99. 불기(佛紀)

[목경찬]

[목경찬의 불교문화 한 토막]

매주 목요일 불교문화에 대한 짧은 글을 올립니다.

99. 불기(佛紀)

< 강원도 고성 건봉사>

강원도 고성 건봉사에서 ‘佛紀二九五五戊辰夏’(불기이구오오무진하)라는 석주가 있습니다.

현재(금년 서기 2022년) 우리가 사용하고 있는 불기는 2566년입니다.

그런데, 과거에 세운 석주의 연도는 2955년입니다.

여기서 알고 넘어가야 할 것이 있습니다.

지금 우리가 사용하고 있는 불기는 1956년 네팔에서 열린 세계불교도대회에서 정해진 것입니다.

그전에는 지역마다 불기를 다르게 사용하고 있었습니다.

그것은 역사적 기록이 명확하지 않은 인도에서, 부처님 탄생 연도가 전해지는 문헌들이 다르기 때문입니다.

따라서 우리나라를 비롯한 중국 등 북방에서는 기원전 1029년 부처님이 탄생하셨다는 기록에 따라 1960년대 무렵까지 사용하였습니다.

60년대 이전 책이나 노스님께서 성화(聖化) 3XXX년이라고 하는 경우가 그 때문입니다.

건봉사 석주의 경우, 서기1928년이 됩니다.

< 경남 합천 해인사 대적광전 석축에 새겨진 불기2956년  >

그런데 이러한 불기는 불교와 도교와 우열 논쟁에서 부처님이 노자보다 앞선 분으로 노자가 부처님의 환생이라는 주장을 펴기 위한 것으로 봅니다.

반면 남방에서는 부처님 탄생 연도를 기원전 566년으로 봅니다.

이처럼 여러 나라가 다르게 불기를 사용하고 있음에 따라 1956년에 통일된 불기를 정한 것입니다.

그때 부처님이 열반하신 뒤 2500년이라고 하자고 정하였습니다.

즉, 불기는 탄생 연도를 기준으로 하는 것이 아니라 열반하신 때를 기준으로 합니다.

< 충남 천안 각원사 천불전 벽화 ‘쌍림열반상’>

참고로 오늘(2022년 3월17일) 음력 2월15일 석가모니부처님께서 열반하신 날입니다.