계속되는 경사로가 버거워질 때 유일사 1쉼터가 기다린다. 등산객을 위한 배낭걸이대가 한눈에 들어온다. 손님을 위한 배려가 돋보인다. 비상약품 보관함 역시 푸짐하게 준비해 놓았다. 유일사까지 가는 길에는 유일사 2쉼터, 유일사 3쉼터가 나타나 걷기를 도와준다. 당단풍, 층층나무가 숲을 호위한다. 늠름한 호위병에 둘러쌓여 안전한 산행이 계속된다. 최단코스이고 난이도가 높지 않은 구간이라 해도 산은 매번 어렵고 힘들다. 얕봤다간 큰 코 다친다. 그런데, 이상하게도 그 사실을 자주 잊는다. 아마도 정상에 섰을 때 느끼는 뿌듯함과 성취감, 탁 트인 풍경 때문이 아닐까. 태백산 국립공원은 일부 구역을 산림 유전자원 보호구역으로 지정하고 주목과 신갈나무, 피나무, 거제수, 분비나무 등 희귀식물 22종을 관리하고 있다. 세 번째 유일사 쉼터를 지나자 산림 유전자원 보호구역 안내도가 나타난다. 유일사까지 얼마남지 않았다. 유일사를 지나자 오솔길이 맞아준다. 반가운 능선이다. 흙길과 어우러진 초록빛이 선명하다. 가을 들꽃의 자태가 곱다. 보랏빛 물든 투구꽃이 걸음을 멈추게 한다. 장군봉 쉼터가 가까워지면서 주목 군락지가 시작된다. 주목은 살아서 천년, 죽어서 천년을 산다는 나무다. 태양이 민망할 정도로 붉은빛을 뽐내고 있다. 몸통이 비틀어지고 가지가 꺾여진 데다 속이 텅텅 비어 있다. 수많은 세월을 버틴 의연함이 묻어난다.
흙길이 돌계단으로 바뀐다. 돌계단 사이사이 정사각형 모양의 목재 계단이 생겼다. 돌 틈틈히 놓인 반듯한 나무는 무릎과 발의 피로를 풀어준다. 단체 산행을 오신 어르신들도 입을 모아 말씀하신다. "길 좋다. 길 좋아. 신경써서 잘 만들어 놓았네." 드디어 태백산 최고봉인 장군봉에 이른다. 줄 서서 기다리다 인증사진을 찍고, 천제단으로 향한다. 자욱한 안개 숲이 펼쳐진다. 마치 무림고수가 되어 숲속을 걷는 기분이다. 홀연히 사라지는 안개를 바람이 다시 부른다. 안개가 하늘에 흩날린다. 천제단에 가까워지자 안개비가 머리와 어깨에 내려온다. 커다란 태백산 정상석 앞에 길게 줄 선 사람들 표정이 밝다. 날씨 영향인지 산을 찾은 사람들이 많다. 대여섯살 가량 어린 아들과 함께 걷는 자상한 아빠, 지친 엄마 손을 잡고 이끌어 주는 아들, 중년 부부의 큰딸은 두 번이나 오르락 내리락하며 부모님 마중을 나간다. "이렇게 두번이나 내려오면 되겠나! 괜찮다. 그만 먼저 가라" 하시며 딸을 뒤따른다.
▲ 명품 계단 유일사에서 장군봉으로 오르는 계단. 돌계단과 나무계단이 적절히 섞여 걷는 이들의 무릎과 발의 피로를 풀어준다.
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