스페이스 클럽 슈퍼 헤비 스타쉽, 여섯 번째 시험 비행 시작, 타워 캐치 건너 뛰기

[발사대]

우주선 31호와 슈퍼 헤비 부스터 13호가 스페이스X의 스타십 비행체의 여섯 번째 시험 비행을 위해 스타베이스를 떠나고 있다. 이미지: Chuck Briggs/Spaceflight Now.

도널드 트럼프 대통령 당선인과 새로 임명된 효율성 황제 일론 머스크가 지켜보는 가운데 SpaceX는 화요일 세계에서 가장 강력한 로켓을 여섯 번째 시험 비행으로 발사했으며, 다양한 안전 및 성능 업그레이드를 평가하기 위해 거대한 슈퍼 헤비 스타십을 타고 우주로 오르락내리락하는 여행을 했습니다.

귀가 찢어질 듯한 굉음과 함께 오후의 평온을 깨뜨린 폭 30피트, 높이 397피트의 거대한 로켓이 동부 표준시 기준 오후 5시(동부 표준시) 브라운스빌 근처 걸프 코스트에 있는 머스크의 텍사스 보카 치카의 제조 및 테스트 시설에서 발사되어 30분의 발사 창이 열렸습니다.

초당 40,000파운드의 액체 산소와 메탄을 빨아들이는 33개의 랩터 엔진을 장착한 슈퍼 헤비 스타쉽은 하얗게 뜨거운 불꽃의 찬란한 기둥과 휘몰아치는 배기 가스 구름 위를 타고 동쪽으로 장엄하게 상승했습니다.

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이륙 후 2분 30초 후, 로켓을 밀도가 높은 하층 대기권 밖으로 밀어낸 후 스타십의 랩터 엔진 6개가 점화되어 우주 상승을 계속했고, 슈퍼 헤비 부스터는 떨어져 나가 항로를 바꾸어 발사 장소로 다시 날아갔습니다.

비행 계획에 따르면 슈퍼 헤비는 발사대로 돌아가 거대한 기계 팔 세트에 의해 포획되었습니다. 그러나 로켓이나 패드의 포획 장치에 어떤 종류의 문제가 발생하여 비행 관제사는 멕시코 만에 착륙하도록 우회를 명령했습니다.

로켓이 3대의 랩터를 재시동하여 낙하 속도를 늦추기 전에 보카 치카의 해안에서 수직으로 저속으로 스플래쉬 다운하는 동안 스타십 상부 스테이지는 우주로 계속 나아갔습니다.

슈퍼 헤비 부스터는 보카치카 해변 앞바다에 착륙하기 위해 방향을 바꿉니다. 이미지: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

슈퍼 헤비 부스터가 걸프만에 떨어진 후 화염구가 분출됩니다. 이미지: Adam Bernstein/Spaceflight Now.

국제 우주 정거장은 이륙 순간 멕시코 동부 상공을 지나고 있었습니다.

"우리는 방금 스타십이 발사되는 것을 봤습니다." 우주비행사 수니타 윌리엄스가 무전으로 말했다. "정말 대단해! 우리는 사진을 찍고 있습니다." 승무원 돈 페티트(Don Pettit)는 휴스턴의 비행 관제사에게 "궤도에서 보면 꽤 멋져 보였다. 지금 다운로드 중입니다."

트럼프 대통령은 이날 오후 텍사스로 날아가 머스크와 함께 부스터샷 발사와 부스터샷 접종을 지켜봤다. 9월 21일 노스캐롤라이나주 윌밍턴에서 한 연설에서 트럼프는 머스크에게 "내 임기가 끝나기 전에 화성에 가고 싶기 때문에 로켓 우주선을 가동시키라"고 촉구했다. 우리는 그것을 하고 싶습니다."

지난달 로켓의 다섯 번째 시험 비행과 마찬가지로, 화요일 비행의 주요 목표는 스타십을 준궤도 비행을 통해 저궤도 대기권에서 끌어올려 인도양 상공에 재진입하는 것이었고, 슈퍼 헤비 부스터는 발사 지점으로의 귀환 공중 포획 또는 안전한 해양 스플래쉬 다운을 수행했습니다.

그러나 이번에는 스타십의 메탄을 태우는 랩터 엔진 중 하나가 우주에서 성공적으로 재가동되어 추진 시스템이 중요한 기동과 미래의 궤도 이탈 연소를 수행할 수 있는 능력을 입증했습니다.

SpaceX는 웹 페이지에서 엔지니어들이 "인도양 상공에서 선박 재진입 및 하강을 위한 일련의 열 차폐 실험과 기동 변경"을 테스트하고 있으며, 추진 시스템 중복을 추가하고 로켓의 구조적 강도를 높이기 위한 소프트웨어 및 부스터 하드웨어 업그레이드도 함께 진행하고 있다고 밝혔습니다.

스타십에 장착된 카메라로 촬영된 장엄한 영상에는 초고온 플라즈마가 차량을 집어삼키면서 대기 마찰의 불꽃 속에서 빠르게 느려지는 모습이 담겼다.

그리고 구형 방열판을 사용하고 의도적으로 제어하기 더 어려운 방향으로 비행했음에도 불구하고, 스타십은 그림처럼 완벽한 스플래쉬 다운을 실행하여 3대의 랩터를 발사하여 속도를 줄이고 바다로 수직으로 하강했습니다.

Ship 31은 호주 서쪽 인도양에 부드럽게 침몰합니다. 이미지: SpaceX.

10월의 시험 비행은 발사대를 성공적으로 포착한 첫 번째 비행이었으며, 스타십이 완전히 손상되지 않은 상태로 인도양에 도달한 첫 번째 비행이었습니다. 화요일 비행의 경우, 비디오 문서화를 위한 낮 시간 동안 스플래쉬다운을 보장하기 위해 텍사스에서 늦은 오후로 발사를 연기했습니다.

슈퍼 헤비 스타십은 완전히 재사용 가능한 헤비 리프트 로켓을 개발하려는 머스크의 추진력의 핵심이며, 그는 이것이 인류를 "다중 행성"으로 만드는 열쇠라고 말합니다. 그리고 이제 트럼프의 지지를 얻어 그 노력에 시동을 걸 수 있을지도 모른다.

대통령 선거에서 승리한 직후, 트럼프는 머스크와 한때 대선 경쟁자였던 비벡 라마스와미가 정부 효율성부(Department of Government Efficiency)로 알려진 새로운 기관을 이끌 것이라고 발표했다. 트럼프는 성명에서 "정부 관료주의를 해체하고, 과도한 규제를 줄이고, 낭비적인 지출을 줄이고, 연방 기관을 구조화하는 것이 목표"라고 밝혔다.

머스크는 같은 성명에서 "이는 시스템과 정부 낭비에 관련된 모든 사람, 즉 많은 사람들에게 충격파를 보낼 것"이라고 말했다.

스페이스X는 이미 수십억 달러의 정부 계약을 맺고 있으며, NASA의 아르테미스 프로그램에서 초기 달 착륙선으로 사용할 스타십의 변형을 제작하고 있다. 새 행정부에서 머스크의 역할이 스페이스X의 계획을 어떻게 진전시킬지, 이해상충에 대한 의문을 어떻게 해결할지는 두고 볼 일이다.

정치는 제쳐두고, "우리는 달에 돌아가기 위한 진지한 노력을 보고 있으며, 아마도 진지한 노력이 될 것입니다. 앞으로 4년 안에 인간은 아니더라도 인간이 화성에 갈 수 있게 해줄 많은 물건과 인프라를 화성에 보낼 것"이라고 행성 협회의 우주 정책 책임자인 케이시 드라이어는 말했다.

"아마 4년 후가 아니라 앞으로 10년 안이 될 수도 있다"고 그는 말했다.

그 계획의 핵심은 슈퍼 헤비 스타쉽입니다.

슈퍼 헤비 부스터는 액체 메탄과 산소를 연소시키는 33개의 랩터 엔진으로 구동되어 전속력으로 1,600만 파운드 이상의 추력을 생성하며, 이는 NASA의 전설적인 새턴 5 달 로켓의 이륙 전력의 두 배 이상입니다. 스타십은 6대의 랩터로 구동되며 우주 비행사, 위성 및 과학 탐사선을 운반할 수 있습니다.

초기 고위험 시험 비행을 위해 로켓은 승무원 없이 비행하고 있습니다.

이 회사의 주력 로켓인 팰컨 9 로켓과 마찬가지로 230피트 높이의 1단은 완전히 재사용할 수 있도록 설계되었으며, 발사대 갠트리에 장착된 거대한 "젓가락"이 하강할 때 부스터를 잡을 수 있는 발사대로 다시 날아가 신속한 정비, 재급유 및 발사를 가능하게 합니다.

일회용식 2단을 사용하는 팰컨 9과 달리 160피트 높이의 스타십은 재사용이 가능해 인공위성을 발사하거나 우주 비행사를 달로, 그리고 결국에는 화성으로 보낸 후 안전하게 지구로 귀환할 수 있다고 머스크는 말합니다.

스페이스X는 이미 자사의 크루 드래곤(Crew Dragon) 우주선을 실은 팰컨 9(Falcon 9)을 이용해 국제우주정거장(ISS)을 왕복하는 우주비행사와 우주비행사를 수송하고 있으며, NASA가 2026-27년 내에 우주비행사를 달 표면으로 다시 보낼 수 있도록 스타십(Starship)의 변형을 제작하고 있다.

이 회사는 또한 상업 및 군사 위성을 발사하고, NASA가 2030년에 프로그램이 종료될 때 국제 우주 정거장을 궤도에서 안전하게 밀어낼 수 있도록 강력한 우주 예인선을 구축하고 있으며, 전 세계적으로 인터넷에 액세스할 수 있도록 수천 개의 자체 Starlink 위성을 발사하고 있습니다.

"SpaceX는 기능적으로 우주에 대한 접근을 독점하고 있다"고 드라이어는 말했다. "미국 정부나 상업 기관, 위성 회사, 심지어 유럽우주국(European Space Agency)까지 우주로 쏘아 올리고자 하는 거의 모든 자산이 SpaceX 로켓을 사용하고 있습니다."

스페이스 클럽(Space Club)