이승만 대통령"자네가 백인엽이 형인가,동생인가"

[김상옥]

(8) 아이스크림 장군 밴플리트

부랴부랴 한국 땅에 올라와 전쟁을 치러야 했던 미군 최고 지휘관들의 마음 한 구석을 오래 잡아끌었던 생각은 무엇이었을까. 어떻게 해서든 미국 행정부가 명령한 전쟁을 승리로 이끌어야 한다는 생각이 우선이었을 테다. 군인으로서는 당연한 일이기도 했다. 그러나 전쟁에서 이기기 위해서 필요했던 다음 생각들은 무엇일까.

그들은 막대한 예산과 장비, 무기와 병력을 한국 전선에 투입했다. 그러면서 미군은 현지의 한국 군대와 어깨를 나란히 해야 했다. 미군 외에 적지 않은 유엔군 병력이 있었으나, 아군의 병력 가운데 가장 많은 수를 차지했던 것은 한국군이었다. 따라서 전쟁의 승패를 가르는 핵심적인 요소는 유엔군 가운데 다수를 차지하는 미군이 현지의 한국군과 합동작전을 성공적으로 펼칠 수 있느냐는 문제였다.

전선은 그곳에 서 봤던 사람이 안다. 미군이 단독으로 전선에 서더라도 그 옆, 또는 그 옆의 옆에는 항상 한국군이 있어야 했다. 어깨를 나란히 한다는 점은 매우 중요하다. 전선의 옆이 뚫릴 경우 전면의 적은 그곳을 파고들어 후방에서 포위해 들어온다. 적의 포위에 들어갈 경우 그 군대는 전멸(全滅)까지 염두에 둬야 할 정도로 크고 깊은 위험에 빠진다. 따라서 전선에 서는 미군의 지휘관이 먼저 따지는 것은 ‘누가 내 옆에 서느냐’였다.

낙동강 전선 최대 격전이었던 다부동 전투 당시 백선엽 사단장(왼쪽)이 신성모 국방장관에게 전황을 설명하는 모습.

당시의 한국군은 미군의 수준을 맞추기 어려웠다. 군대의 편제, 지닌 역량의 크기, 전선의 적에 맞서 싸우는 전기(戰技) 등에서 미군을 따라가기 아주 힘이 들었다. 그런 점에서 미군 최고 지휘부는 한국군의 역량을 살피고 또 살폈다. 특히 한국군의 지휘관 중에서 누가 자신과 호흡을 맞출 수 있는가를 알아내기 위해 상당한 노력을 기울였다. 전쟁에서 거둘 수 있는 승리의 달콤한 맛 때문이 아니라, 싸움터에서 내가 살아남을 수 있느냐의 여부를 가르는 문제였기 때문이다.
아주 세밀한 체크리스트

미군은 한국군에 파견한 군사고문관, 한국군의 전투 역량을 보태기 위해 보내는 지원 장교, 심지어는 비공식적으로 한국군 내부에 심어놓는 정보 요원 등을 활용해 한국군 지휘관의 능력을 아주 면밀하게 체크했다. 그런 엄밀한 감시를 통해 미군은 하루라도 빨리 ‘내가 믿고 싸울 수 있는 한국군 지휘관이 누구냐’를 알아내기 위해 혈안이었다.

그런 과정은 이미 6·25 개전 초반 미군의 급작스러운 참전 과정때 시작이 된 뒤 전쟁 기간 줄곧 이뤄졌다. 미군의 문화적 토대는 ‘앵글로색슨’이다. 이들은 냉정한 현실주의자라고 해도 좋을 정도로 모든 과정을 정확한 데이터에 따라 판단했다. 아주 엄밀한 ‘계산’이 돋보였으며, 그를 뒷받침하는 것은 자신들이 직접 입수하거나 경험한 정보였다.

앞에서도 잠깐 소개를 했지만 미군의 그런 치밀한 면모는 전쟁 과정의 여러 장면에서 등장했다. 나에 관해서는 대표적인 예가 1·4 후퇴 때다. 서부전선에서 방어를 담당하고 있던 당시의 국군 1사단장인 나는 임진강에서 중공군에게 밀려 다시 후퇴해야 했다. 급박한 후퇴였다.

1사단 전면에 출현한 중공군 공세가 아주 거세 우리 군대가 밀렸다는 보고를 들으면서 나는 전화기를 놓치거나, 전화기를 들고 있다가도 통화를 끝낸 뒤 다시 그것을 제자리에 놓지 못하고 있었다. 패배에 직면했을 때 지휘관들은 종종 그런 상황에 빠진다. 그때 거의 실신했던 나를 들쳐업고 지프에 태워 후퇴를 했던 미 고문관이 있다. 메이(May) 대위였다.

나중에 그가 내게 전해준 말을 기억하고 있다. 당시 신임 미 8군 사령관으로 부임했던 매슈 리지웨이 장군은 국군 1사단의 후퇴 소식을 들은 뒤 이렇게 물었다고 한다. “1사단장은 후퇴 당시 제 위치를 지키고 있었느냐, 아니면 다른 곳에 있었느냐”. 미군은 그 점을 먼저 지켜보고 있었던 것이다. 최선을 다 해 싸우다가 진 것이냐, 아니면 전투에 집중하지 않은 채 패배를 맞이했느냐는 것이다.

미 7함대 소속 전함이 동해에서 함포 사격을 하는 모습.

전쟁을 치르고 있던 당시의 나는 그런 점에 별로 신경을 쓰지 않았다. 나는 내가 맡은 임무를 착실하게 수행한다는 생각만 했을 뿐이었다. 그러나 미군 지휘부는 그런 내 일거수일투족을 모두 들여다보고 있었던 셈이다. 나는 이미 알려진 대로 김일성 군대의 모진 공세에 놓여있던 1950년 8월의 낙동강 전선에서 이른바 ‘다부동 전투’라고 알려진 혹심한 싸움을 이끌면서 한국군 내부에서 큰 주목을 받았다.

이어진 북진에서 국군 1사단을 이끌고 최초로 평양 입성 작전에 성공하면서 나름대로 성가(聲價)를 쌓기도 했다. 이어 중공군 참전으로 벌어진 1.4 후퇴의 대열에서 병력을 크게 잃지 않으면서 후퇴를 했고, 1951년 4월에는 주문진의 1군단장을 맡아 동부전선을 북상시키는 작업에서 성과를 쌓아가고 있던 중이었다. 그 무렵에 벌어진 일이 앞에서 소개한 ‘현리 전투’였고, 나는 그 동쪽을 떠받치라는 신임 미 8군 사령관 밴플리트의 작전 명령을 성공적으로 수행했다.

미군이 나를 주목한 이유

나는 국군 1군단장으로 부임하기 전에 부산의 임시 경무대에 들러 이승만 대통령에게 진급 신고를 했다. 이 대통령과는 첫 대면이었다. 대통령은 경무대에 진급 신고를 위해 찾아온 나를 보더니 “자네가 백인엽이 형인가, 아니면 아우인가?”라고 물었다.
당시의 이 대통령은 나를 잘 몰랐다. 오히려 내 동생을 잘 알고 있었다. 동생 인엽은 개전 초반 옹진반도를 지키고 있던 17연대 연대장이었고, 서울을 내주고 이승만 대통령이 대전에 들렀을 때는 현지에서 무너진 병력을 수습해 사열식을 벌임으로써 늙은 대통령으로 하여금 감격의 눈물을 흘리도록 했던 적이 있다. 그래서 대통령은 나보다 동생 인엽을 잘 알고 있었다.

당시 내 존재감은 미미했지만, 낙동강 전선의 다부동 전투와 평양 입성 작전을 성공적으로 마침으로써 이름은 조금 알려지고 있었다. 그러나 나를 면밀하게 지켜보고 있던 미군의 시선은 그보다 조금 더 내게 기울었던 것도 사실이다. 낙동강 전선 다부동 전투를 끝낸 뒤 북진을 시작할 무렵 국군 1사단을 지휘했던 미 1군단장 프랭크 밀번 중장의 힘이 컸다.

그는 다부동 전투에서 김일성 군대의 3개 정예 사단에 맞서 싸우면서도 물러나지 않은 국군 1사단의 역량을 아주 높게 평가한 사람이다. 그는 그 뒤로 내게 전폭적인 장비 지원을 하면서 북진에 나설 수 있도록 했으며, 중공군 참전 직후의 상황에서 전선에 서있던 내 판단을 받아들여 미 8군 전체의 전투 흐름을 ‘신속한 후퇴’로 바꾸기도 했다.

미 육군참모총장 콜린스 대장(오른쪽에서 두번째 앉은 사람)이 훈련 중인 7사단 5연대 장병들과 대화하고 있다. 맨 왼쪽이 밴플리트 장군.

아마 그런 점이 작용했다고 봐도 좋을 것이다. 밴플리트 또한 1951년 5월의 ‘현리 전투’에서 자신의 명령에 따라 신속하게 출동해 대관령에서 중공군의 공세를 막은 내게 아주 우호적인 시선을 보냈다. 그는 미 8군 사령부가 있던 서울에서 걸핏하면 경비행기에 올라타고서 내가 있던 주문진의 국군 1군단을 방문하곤 했다. 특별한 일도 없이 가끔 그는 나를 찾아왔다.

음식을 남과 나눠 먹기 좋아하는 그의 습성은 그때도 여지없이 드러나곤 했다. 그는 샌드위치와 과일 등이 담긴 조그만 박스를 손에 직접 들고 다녔다. 주문진의 바닷가 모래밭에 앉아 나와 함께 ‘풍부하게’ 만들어온 샌드위치와 담아온 과일을 펼치고 나눠 먹었다.
그가 올 때면 바다에서도 한 사내가 올라왔다. 나중에 미 해군참모총장에 올랐던 알레이 버크 제독이었다.

버크 제독은 당시 미 7함대의 일부 전함을 이끌고 동해에서 활동하면서 국군 1군단의 작전을 지원하고 있었다. 국군 1군단은 포병이 약해 작전에 애를 먹고 있었는데 미 7함대의 함포 사격은 그 점을 보완해주고 있었던 것이다.

밴플리트 장군을 소개하는 이 글에서 중간 제목을 ‘아이스크림 장군 밴플리트’라고 했던 이유가 있다. 우선 그는 아이스크림을 매우 좋아했다. 주문진을 자주 찾아오는 그의 식성(食性)을 나는 잘 알았다. 그러던 어느 날 그가 다시 1군단을 방문했고, 여느 때처럼 알레이 버크도 뭍에 올라 함께 해변에서 식사를 마친 다음이었다.

나는 밴플리트에게 “버크 제독의 로스앤젤레스 순양함에 자주 가는데, 아이스크림이 아주 맛있더군요. 다녀오시는 게 어떻습니까”라고 했다. 그러자 그는 어린아이처럼 입맛을 다시면서 길을 나섰다. 둘은 곧장 헬기에 올라타 로스앤젤레스 순양함으로 갔다. 한참이 지나도 돌아오지 않자 나는 느낌이 이상했다. 돌아올 시간이 한참 지난 뒤에 멀리서 조그만 상륙정이 하나 보였다.

<백선엽장군의 징비록>