스페이스 클럽 임무를 시작한 지 한 달이 넘었지만 Europa Clipper는 계속해서 장비를 배치하고 있습니다.

[인공위성]

지난 10월 14일, NASA의 획기적인 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 미션이 플로리다주 케네디 우주센터의 39A 발사장에서 스페이스X 팰컨 헤비(Falcon Heavy) 로켓에 실려 발사되었다. 팰컨 헤비의 27개의 멀린 엔진과 진공 최적화된 단일 멀린 엔진은 유로파 클리퍼를 태양을 기준으로 약 35km/s의 속도로 지구-달 시스템을 벗어나는 궤적을 찍었습니다.

임무를 시작한 지 한 달 반이 지난 지금, 유로파 클리퍼는 지구에서 약 2천만 km 떨어져 있습니다. 팰컨 헤비(Falcon Heavy) 상부 스테이지에서 분리되고 초기 통신 및 상태 점검을 받은 후, 팀들은 유로파 클리퍼(Europa Clipper)의 장비 제품군을 배치하기 위한 작업을 시작했습니다. 지금까지 두 개의 장비가 배치되었으며 나머지 임무 기간 동안 계속 배치될 것이며 우주 작전에 필요한 여러 우주선 요소도 배치될 것입니다.

이 우주선이 지금까지 여행한 2,000만 km는 대단한 여정처럼 보일지 모르지만, 유로파 클리퍼가 목성에 도착할 때쯤이면 태양계를 통틀어 29억 km 이상을 여행하고 화성과 지구를 두 차례 비행했을 것입니다. 목성에 도착한 우주선은 유로파를 49회 비행하여 얼음으로 뒤덮인 달의 특성을 극도로 자세히 파악하고 조사할 예정이며, 이를 통해 생명체가 살아가는 데 필요한 조건을 갖춘 세계를 발견할 수 있습니다.

Europa Clipper 우주선과 그 계기의 다이어그램. (제공: Caltech)

그러나 이러한 중요한 과학 관측은 우주선이 목성에 도착할 때까지 시작되지 않을 것입니다. 현재 팀은 우주선으로부터 엔지니어링 데이터만 받고 있으며, 이 데이터를 통해 우주선의 건강 상태와 다양한 구성 요소가 우주에 어떻게 적응하고 있는지 알 수 있습니다. 지금까지 연구팀은 우주선의 모든 것이 건강하고 예상대로 작동한다는 것을 확인했습니다.

배치된 첫 번째 주요 우주선 구성 요소는 Europa Clipper의 거대한 태양 전지판으로, 확장하면 농구 코트 길이에 걸쳐 있습니다. 태양 전지판의 배치는 우주선이 태양 전지판의 힘 없이는 임무를 수행할 수 없었기 때문에 임무 팀에게 중요한 순간이었습니다. 다행히도 어레이는 예상대로 완전히 배치되어 우주선에 필요한 전력을 생산하고 있습니다.

태양 전지판이 배치된 후 우주선의 자력계 붐이 전개되었습니다. 붐은 우주선 버스의 측면에 장착된 작은 통에서 뻗어 나와 우주선에서 8.5m 떨어진 곳까지 풀렸습니다. 임무 팀은 붐에 있는 3개의 센서에서 얻은 데이터를 보고 의도한 대로 배치되었는지 확인했습니다. 이 세 가지 센서는 유로파에 지하 바다가 있는지 확인하고 과학자들에게 깊이, 염도 및 기타 특성에 대한 세부 정보를 제공하는 데 사용될 것입니다.

다음은 우주선의 레이더 장비에 사용되는 여러 안테나의 배치였습니다. 이 4개의 고주파 안테나는 태양 전지판에서 십자형으로 확장되어 각각 길이가 17.6m인 두 개의 긴 기둥으로 나타납니다. 또한 각각 길이가 2.76m인 8개의 초고주파 직사각형 안테나가 배치되었습니다. 이 8개의 초고주파 안테나 중 2개는 태양 전지판에 있습니다.

https://youtu.be/-O_oiBu3-F8

"지금은 우주선에서 주요 배치를 완료하는 흥미진진한 시간입니다. 현재 팀이 집중하고 있는 것은 우주선의 동작을 더 깊이 이해하는 데 도움이 되는 데이터의 작고 흥미로운 것들을 이해하는 것입니다. 정말 보기 좋다"고 캘리포니아에 있는 NASA 제트추진연구소(JPL)의 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 프로젝트 매니저 조던 에반스(Jordan Evans)는 말했다.

이제 자력계 붐과 레이더 장비가 배치됨에 따라 7개의 장비가 임무 팀의 배치/시운전을 기다리고 있습니다. 이러한 기기는 엔지니어가 상태와 성능을 확인할 수 있도록 향후 몇 주 동안 반복적으로 전원을 켜고 끌 것입니다. 가시광선 이미저, 가스 및 먼지 질량 분석기와 같은 이러한 장비 중 일부는 유로파 클리퍼가 내부 태양계를 통과할 때 태양으로부터 부품을 보호하기 위해 향후 3년 동안 완전히 배치되지 않을 것입니다.

모든 계기와 우주선 시스템이 점검되고 정상 상태가 확인되면, 팀들은 2025년 3월 1일 유로파 클리퍼의 첫 번째 화성 비행을 준비하기 시작할 것입니다. 이 비행은 중력 보조 기동으로 작용할 것이며, 이 기간 동안 유로파 클리퍼는 화성의 중력을 사용하여 속도를 증가시키고, 이는 차례로 궤도의 태양에서 가장 먼 지점을 늘리고 궤도를 목성 궤도에 더 가깝게 만듭니다.

https://youtu.be/9JUn8LmGYEA

비행을 준비하기 위해 팀들은 이미 우주선이 유로파 클리퍼가 화성으로 가는 올바른 궤도에 있는지 확인하기 위해 단일 경로 수정 기동을 수행하도록 했습니다. 화성에 도착하면 임무 과학자들은 비행 경로를 계기로 기기가 예상대로 작동하는지 확인할 수 있습니다. 특히, 열화상 카메라와 레이더 장비는 이 첫 번째 비행에서 테스트될 것입니다.

유로파 클리퍼(Europa Clipper)의 화성 비행은 우주선이 목성으로 가는 길에 수행할 두 번의 비행들 중 첫 번째 비행이다. 이 우주선은 2026년 12월에 지구 상공을 비행할 예정이며, 이 기간 동안 자력계 장비가 지구의 자기장을 측정할 것입니다.

(리드 이미지: 아티스트가 유로파에서 촬영한 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 렌더링. 사진 제공: NASA)

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