in June 2024 that probably failed and the likely presence of a MIRV-associated post-boost vehicle (PBV) on the sole HS-19 flight-test that apparently did not release multiple RVs. MIRVing is a demanding technology, and at least several successful MIRV payload tests over at least a few years are likely needed. Russian could somewhat accelerate the timeline but would not obviate the likely need for at least a few successful MIRV flight tests.

New SRBM Variant: Does its Payload Make Sense?

The early October Defense Development-2025 exhibition a nd October 10 parade also featured a new variant of the KN-23 SRBM family equipped with a hypersonic glide vehicle (HGV). The variant, designated Hwasong-11E (HS-11E), apparently uses the booster and 5-axle TEL of the larger, heavier-payload version of the KN-23 (designated HS-11C) first flown in March 2021. As with other KN-23 road-mobile variants, the TEL carries two missiles side-by-side. The HGV is shorter than that on the HS-16 intermediate-range ballistic missile (IRBM) that was also displayed and paraded in October, and has a different fin configuration. On October 23, North Korean press reported the previous day’s flight-test of “two hypersonic projectiles” to SRBM range (some 390 km based on the press description). The “new,” “important,” and “cutting-edge” weapon system was not identified. The associated photos did not show the missile or its launcher, and showed the impact of what looked more like an HS-11C traditional-style RV than an HGV.

Implications. Although the North Koreans indirectly tried to associate the “projectiles” launched on October 22 with the new HS-11E, the available evidence does not permit confirm‎ing that association. Additionally, only the projectile launches were reportedly detected by South Korea, not the HGV payload. The North’s press coverage of the launches is highly suggestive of political propaganda. It remains to be seen whether the HS-11E HGV was flight-tested, and if or when it will be.

Although HGVs offer the prospect of increased maneuverability to further complicate the task of missile defenses, the relatively low altitude, short flight-time, and limited booster energy of an SRBM compared to an IRBM call into question the utility of an SRBM-class HGV. The KN-23 already is capable of flying mostly within the atmosphere and thus of maneuvering unpredictably and pretty extensively. Using it to loft an HGV might allow maneuvers over a larger area, but at SRBM levels of performance the payload would bleed off energy pretty quickly, and thus quickly lose its advantages over a traditional KN-23 payload.

That said, an SRBM HGV would experience much less demanding heat and pressure conditions than an IRBM HGV. Longer-range HGVs have been difficult even for China, Russia, and the US to develop, and there is no clear evidence that any of North Korea’s three IRBM HGV flight tests to date have succeeded. The North might use an SRBM HGV as a test bed or stepping-stone to assist IRBM HGV development, either instead of or in addition to developing a deployable SRBM version outright.

In any event, if Pyongyang intends to deploy the HS-11E as anything other than a propaganda tool, several successful flight-tests likely will be required. And if deployed it would provide only a marginal increase to the existing KN-23 force’s ability to evade alliance missile defenses, although successful deployment might boost the prospects of developing IRBM HGVs that would have more defense-evading utility.

A New Modular Rocket/SRBM Launcher

The October 10 parade also featured a new 3-axle wheeled vehicle carrying what appeared to be two launcher modules. Each module could carry nine launch tubes for probable 240-mm multiple-launch rockets (MRLs), or one of the small solid-propellant Hwasong 11-D SRBMs first launched in April 2022.

Implications. Pyongyang may have adopted the modular launcher concept from the US MLRS and high mobility artillery rocket systems (HiMARS), which also can carry various combinations of MRLs and SRBMs. The new launcher should increase the flexibility of North Korean frontline battlefield commanders to tailor the weapons loadout to the mission by mixing and matching various combinations of the MRL and SRBM launch modules. Although the HS-11D can carry either nuclear or conventional warheads, the very short range of the MRLs (40-60 km) makes it unlikely that HS-11Ds carried on the new launcher would be nuclear-armed. Nukes are likely to stand off further from the front line to improve survivability, taking advantage of the SRBM’s 110 km range. The new launcher underscores the important conventional role of North Korean SRBMs. (The North has displayed upwards of 100 dedicated four-missile launchers for the HS-11D that would be plenty for the nuclear portion of the force.)

But Do Not Forget About Cruise Missiles

The early October weapons exhibition displayed five different probable land-attack cruise missiles (LACMs), as well as two anti-ship cruise missiles. The LACMs probably include the previously-flown Hwasal-1, Hwasal-2, and Pulhwasal 3-31, as well as the claimed Hwasal 1 Ra-2 with a “super-large” probably conventional warhead. The identity of the final probable LACM, of the Hwasal type, is unclear. North Korea announced the October 28 launch of “sea-to-surface strategic cruise missiles” of a type “improved for the launch from the ship” that were “fired vertically” and flew for over 7,800 seconds (consistent with a range of about 1,500 km). The accompanying photo showed a Hwasal-type LACM flying vertically, but not the launching vessel. Although the press article referred later to the two new destroyers North Korea has launched, it did not explicitly link them to the launch.

Implications. The display and missile launches underscore the importance of LACMs in augmenting ballistic missiles in North Korean theater strike roles, both conventional and nuclear, as well as the enhancement to force survivability provided by diverse basing options for LACMs on road-mobile launchers (which were included in the October 10 parade), various types of surface ships, and at least one type of submarine.

The Bottom Line: Incremental Changes to a Mature Missile Force

Despite Kim Jong Un’s September 2025 foreshadowing of “many secret weapons,” the October exhibition and parade did not reveal any dramatically new ballistic missiles or LACMs. The “new” HS-20 ICBM appeared to offer little more than the previous HS-19, and the addition of an HGV to the new HS-11E variant of the KN-23 SRBM will likely make a marginal improvement to missile defense penetration assuming it is deployed. This should not be surprising given prior improvements to the large variety of missile systems the North has unveiled since 2019. Pyongyang now possesses updated, mature missile systems across the entire range spectrum, and future improvements are thus much more likely to be incremental—as the North probably continues to increase the overall number of missiles and launchers deployed. Although one should never rule out surprises with the North Koreans, potential future MIRVed payloads and missile submarines big enough for yet-to-be-tested intercontinental-range SLBMs (one of which was seen at the exhibition) are just about the only big shoes left to drop.