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또 다른 인류를 찾아서

글 : 브룩 라머 사진 : 저스틴 진, 마크 시슨

경이로운 발견과 혁신적인 DNA 분석법의 등장에 힘입어 인류의 진화사가 다시 쓰이고 있다. 뿐만 아니라 현생 인류의 조상들이 유럽과 아시아 대륙으로 퍼져 나가면서 조우했던 신비로운 ‘또 다른 인류’에 대한 새로운 시각이 조명을 받고 있다.

기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.

라오스 북동부의 외진 산맥에 자리한 코브라 동굴. 이 동굴의 깊은 곳에서 에릭 수조니(50)의 헤드램프 불빛이 척박한 바위 위를 스치고 지나가 기이한 형상을 비췄다. 바로 퇴적물과 바위로 이뤄진 지층에서 삐죽 튀어나온 수십 개의 뼈와 치아였다.

동굴 탐험가 수조니는 동료인 세바스티앵 프랑죌을 큰소리로 불렀다. 프랑스 출신의 이 두 탐험가들이 코브라 동굴을 탐사하는 것은 이번이 처음이었다. 두 사람은 숲의 지면에서부터 동굴 입구까지 석회암 절벽을 약 20m 등반한 후 막 이곳에 도착한 참이었다. 두 탐험가는 동굴 안으로 들어간 지 얼마 지나지 않아 고대 화석의 보고로 보이는 장소를 우연히 마주쳤다.

라오스

파항산(전경)에 점점이 흩어져 있는 동굴들에는 인류의 태곳적 과거에 관한 중요한 증거들이 남아 있다. 한 국제 연구 팀이 이 지역을 발굴하는 과정에서 한 가지 사실이 명확하게 밝혀졌다. 호모 사피엔스가 유일한 인류가 아니었다는 사실이다.

JUSTIN JIN

수조니와 프랑죌은 인근 지역에서 발굴 작업을 진행하는 국제 고인류학 연구 팀의 일원으로 이 동굴을 답사하던 중이었다. 이들은 15년 넘게 이 산맥 곳곳을 파헤치면서 인류 진화의 심오한 수수께끼를 푸는 실마리를 찾고 있었다. 그 수수께끼란 ‘호모 사피엔스는 언제 이곳에 당도했으며 그들이 맞닥뜨린 다른 인류는 누구였을까?’ 하는 것이었다.

처음에 수조니는 그 화석들을 함부로 만지지 않았다. 대신 다음 날 연구 팀에 속한 지질학자 한 명과 함께 동굴을 다시 찾아갔다. 동굴 벽에서 퇴적물 시료를 캐내는 것이 그의 임무였다. 그가 끌을 두드리자 커다란 갈색 치아 하나가 떨어져 나왔다. 기이하게 인간의 것으로 보이는 어금니였다. 화석을 채취하는 것은 원칙적으로 과학자가 담당하는 임무였기 때문에 애초에 수조니는 직접 화석을 챙길 생각은 없었다. 하지만 화석 표본에 경탄한 그는 자신도 모르게 그 화석을 셔츠 주머니에 넣었다.

바이러스는 어떻게 우리의 세계에 영향을 미치는가?

글 : 데이비드 콰멘 사진 : 크레이그 커틀러

코로나19는 바이러스의 파괴력을 보여준다. 그러나 바이러스가 없으면 우리가 알고 있는 생물은 존재할 수 없다.

기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.

바이러스가 없는 지구를 상상해 보자.

미국 캘리포니아주 롱비치에 있는 퍼시픽 수족관에서 제브라상어가 유유히 지나가는 가운데 한 잠수부가 세균을 감염시키는 바이러스인 박테리오파지의 그림을 들어 보이고 있다. 동식물에게 무해한 박테리오파지는 건강한 해양 생태계를 위해 필수적인 요소다. 해양에는 이 박테리오파지뿐 아니라 다른 바이러스들이 풍부하다. 이 수족관의 열대 산호초 서식지와 연산호 정원에는 138만 9875ℓ의 물이 담겨 있으며 이곳에는 약 5320조 마리의 바이러스가 산다. 이 바이러스들을 나란히 늘어놓으면 지구를 여덟 바퀴 정도 돌 수 있는 길이가 된다. DOMINIK HREBÍK AND PAVEL PLEVKA, LABORATORY OF STRUCTURAL VIROLOGY, CEITEC, MASARYK UNIVERSITY, CZECH REPUBLIC

마법 지팡이를 휘두르자 모든 바이러스가 사라진다. 광견병바이러스가 별안간 자취를 감췄다. 폴리오바이러스가 사라졌다. 또 끔찍하게 치명적인 에볼라바이러스가 없어졌다. 홍역바이러스와 멈프스바이러스 그리고 각종 인플루엔자바이러스가 사라졌다. 인간의 고통과 죽음이 크게 감소했다. 인체면역결핍바이러스(HIV)가 사라져서 후천성면역결핍증(AIDS)의 대유행은 일어나지 않았다. 수두나 간염, 대상포진은 물론 감기까지 사라졌다. 2003년에 나타난 사스바이러스도 사라졌다. 이제 우리는 사스바이러스가 현대의 세계적 유행병 시대의 시작을 알리는 경보였다는 사실을 안다. 그리고 코로나19를 일으키며 당혹스러울 정도로 다양한 결과를 낳고 다루기가 매우 까다로울 뿐 아니라 몹시 위험하고 전염력이 아주 강하고 잔인한 사스-코브-2바이러스도 사라졌다. 자 이제 기분이 좀 나아졌는가?

현재까지 발견된 것 중 가장 온전한 형태에 속하는 네안데르탈인의 머리뼈가 프랑스 파리 인류박물관에서 사람의 해골 근처에 놓여 있다. 현생 인류는 아프리카를 떠났을 때 네안데르탈인과 이종 교배를 했고 수십만 년에 걸쳐 진화한 유전자를 즉각적으로 얻게 됐다. 과학자들은 네안데르탈인들에게서 물려받은 면역반응을 돕는 유전자 152개를 찾아냈다. 과학자들은 이 유전자들 덕에 우리의 조상들이 유럽에서 접한 새로운 바이러스들과 싸울 수 있었다는 결론을 내렸다. RÉMI BÉNALI

하지만 아직 좋아할 단계는 아니다.

미국 유타대학교 소속 신경과학자 제이슨 셰퍼드가 사람의 인지 능력과 기억에 중요한 역할을 하는 바이러스 형태의 단백질 껍질을 3차원으로 재현한 영상을 들고 있다. 구 모양의 이 경이로운 물질을 만드는 데 필요한 정보를 운반하는 아크 유전자는 육상 척추동물이 약 4억 년 전 바이러스와 유사한 조상으로부터 얻은 것이다. 바이러스 유전체를 둘러싸는 캡시드와 비슷하게 생긴 이 껍질은 인간의 뇌뿐 아니라 많은 다른 동물의 뇌에 있는 신경세포들 간에 유전 정보를 운반한다. SIMON ERLENDSSON, MRC LABORATORY OF MOLECULAR BIOLOGY (CAPSULE); ROBERT CLARK (BRAIN)

이 시나리오는 생각보다 간단하지 않다. 사실 우리는 바이러스의 세계에 살고 있다. 바이러스는 헤아릴 수 없이 종류가 다양하고 셀 수 없을 만큼 풍부하다. 해양에서만 관측이 가능한 우주에 있는 별보다 더 많은 바이러스 입자가 있을 수도 있다. 포유동물에는 대략 32만 종의 바이러스가 서식하고 있을지도 모른다. 이 엄청난 수만큼 바이러스의 영향력도 상당하다. 바이러스 대부분이 인간을 비롯한 지구에 사는 생명체들의 진화 과정에 이로운 영향을 미친다.

해저에서 발견된 신비로운 고리들

글 : 베로니크 그린우드 사진 : 로랑 발레스타

해저에서 기묘할 정도로 완벽한 형태의 원 수백 개가 발견되자 그 정체를 두고 온갖 설이 난무했다. 4년에 걸친 수중 탐사 끝에 숨겨진 세계가 드러났다.

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2011년 9월 중순, 햇볕이 내리쬐는 무더운 날이었다. 해양 생물학자 크리스틴 페르젱-마르티니는 길이 30m의 소형 탐사선 선실에 앉아 프랑스령 코르시카섬 해안에서 약 20km 떨어진 지중해 바다를 항해하고 있었다. 선실 창밖으로는 짙푸른 바다가 햇빛을 받아 반짝였다. 그러나 페르젱-마르티니의 관심은 아른거리는 물결이 아닌 수면 아래에 존재하는 그 무언가에 있었다.

사진작가 로랑 발레스타와 탐사대는 지중해에서 고리의 기원을 조사하던 중 잠수부들이 좀처럼 볼 수 없는 황금산호를 비롯해 형형색색의 해양 생물들을 발견했다.

페르젱-마르티니 앞에 놓인 모니터에는 선박에 탑재된 수중 음파 탐지기에서 전송된 영상이 나타나 있었다. 이 탐지기는 연신 짧은 음파를 방출하며 수심 약 120m 아래에 있는 해저 지형을 시각화했다. 해양 과학자 페르젱-마르티니가 한 달간 이어진 임무를 마무리할 날이 다가오고 있었다. 소수 인원으로 꾸린 탐사대에는 그녀의 남편이자 해양학자인 제라르 페르젱과 프랑스 코르시카파스콸레파올리대학교 소속의 한 대학원생이 포함됐다. 페르젱-마르티니는 대원들과 함께 이 지역의 해저를 지도화하고 있었다. 언뜻 단순해 보이는 목표가 실은 해양학계의 주요한 미지의 영역을 파악해내려는 시도였다.

지중해 깊은 바닷속은 현대 과학으로도 여전히 풀 수 없는 미지의 세계다. 해저 대부분은 일종의 경계 지대에 존재한다. 심해 채굴 회사가 관심을 갖기에는 수심이 너무 얕고 해안에 가까우며 일반 스쿠버 다이버가 접근하기에는 너무 깊기 때문이다. 페르젱-마르티니와 동료들은 이 깊은 해저에 어떤 생물이 살고 있는지 더 알고 싶었다. 처음에는 여느 때와 다를 바 없는 평범한 하루였다. 배가 물살을 가르는 사이 과학자들은 모니터에 속속 등장하는 흐릿한 흑백 영상들을 지켜봤다. 예상했던 대로였다. 모래와 작은 돌, 더 많은 모래만 등장했다. 모두 이미 전에 봤던 것들이었다. 그런데 그때 참으로 기묘한 것이 화면에 나타났다.

유럽아귀 한 마리가 고리 근처의 모래 속에 숨어 있다. 녀석은 땅에 납작 붙어 있어 어지간해서는 눈에 띄지 않는다.

완벽한 원 하나, 또 다른 하나, 또 하나의 원이 화면에 잡혔다. 모두 비슷한 크기로 지름이 약 20m였으며 윤곽이 뚜렷했고 완벽할 만큼 좌우 대칭을 이루고 있었다. 더욱 희한한 점은 고리마다 정중앙에 어두운 점이 존재했다는 것이다. 고리들이 수십 개는 되는 것 같았다.

과학자들은 서로를 바라봤다. “우리는 그게 뭔지 전혀 몰랐어요.” 페르젱-마르티니는 말한다. 탐사대는 신중하게 위치를 기록하고 원격 무인 잠수정을 이용해 영상을 수집했다.

그러나 의문은 더욱 커져만 갔다. 탐사대는 원의 모습을 촬영했지만 시야가 너무 흐릿한 탓에 그것이 침몰한 화물이 아니라는 사실 외에는 아무것도 알 수 없었다.

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