[여행을 떠나요] 미지의 그곳, 알래스카

[천체주간_유시니]

불곰과 순록, 오로라의 알래스카

▲ 단풍으로 물든 아름다운 데날리 국립공원

ⓒ 김경화

9월초, 알래스카에는 겨울이 성큼 다가와 있었다.

고전적 분위기가 물씬한 알래스카 철도로 앵커리지를 출발, 7시간 남짓 달려 도착한 곳은 데날리 국립 공원. 북미에서도 유명한 야생동물의 서식지이자 빼어난 풍광을 자랑하는 자연공원이다. 단풍이 한창인 이곳의 기온은 10도 내외. 두 뺨에 와 닿는 차가운 공기가 산뜻하다.

데날리 지역은 알래스카의 야생동물 보호구역으로 잘 알려져 있다. 불곰, 늑대, 무스, 산양, 순록 등 냉한대 지역에 사는 야생동물을 관찰할 수 있다.

▲ 데날리 국립공원 보호구역의 무스. 붉은 색으로 보이는 것은 블루베리 덤불이다.

ⓒ 김경화

알래스카 관광의 백미는 "오로라". 현지인들에 따르면 여러 가지 색깔의 찬란한 오로라를 관찰할 수 있는 것은 추운 겨울의 밤하늘이다. 9월의 알래스카는 한밤중 기온이 빙점까지 내려가지만, 그 정도로는 녹색 정도가 관찰 가능하다. 웅장한 자연의 풍광 속, 밤하늘에 펼쳐지는 녹색 섬광은 충분히 아름다웠다.

▲ 맑은 날 밤에는 밤하늘의 장관 오로라를 볼 수 있다.

ⓒ 김경화

북미 최고봉 맥킨리산을 경비행기로 날다

알래스카의 마운트 맥킨리(Mount McKinley)는 높이 6194M로 북미에서 가장 높은 산. 등산가들에게는 에베레스트산보다도 어려운 도전 코스로도 알려졌다.

단단한 빙하로 뒤덮인 험난한 지형, 어마어마한 산맥의 규모도 그렇지만, 수직 등산 코스가 에베레스트보다도 길기 때문이라고 한다. 등산 출발기지가 해발 수천 미터인 티베트 고원인 에베레스트와는 달리, 맥킨리의 경우에는 해발 200M에서 출발해야 하기 때문.

▲ 우뚝 솟아 장관을 드러낸 맥킨리 산. 정상은 날씨 변덕이 심해, 그 모습을 잘 드러내지 않는다고 한다. 사진을 찍은 날은 특별히 운이 좋았다는 현지인의 전언.

ⓒ 김경화

마운트 맥킨리의 또 다른 이름은 '데날리'. 알래스카의 원주민 언어다. 사시사철 눈에 뒤덮인 압도적 규모의 이 산을 원주민들은 "데날리(위대한 것이라는 의미)"라고 불렀다.

그렇다면, '마운트 맥킨리'는 어떻게 생겨난 이름일까. 미 25대 대통령 윌리엄 맥킨리의 이름을 딴 것이라고 한다. 현재 알래스카 주 정부는 이 산의 공식적인 이름으로서 '데날리'를 인정하고 있고, 연방 정부를 대상으로 '데날리'라는 원래 이름을 되찾기를 희망하는 캠페인을 벌이고 있다.

▲ 경비행기에서 본 맥킨리산의 남쪽사면. 일년 내내 눈이 쌓여 있고 지형이 험난해서 등산인들에게는 난코스다.

ⓒ 김경화

전문 등반인이 아닌 일반인은 경비행기 투어로 마운트 맥킨리를 둘러볼 수 있다. 알래스카는 인구의 5%가 비행 면허가 있을 정도로, 경비행기가 보급되어 있다.

데날리 국립공원에는 공원 보호구역 및 마운트 맥킨리 상공을 비행하는 관광 프로그램이 잘 개발되어 있다. 약 1시간가량의 비행관광코스는 1인당 미화 300$ 내외. 결코 싸지 않은 비용이지만, 약간의 멀미까지 동반한 비행 이후에도 후회는 되지 않는다. 꿈에서도 보기 어려운 아름다운 장관이 눈앞에 펼쳐지기 때문이다.

▲ 경비행기에서 내려다본 알래스카 산맥 계곡의 장관.

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태고의 얼음, 알래스카 빙하

▲ 만년설이 흘러내려 형성된 얼음의 하천, 빙하의 장관.

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알래스카 여행의 또다른 매력이라면 빙하 크루즈. 수만년 태고의 얼음벽도 장관이지만, 견고한 정지 영상처럼 보이는 빙벽에서 간간히 무너져내리는 얼음 덩어리의 움직임을 보는 것도 묘한 느낌을 불러일으킨다.

그렇지만, 녹아내리는 빙하가 환경 파괴로 인한 지구 온난화로 인한 것임을 생각하면, 즐기기만도 어려운 심정이다. 알래스카도 기상 이변으로 인한 몸살을 앓고 있는 것이다.

앵커리지에서 자동차로 한 시간 반 정도 달리면 닿는 작은 항구 위티어는 크루즈 투어의 시착점. 배에 오르면 5시간 가량의 탐험이 시작된다. 태고의 얼음 속으로.

▲ 높이가 100미터가 넘는 서프라이즈 빙하. 빙하에서 떨어져내리는 얼음 덩어리를 관찰하는 것도 오싹하는 경험이다.

ⓒ 김경화

'서프라이즈 빙하(Surprise glacier)'는 이름이 말해주듯 깜짝 놀랄 정도로 장관의 얼음벽이다. 부서져 내리는 얼음 덩어리가 만들어내는 굉음이 수백미터 떨어져 있는 유람선까지 들려온다.

간혹 거대한 얼음덩어리가 떨어져 내릴 경우에는, 그로 인한 파도로 인해 위험한 상황이 될 수도 있다고 한다. 빙벽에 다가갈 수록 바람이 매섭다. 수만년된 빙하에서 불어오는 바람이다.

빙벽으로 둘러싸인 차가운 물 속에는, 귀여운 얼굴의 해달이 살고 있다. 무리 지어 모여 있기를 좋아하는 해달들은, 한가롭게 배영 중이다. 배 위에 조개를 얹어놓고 깨어먹는 놈들도 있는 모양인데, 먼발치에서 보아도 동글동글한 얼굴이 귀엽다. 자세히 보면, 둥그런 얼굴에 작은 눈, 코, 입, 선명하게 갈라진 인중까지 보인다.

▲ 얼음이 둥둥 떠다니는 차가운 물이지만, 해달에게는 아늑한 보금자리다.

ⓒ 김경화

해달 뿐 아니다. 차가운 물과 빙벽에서, 편안하게 뒹굴고 있는 바다표범의 자태도 보인다. 바다표범은 멀리에서 태평스럽게 이쪽을 쳐다보고 있다.

빙하로 둘러싸인 피요르드 해안을 빙 둘러 나오면 어느새 다섯 시간이 지났다. 어느새 시간은 오후 여섯시를 넘어서 저녁으로 접어들고 있는데도, 해는 중천이다.

그렇다. 이곳은 북위 50도 이상인 알래스카. 만추에 느끼는 백야(白夜)의 서정이로다.

▲ 빙하 절벽 옆에서 한가로이 노닐고 있는 표범들.

ⓒ 김경화