스페이스 클럽 미 공군의 X-37B 우주선, 434일간의 궤도 임무 후 착륙

[우주센터]

2025년 3월 7일 반덴버그 우주군 기지에 착륙한 후 활주로에 있는 X-37B. 이미지: 미국 우주군.

천둥 같은 음속 폭음과 함께 발표된 비밀스러운 미군 X-37B 우주선이 금요일 오전 2시 22분(동부 표준시 0722 UTC)에 궤도에서 귀환했습니다. 무인 우주선은 반덴버그 우주군 기지의 활주로에 착륙하여 2014년 10월 세 번째 비행이 끝난 이후 처음으로 서부 해안으로 귀환했습니다.

공식적으로 X-37B 궤도 시험체(OTV)로 알려진 이 프로그램의 일곱 번째 비행은 2023년 12월 29일 플로리다주 NASA 케네디 우주 센터에서 팰컨 헤비(Falcon Heavy)가 발사되면서 시작되었습니다. 지구로 귀환하면서 434일간의 임무가 막을 내립니다.

X-37B의 다른 비행과 마찬가지로 미국 우주군-52(USSF-52)라고도 불리는 OTV-7 임무에 대해서는 거의 공개되지 않았습니다.

팰컨 헤비(Falcon Heavy)가 포효하며 달을 통과하며 미군을 위해 X-37B를 발사합니다. 이미지: Michael Cain/Spaceflight Now.더 짧지만 더 역동적입니다.

발사 후 궤도 내에서 비행할 것이라는 많은 추측이 있었습니다. 2024년 2월 9일, 천체물리학자이자 궤도 추적 전문가인 조나단 맥도웰(Jonathan McDowell)은 X(구 트위터)에서 우주선이 59.1도 경사로 323 x 38,838km 궤도에 있는 것으로 믿어진다고 밝혔습니다.

지구 대기의 항력을 이용하여 공기제동 기동을 수행하는 X-37B의 아티스트 렌더링. 그래픽: Boeing Space

2024년 10월 10일 보도자료에서 미 공군은 X-37B가 고도의 타원 궤도에서 작동 중이며 궤도를 변경하기 위해 공력 제동이라고 하는 일련의 기동을 시연하고 있다고 확인했다. 보잉의 우주 임무 시스템 담당 부사장은 에비에이션 위크(Aviation Week)와의 인터뷰에서 새로운 기동 능력은 우주선의 충돌 방지, 고장 보호 및 자율 시스템의 개선을 통해 가능해졌다고 말했다.

프랭크 켄달 당시 공군 장관은 성명을 통해 "이 새롭고 효율적인 일련의 기동은 우주에서 국가 안보 임무를 수행하면서 획기적인 혁신을 달성하려는 우주군의 의지를 보여준다"고 밝혔다.

또 다른 첫 번째 사례로, 미국 우주군은 우주선이 지구에서 꽤 멀리 떨어져 있는 동안 포착한 사진을 공개했습니다. 이미지와 관련된 데이터에 따르면 2025년 2월 20일에 캡처되었으며, 이는 대중에게 공유된 날과 같은 날입니다.

차량의 건강과 안전을 보장하는 데 사용되는 X-37B 온보드 카메라는 2024년에 고도의 타원 궤도에서 실험을 수행하는 동안 지구의 이미지를 캡처합니다. X-37B의 일곱 번째 임무의 일환으로 이 비행체는 최소한의 연료를 사용하여 안전하게 궤도를 변경하기 위해 에어로브레이킹(aerobraking)이라는 최초의 기동을 수행했습니다. 이미지: 미국 우주군

3월 7일 우주선의 귀환은 X-37B OTV의 궤도 체류 시간 중 두 번째로 짧은 시간이기도 하다. 가장 짧은 비행은 2010년 4월 22일 유나이티드 론치 얼라이언스 아틀라스 5 501 로켓 꼭대기에서 발사된 OTV-1 임무 중이었다. 2010년 12월 3일 반덴버그 공군 기지에 착륙하여 224일 이상의 작전을 마무리했습니다.

그 이후로, 그리고 OTV-7까지 공군은 보잉에서 제작한 두 대의 차량을 사용하여 점진적으로 더 긴 기간의 임무를 수행해 왔습니다. OTV-6는 플로리다의 발사 및 착륙 시설에 착륙하기 전에 거의 909일 동안 비행한 기록을 보유하고 있습니다.

미국 우주군의 우주 시스템 사령부는 X-37B 우주선의 다음 임무 발사를 공개적으로 발표하지 않았지만 프로그램이 계속된다는 가정 하에 그리 멀지 않은 미래에 발표될 것으로 보인다. 역사적으로 임무 발사 간격은 3개월에서 13개월 사이였으며, 이는 OTV-8이 2025년 말 이전에 발사될 가능성이 매우 높다는 것을 의미합니다.

스페이스 클럽(Space Club)