콩은 쌀과 함께 국민의 기초적인 영양 공급원이다. 주식인 쌀밥에 콩이 주원료인 된장·고추장·간장과 두부·콩나물 등을 갖추면 국민의 기본적인 열량 공급에 문제가 없다. 따라서 국민을 위해 농업정책을 입안하고 집행할 때 절대 소홀히 해선 안될 것이 바로 콩 생산이다.
그런데 현실은 안타까움을 더한다. 콩 증산정책이 2007년 중단되면서 콩 생산량이 2007년 11만4,000t, 2008년 12만4,000~13만3,000t(한국농촌경제연구원 추정치)으로 떨어졌다. 정부가 논콩 재배를 활발히 지원한 2005년에는 생산량이 18만3,000t을 기록했다. 올해는 기상호조로 생산량이 다소 증가한 것일 뿐 재배면적이 2007년보다 1.3% 감소한 것을 감안하면 자칫 생산량이 2007년보다 더 하락할 뻔했다.
그렇다보니 국산 콩 자급률은 35%대에 머물고 있다. 그나마 사료용을 포함하면 자급률은 10%다. 쌀이 96%, 곡물 전체가 26%인 자급률을 감안하면 이는 위험한 수준이다. 그러는 사이 수입량은 2008 양곡연도만 해도 지난해보다 11%나 증가한 것으로 추정된다.
그러므로 이제부터라도 콩 자급률을 차츰 높여가야 한다. 한국인에게 콩은 국가 비상사태에도 기초 영양을 공급할 수 있다는 측면에서 쌀과 함께 식량안보의 양대 축이다. 정부는 최소한 수요량의 절반만이라도 국내에서 조달한다는 의지를 가져야 한다. 이를 위해 재배의 규모화와 생력화를 촉진하고 기술 개발에 예산 지원을 아끼지 말아야 한다. 밭농업 직불금제 도입을 통한 소득지지 정책도 추진할 필요가 있다. 농가들도 경쟁력 향상을 위한 노력을 배가할 시점이다.
다행히 요즘 소비자들 사이에 우리 콩에 대한 긍정적 인식이 확산되고 있다. 유전자변형농산물(GMO)에 대한 거부감과 최근의 멜라민 파동은 호재다. 이를 우리 콩 자급률 확대의 좋은 기회로 삼아야 할 것이다.
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