급성 장염은 원인에 따라 감염성 장염과 단순성(비감염성) 장염으로 나뉜다. 감염성은 이질균, 장염 비브리오, 살모넬라 등의 여러 가지 세균과 바이러스 등 알 수 없는 균이 원인이다. 또 단순성, 즉 비감염성 장염은 폭음, 폭식, 식중독, 불소화성 음식물을 다량 섭취했거나 너무 차거나 맵고 자극적인 음식을 많이 먹었을 때처럼 식습관이 잘못되었을 때 걸리기 쉬워 보통 비감염성으로 인해 장염에 걸리는 환자가 많다.
보통 급성 장염이 만성화되면 만성 장염이 되지만 처음부터 만성인 경우도 있다. 과도하게 스트레스를 받거나 과민성 대장염이 있을 경우에는 수시로 장에 탈이 나는 현상이 나타난다. 그 외에도 장결핵이나 크론스씨병, 궤양성 대장염, 담낭염, 만성 췌장염, 기생충감염 등의 질환으로 인해서도 만성 장염이 일어날 수 있다.
장 점막에 있는 염증의 변화로 소화 흡수에 장애가 생겨 설사, 복통, 구토, 발열 등이 일어나고 1일 10회 이상 설사를 하게 되며, 이로 인해 탈수증을 일으켜 전신 쇠약 증세를 보이기도 한다. 심하면 탈수로 인한 쇼크가 나타나기도 한다.
급성 장염 증세가 반복적으로 나타나 몇 개월 또는 몇 년간 계속되면서 배변이 불규칙하고 지속적으로 설사를 하게 된다. 간혹 설사 대신 변비가 있는 경우도 있으며 때로 설사와 변비가 반복되는 경우도 있다. 복통은 어느 한 부위가 계속 아프기보다는 여러 부위에 돌아가며 무거운 통증이 생기는 경우가 많다. 후중증이 있어 변을 보아도 시원치 않고 남아 있는 느낌이 들거나 장출혈로 인해 변에 피가 묻어나기도 한다. 구토가 나거나 식욕부진, 복부 팽만감, 소화 흡수 장애로 인해 영양 상태가 나빠져 빈혈이나 체중 감소 증세가 나타나기도 한다.
균을 통해 감염되는 급성 장염의 경우에는 먹는 음식의 청결 상태가 상당히 중요하다. 음식을 만들 때는 손발을 청결히 하고 음식을 사 먹을 때는 위생 상태가 좋은 음식점을 선택하는 것이 좋다. 너무 차갑거나 자극적인 음식은 피하는 것이 좋은데, 여름철에는 장의 기력이 약해져 조금만 자극적인 음식을 섭취해도 장에 탈이 날 수 있으므로 주의해야 한다.
스트레스가 주원인인 만성 장염은 일단 스트레스를 줄이는 것이 가장 중요하므로 신경질적인 과민반응을 억제한다. 장이 건강하지 않은 사람은 만성 장염에 걸리기 쉬우므로 평소 배를 따뜻하게 하고 너무 차거나 딱딱한 음식 등은 먹지 않는 것이 좋다. 식사는 반드시 규칙적으로 하고 소량씩 천천히 씹어 먹는 습관을 들이는 것이 좋으며, 많은 양을 먹기보다는 영양가가 높고 소화 흡수가 잘되는 식품을 식재료로 사용한다.
급성 장염에 걸렸을 때 녹차를 마시면 효과가 있다. 녹차의 타닌산 성분이 장기의 염증을 가라앉히고 점막을 수축시키는 작용을 한다.
식사는 하루에 6회 이상으로 나누어 소량씩 섭취해 장 자극을 줄인다. 이때 장 점막을 보호하기 위해 기름기가 없는 고기나 생선, 두부, 달걀, 콩 등 양질의 단백질을 섭취한다.
염증성 질환 환자는 섬유소를 많이 섭취하면 좋지 않아 과일 및 채소를 섭취할 수 없기 때문에 비타민과 무기질이 결핍될 위험이 높으므로 비타민과 무기질 등을 보충할 수 있는 영양제를 먹어야 한다. 이때 평소 권장량보다 1.5배 이상을 섭취하는 것이 좋다.
마늘은 장이 지나치게 예민해져 발생하는 과민성 대장증후군에 효과가 있다. 대부분 몸이 차면 소화 기능이 떨어지는데 마늘은 몸을 따뜻하게 하고 균을 없애주어 장염으로 인해 설사를 할 때 죽에 마늘즙을 넣고 끓이면 좋다.
오랜 시간 설사를 하면 열량이 부족해져 몸이 지치게 되므로 꿀이나 초콜릿 등 고열량식을 섭취해 열량을 보충하는 것이 좋다.