[주노 고래 탐험]

[김윤자]

* 주노 고래 탐험

 멘델호 빙하를 떠나 다시 통가스 국립 공원을 거쳐 달리고 있다. 통가스 국립 공원은 우림 지역이다. 로키 산맥은 여기서 더 남쪽에 있다. 주로 소나무, 전나무 군락이다. 통가스 국립 공원은 자전거 여행도 가능하다. 더러는 곰이 나오는 지역이다. 울창한 나무 사이로 달려 고래 탐험 배를 타는 선착장에 도착했다.

 어크 해변에서 사방이 탁 트인 카타마란 요트를 타고 고래의 야생을 관찰한다. 스테펀 해수면을 따라 다양한 섬들을 지나 흑등고래, 범고래, 바다사자, 돌곱등어, 점박이 바다표범, 대머리 독수리, 사슴, 곰, 등 다양한 알래스카의 동물을 만난다. 바다 날씨는 바람으로 춥다하여 따뜻한 방수 옷을 입었다. 고래가 사는 바다로 점점 가까이 다가간다. 배에서는 커피와 과자 등 간단한 간식거리를 준다. 3층까지 있어 잘 보이는 3층 갑판에 올라갔다. 바다와 산이 만나 투명한 알래스카의 하늘과 함께 비경이다. 많은 세계인이 함께 배에서 제공한 망원경으로 조망한다. 바람이 심히 분다. 바람을 피하여 2층과 1층까지 오르내리며 고래를 탐험하기 위해 눈과 가슴을 키운다.

 고래는 검은 색 고래와 혹등고래가 있다. 흑등고래는 드물다. 큰 고래는 30톤 무게에 16m나 된다. 하와이에서 봄을 지내고 5월에는 이곳 알래스카로 온다. 혹등고래는 60년 수명이다. 10m높이까지 자란다. 고래가 쌍을 지어 다니는 것은 큰 고래는 어미고 작은 고래는 아기다. 5~6년간 같이 살기 때문에 붙어 다닌다. 검은 색 고래는 킬러웨일, 즉 살인 고래다. 이빨이 있어서 펭귄이나 물개를 잡아먹는다. 얼음을 깨고 잡아서 먹기도 한다. 다른 고래들은 물에 있는 작은 물고기를 입안 가득 담고 걸러서 먹는다.

 한참을 질주하여 고래가 사는 바다에 배가 멈췄다. 3층 갑판에 올라가서 보고, 사진에 담는다. 고래가 많이 출현한다. 튀어 오르고, 다시 들어가고, 혼자서, 둘이서 꼬리를 흔들며 바다를 누빈다. 눈물 나도록 고마운 이 기억을 어떻게 저장할까. 이 비경을 선사한 고래들에게 무엇으로 보답할까. 작은 물새 떼도 있고 바다사자 두 마리가 위험표시로 세워둔 기둥에 올라 앉아 있다.

 물을 뿜는 고래도 있는데 그 고래는 혹등고래다. 이빨이 없다. 300여개의 수염이 있는데 물만 내버릴 때 사용한다. 햇빛이 진하게 내릴 때 선장은 오래 머물러 주었고 혹등고래는 우리 앞에 여러 마리가 출현했다. 혹등고래는 멸종 위기다. 등에 사마귀 같은 흰점이 있다. 물 속에서 40분간 호흡할 수 있다. 거품이 뽀글뽀글 나는 곳은 먹이를 먹는 중이다. 거품 벽을 만들어서 물고기가 모일 때 먹는다. 범고래는 5~10m다. 이빨이 30개 정도다. 얼음을 툭툭 쳐서 떨어지면 그 얼음으로 물개를 잡아먹는다. 펭귄은 위에서 떨어질 때 잡아먹는다. 고래가 꼬리만 물 밖에 내미는 것은 놀이 행위다. 얼굴만 내밀고 사람 구경하기도 한다.

 우리가 오늘 본 것은 아주 일부다. 물속에 많이 산다. 바다를 따라 연어가 올라오기도 한다. 그 때는 대머리 독수리가 연어를 잡아먹는다. 서서히 해는 기울고 석양이 깔리는 바다를 보며 고래 탐험을 마감했다. 알래스카 먼 땅에서 이색 체험이다. 감동의 순간이었고 오래도록 생생한 기억으로 남아 가슴 훈훈하게 나의 삶을 이끌어줄 활력소가 될 것이다.