덕수는 아버지와 약초를 지고 강을 건넜다. 장터에서 소금배를 이끄는 황선주를 처음 만났다.
약초를 캐던 아버지가 쓰러지자 병수발에 가족을 건사하던 어머니가 쓰러지고 덕수는 자신이 가족에게 보탬이 되어야겠다고 생각한다.
사공의 머슴이 되려하였으나 여의치 않고 장터나루에서 돛을 단 배를 보고 일자리를 찾아나선다. 덕수는 황선주를 만나 뱃일을 하고 싶다는 말을 한다. 황선주는 들돌을 들어 능력이 있는지 증명하라고 한다.
황선주는 덕수의 절실함을 알고 함께 일하자고 한다. 덕수는 일자리를 구한 사실을 부모에게 전하고 집으로 약간의 곡식을 보냈다. 덕수는 가족도 보지 못한채 출항을 하고 뱃멀미를 심하게 한다.
배에서 선임인 용삼이가 괴롭힌다. 용삼이는 도공의 후예였으나 상황이 어렵게 되어 배를 탔다. 옹기마을에 내려 구경하던 덕수는 물독을 깨는 실수를 한다.
포구에서 장구경을 하던 덕수는 소금창고에서 도둑으로 몰린다. 소금창고주인과 실랑이를 벌이다가 황선주의 도움으로 풀려난다.
뱃일도 용삼이도 힘들지만 조금만 참고 인내하자는 생각을 한다. 상류로 올라가던 배가 강도를 만나 물건을 빼앗기는 일이 생겼다는 소식을 듣는다.
쌍가매가 뭔가 불편한 모습으로 거울을 만지작거리자 덕수가 거울을 신기해하다가 실수를 한다. 작은 쪽배가 소금배로 접근하더니 검은 복면을 쓴 사람들이 소금배 안으로 뛰어들어 산삼을 내놓으라고 한다. 쌍가매가 아들의 약값을 벌기위해 배신했다는 사실을 알고 황선주는 좌절한다.
샛강 안으로 은신을 하자 일본인들이 칼을 앞세워 사람들을 함부로 다루었다. 대마도로 팔려간다는 말에 쌍가매에게 도움을 청했지만 도와주지 않는다. 덕수는 자신의 실수로 해적에게 신호를 보낸다는 것을 깨닫는다.
쌍가매의 거울을 이용해 달빛을 쏘아 세곡선에 신호를 보냈다. 관군들이 소금배에서 선원들을 구출한다.
황선주가 안동포와 약초를 보여주며 품삭으로 주려한다. 쌍가매는 스스로 물에 뛰어들고 덕수와 용삼은 화해를 한다.
덕수는 소금을 만드는 모래섬에서 아버지의 편지를 받고 소금길을 지키겠다고 다짐한다.
낙동강 뱃길을 따라 소금과 물건을 운반하던 배가 많았다는 사실을 알게되었다. 조선후기 낙동강을 배경으로 치열한 삶을 살았던 사람들의 숨결을 느낄 수 있었던 작품이었다. 이야기를 수집하고 작품으로 빚어낸 작가의 솜씨가 대단하다. 글 속에 녹여낸 낙동강에 대한 사랑과 함께 소재를 문학작품으로 남긴 사명감이 뭉클하다.